帝国の月 -Resistance Rebellion-

Ugly Undine

CHASE:15 水底の泡沫 -torture-

圧縮された魔力が、カイムの背中で弾けた。その衝撃のまま、彼はエレナへと近づく。

だが、これを黙って見過ごすエレナではない。すぐさま水の槍を生成し、カイムを迎撃しようとした。

が…

「そうはさせるか!!」

矢継ぎ早に唱えた呪文。ルイスもエレナと同じ水の槍を呼び出し、相殺に持ち込む。

放たれた２つの槍は互いに衝突し、気泡となって消えた。

その間に、カイムはエレナの目前に迫っていた。拳を振りかざし、思いっきり突き出す。

『その拳でどうしようと言うんだ？滑稽だな。気でも狂ったかね？』

その様子を監視していたプロフェッサーは嘲笑う。実際、ルイスにもこの行動は理解出来なかった。

（カイム、何を…!?）

二人の疑問と裏腹に、迷いのないカイム。彼の前に、絶対防御を誇る水の壁が展開された。

ぶつかり合う視線。せめぎ合う拳と壁。ルイスの思った通り、次第にカイムが押し負けていく。

「カイム!!」

徐々に、徐々に、後ろへと追いやられていく。それでも踏ん張れるのは、ルイスの魔法があったから。

「もう止めろ、カイム!!このままだと…!!」

結果は見ての通りだった。しかしルイスは、ある異変に気がついた。

エレナの水の壁から、気泡が少しずつ浮かび始めたのだ。

「～～～ッ!!」

カイムは諦めない。力を込め、拳を突きだしている。その手に、赤い光を宿らせながら。

「…そうか、水を蒸発させているのか!!」

その言葉を合図に気泡がぼこぼこと大量に浮かび上がる。

あの壁が本当に水で出来た物ならば、熱を与えれば水温が上昇するはず。

カイムは、自分の熱の魔力で水の壁を蒸発させ、無効化しようと考えたのだ。

「――…がぁ!!」

最後の一押し。ありったけの魔力を注ぎ、一気に熱する。

「――ッ!!」

放出した魔力により出来上がった、一瞬の真空。その真空の隙に、オリバーが飛び込む。

「エレナァーーーーッ!!」

残ったのは薄い魔力の層だけ。通り抜けることは容易だった。

通り抜ける間際、泡が魔力の層に触れ、互いに破裂した。

そのまま彼はトンファを突き出し、ゼロ距離でエレナの身体に触れ、微弱な電流を送りこむ。

「ッ!!」

体内に電流が走った瞬間、エレナの身体は弾かれたようにビクンと痙攣（けいれん）した。

身体が麻痺したらしく、そのままうなだれる。同時に、水の流れは完全に停止した。

「ほぉ、麻痺させたか…」

マイクが拾えないくらいの小声でプロフェッサーが呟く。

エレナが動かなくなったのを確認し、ルイスが二人を泡に包んだ。

「やった…のか？」

「いや、まだです…エレナを目覚めさせる方法が何かあるはず」

浮力に支えられているものの、全く身動きが取れないエレナ。

ルイスは彼女を見つめながら、どこか弱点が無いか分析した。

「オリバー、エレナにいつもと違う部分は無いか？」

「違う部分といえば…髪を下ろしてることと、人魚の姿…――あ、額の宝石!?」

「そうだな…恐らくそれがエレナを操っているコアだろう。壊してみてくれ」

「分かりました」

泡から出て再度エレナに近づき、前髪を横に流すオリバー。額に埋め込まれた紫色の宝石が露わになる。

(これを壊せば、きっと君は元に戻る…そう信じてる)

軽く拳を握り、宝石にぶつけた。宝石は容易く割れ、ヒビ割れた破片が水中に散る。

「――っ!!」

もう一度泡に入ったオリバーの背後で、エレナがぷるぷると震え始めた。

その様子を、ルイスとカイムが訝る。そして、エレナが口を開いた。

「――オリバー…離れて……っ」

「エレナ…？」

不穏な空気の中、オリバーが振り返ると…

「んっ…あぁぁっ!!」

見れば、エレナが胸元を押さえ、激しく苦しんでいた。体内で月の力が暴れ始めたのだ。

「っあ…きゃあぁぁぁああああぁぁああぁぁぁぁ!!」

「エレナ!?」

「そんな!宝石は壊したはずじゃ……!!」

モニターの前で、遠隔操作器のボリュームを上げるプロフェッサー。

『彼女の力は、そう簡単に止められはせんよ…』

「うぅ、…いやっ……やめて!!」

エレナは自分自身で身体を抱きしめたが、痛みが鎮まる様子は全く無い。

それどころか、肌は宝石と同じ薄紫色に染まり、全身に浮かぶ紋様がエレナの体を侵蝕していた。

「くっ……がぁっ…キュァアアァ!!」

「エレナ…っ、エレナ!」

「だめだ!ああなればもう兵器化は止められない…彼女は兵器としての本能に飲み込まれつつあるんだ!」

「嘘だ!……エレナ!!」

ルイスが制するも、やはりオリバーの叫びは届かない。

彼女の肉体は悲鳴と共に兵器化を始めた。

妖艶な体つきを覆う装甲は強化され、鱗は棘棘しく、眼差しは鋭くなり…それはもはや人魚ではなく、「バケモノ」と化している。

やがて変貌を遂げた時、彼女は完全に生体兵器としての本能に支配されてしまっていた。

『今までのは茶番に過ぎん。ここからが本番だ…殺（や）れ、エレナ』

「キシャァァアアァァァアァァァ!!」彼女の叫びが水槽の中でハウリングを起こす。

いくら水中とはいえ、音が反響して耐えきれない。耳を押さえうずくまる３人。

そんな彼らの周りを、エレナが半狂乱になりながら激しく動き始めた。――まるで、痛みにのたうち回るかのように。

その姿に、オリバーは絶望を感じていた。

「…もう、無理なんでしょうか…」

「諦めるな!!」カイムが強く激励する。

「コアを壊してこうなったということは、もしかしたらもう一つコアがあるかもしれない。それを探すんだ…ついでにオリバー、頼みがある」

「え？」

「妙案を思いついた。しばらく囮になってくれないか」

ルイスの提案に、にこりと微笑むオリバー。

「…それで彼女を助けられるなら、協力しますよ」

彼は再度トンファを構え、エレナを誘導した。

「エレナ、ついてきて!!」

オリバーの近くに接近したエレナが両手で水をかくと、ものすごい量の泡沫が３人の視界を阻んだ。

それを見たカイムが一言。

「これ…二人がどこにいるか判らないぞ…」

「大丈夫だ、安心しろ」

ルイスはオリバーの能力に全てを賭けていた。

「あいつは黄昏の隼(トワイライトファルコン)だ。空軍のエースなら動体視力も、射撃能力も長けているはず。なら、あいつの可能性を信じるのが私達の役目だろ？」

…小さな身体でも、やはりルイスは物事を見通している。その観察眼をある意味尊敬するカイム。

「そう…だな。オリバーが引きつけてる間に、俺達は俺達がやれることを。…だが、一体何をする気なんだ？」

ルイスは水槽の外壁を見つめ、ニヤリと笑った。

泡沫の中から突然襲いかかるエレナ。

攻撃の素早さは格段にアップしていたが、しかしオリバーは動じず、冷静に突撃を避ける。

「キシャァァ!!」

くるりと向き直り、アッパーをかける。それもひらりとかわすオリバー。

彼はよけながら、エレナの身体に埋め込まれたコアを探すべく、装甲をチェックしていた。

ここで、近接技は当たらないと判断したエレナが遠距離攻撃に切り換えた。

間合いを取り、棘のような鱗を発射する。

この距離では回避出来ないと思ったオリバーはジャンプし、泡を上昇させた。

鱗は泡に当たる寸前で軌道がそれ、エレナはそのまま上昇したオリバーを追いかけた。

「…プロフェッサーはさっき、この外壁は頑丈だって言わなかったか？」

カイムの問いに対し、ルイスが解説をする。

「頑丈というのはあくまで対生体兵器における話だ。単に生体兵器がこの壁を壊すことが不可能ってだけで、物理的に膨大な負荷を加えれば壊すこと自体は可能なんだ。そこでお前と私の力が必要になる」

ルイスの詳細な分析について行けないカイム。

「…？つまりどうすれば？」

「まず私の氷の魔法でこの壁を最大限に冷やし、次にお前が炎の魔法で最大限に熱する。これを延々と繰り返すだけだ」

実際にその手順で壊せるか疑わしいカイム。

「ま、やってみれば判るさ」

「…解ったよ。お前が言うなら手伝う」

そして二人は、同時に壁に片手を付いた。

オリバーを追いかけた矢先に、エレナは突然頭を押さえ、苦しみ始めた。

「助けて……痛い、オリバー…」

正気を取り戻したのか、弱々しく声を上げるエレナ。

「エレナッ!?」

彼女の身を案じ近寄るオリバー。しかし次の瞬間、エレナは彼に襲いかかった。

どうやらそれは彼を油断させるためのフェイクだったらしく、唯一のガードである泡を水かきで割られてしまう。

泡沫に阻まれ、ルイスに助けを呼べない状況で空気を無くすことは死に等しい。

「ッ、しまっ…!」

すかさずエレナがオリバーに抱きつき拘束する。

なまめかしい胸が彼の胸板に密着すると、彼女の背中に装着された電磁ケーブルがまるで触手のように蠢き、彼の体に絡みついた。抵抗する手段はもはや残されていなかった。

(エレナ…ごめん――)

オリバーが死を覚悟した、その時。

パリィィィィィン!!

突如水槽の外壁が割れ、中の水が大量に外に漏れ出した。

オリバーは水面付近に居たのでなんとか顔を出し、呼吸が出来るようになった。漏水で水かさがどんどん減っていく。

「離れろ!」

カイムがハンドガンで威嚇射撃をすると、エレナはオリバーの拘束を解いた。

「キシャアァァ…」

やがて水はすっかり抜け、エレナは完全に動けなくなった。

悪あがきで暴れるも、尾ひれがびちびち跳ねるだけである。

「オリバー、コアは？」

「恐らく…」

彼はトンファを尾ひれの装飾部分に当て、宝石を壊した。

「…これで終わりでしょうね」

「キュ…ァア…あ……んっ…」

月の魔力の呪縛が解かれ、エレナが元の姿に戻った。

「エレナ…良かった…!」

オリバーがエレナをぎゅっと抱き寄せる。抱擁の後、彼女は胸元に手を置いて言った。

「ありがとう、オリバー…まだ所々体が痛むけど…きっと元に戻るわ」

兵器として改造された装甲はそのままで、未だに尾ひれが残っていた。

「僕一人じゃ君を助けられなかった。彼ら…カイムとルイスの協力があったお陰で上手く行ったんだ」

「そう…ありがとう。優しいお兄さん、と…ちびっ子？」

その言葉にルイスはカチンと来た。

「ちびっ子ゆーな!!私にはルイスというれっきとした名前が」

「落ち着けルイス!」

カイムがルイスを抑えこむ。

「まぁ、なんて気の強い子なのかしら」

「むぐーっ!!」

ルイスとエレナがいがみ合っていたその時、フロアに足音が響いた。

「!!」

警戒する４人。足音の主が現れると、オリバーとカイムが立ち上がる。

「エレナは取り戻しましたよ!!」

「さぁ、観念してもらおうか…プロフェッサー!!」

「くくくくく…」

不気味な笑い声を上げながら、彼は白衣のポケットから試験管を取り出した。

「これが何だか分かるかね…？」

「それは!!」

試験管に入っていた液体を見て、ルイスが叫んだ。