帝国の月 -Resistance Rebellion-

Ugly Undine

CHASE:14 忌まれし水妖 -cacophony-

プロフェッサーが指を鳴らすと共に、ルイス、カイム、オリバーの足場が突如無くなった。

なすすべもなく、真っ逆さまに落ちていく３人。

その先には巨大な水槽があり、大きな水しぶきを上げてそのまま水中に突っ込んでしまう。

息が出来ずもがく３人。気付けば目がものすごく痛くなり、とても開けていられない。

『その水槽には海水を引き込んである。せいぜい苦しむが良い…』

水槽の端に取り付けられたスピーカーから、プロフェッサーの声が水中に響く。

彼は先程の部屋のモニターから、水槽の中を監視していたのだ。

カイムが視線を前に戻すと、近くで水が渦を巻く音がした。エレナがこちらに近付いているらしい。

息が保たないので、やむなくルイスが魔法をかける。

「大気(アトモスフィア)!!」

水中に大気の泡が発生し、３人を包み込む。この泡の中なら息が出来るようだ。

「はぁ…、助かりました」

目をこすりながらオリバーが礼を言う。

「これは一時的な物だ。魔法攻撃を受けるか空気が切れれば泡は弾ける。なるべく割らないよう気をつけてくれ」

その間にもエレナはこちらに迫ってくる。

「――カイム、右だ!」

「うわっ!?」

言われるままにエレナの突進を避けるカイム。

「くっ…彼女が傷付かずに済むには、どうやって攻撃すれば……」

エレナはくるりと向き直ると、腰に装着された魚雷を発射した。

「来るぞ!!」

「守護(ディフェンス)!」

ルイスの警告に応じ、オリバーが周囲に結界を張る。

魚雷は結界に跳ね返され、水槽の壁に直撃して爆発した…が、壁は無傷だった。

「水槽がビクともしない!?」

『その水槽は頑丈な造りでな。ちょっとやそっとの攻撃じゃ壊れないぞ』

スピーカーから、ご丁寧にプロフェッサーの解説が入る。これでは水槽を壊すことは出来なさそうだ。

「参ったな…何か手は……」

エレナが尾ひれを使って波浪を巻き起こす。散り散りになりながらも、打開策を練る３人。

「僕の雷の魔法では皆さんに被害が及ぶかもしれない…危険過ぎます」

「となると…そうだカイム、トンファは!?」

ルイスが思い出したように叫ぶ。

「あるぞ!!今すぐ返すか？」

「返してくれるんですか…？」

「今は彼女を助けるのが先決だ!!」

苦い顔をするオリバー。

「…解りました。どうすれば良いですか？」

「波浪を避けてトンファを投げる。それからルイス、お前の所に行く」

「え!?」

「無茶ですよ!!」

二人の忠告を無視し、トンファを投げる体勢を取る。

「俺が居ればルイスは本気を出せる。そっちに行ったら沢山魔法を使ってくれ」

「…溺れ死んでも責任は取れないからな!!」

半ば自棄になるルイス。

「大丈夫だ。俺は溺れない!!」

カイムは言いながら、波浪の切れ間を目で追った。

(………今だ!!)

「受け取れ、オリバーっ!!」

全力でトンファを投げ込む。と同時にカイムの泡が弾けた。続けてオリバーがトンファを受け止める。

その一瞬の間にカイムは気合いで泳ぎきり、ルイスの泡の中に入った。

「げほっ……はぁ…」

「まさか本当にやりきるとはな…」

「な？…言った通りだろ？」

カイムがびしょ濡れの顔で微笑む。

「分かったから…で、オリバーは？」

「エレナ…目を覚まして下さい!!」

不本意ながらトンファを構えるオリバー。エレナを止めるには戦うしかない。

その様子を嘲笑うプロフェッサー。

『無駄だ。彼女は私の命令しか聞かないようプログラムしてある。貴様らの声など届くはずがない』

オリバーを見つめるエレナの虚ろな眼差し。その瞳に映るのはかつての恋人ではなく、敵。

それを認識した彼女の周りに、無数の渦が生まれる。次第に渦は形を成し、鋭利な槍と化す。

「来るぞ!!」

カイムの忠告から間もなく、全ての槍が彼らに牙をむく。しかし慣れない水中ではろくに回避できない。

「守護（ディフェンス）!!」

再びルイスが唱えた防御の魔法。魔力の壁に阻まれ、水の槍は音もなく消え、気泡となり浮かんでいく。

「そっちがそう来るなら…こっちだって!!」

ルイスが再度魔力を練る。ぶつぶつと早口で詠唱するのを、カイムは隣で聞いた。

そして生成される、エレナと同等の水の槍。ギリギリまで殺傷能力を落とし、エレナへ放つ。

「螺旋激流（アクアスパイラル）!!」

高速で放たれた槍は、まっすぐエレナへ飛んでいく。

ところが彼女はそれを避けるどころか、水を払うように腕をないだ。

すると水の壁がエレナを包み、ルイスが放った魔法は水の壁の中へと消えていった。

「あんなことも!?」

展開された鉄壁の防御。

水という限られた属性の魔力しか練れないこの空間では、あの壁を越えることはできそうにない。

「下がってください。これを使います」

そう言ってオリバーが取り出したのは先程のマグナム。弾倉には４発の弾丸。

「中から撃ちます。カバーを!!」

当然、銃は水中だと弾丸が湿気って使い物にならなくなる。

が、この大気の泡の中なら濡らさずとも銃を撃つことが可能だ。

しかし、撃ち出された弾丸により泡は弾け、オリバーは水の中に投げ出されてしまうだろう。もちろん、銃もその時一緒に濡れてしまう。

だからこそ、一発。それがオリバーに許されるチャンスだった。

（動きを止めるには…これしかない!!）

引き金をひき、弾丸が放たれた。大気の泡の中で弾丸は加速する。

間もなく、弾丸は泡を突き破り水中へ突入した。

大口径のマグナムはその加速を失わず、エレナへと一直線に飛んでいく。

（…エレナ、ごめん!!）

水の中でも加速を失わない弾丸。むしろ更に速度を増している。

オリバーは弾丸の内側に魔力を込めることで、着弾と同時に微量の電気で体を麻痺させることを狙った。

とはいえ速度を増した大口径の弾丸なら、当たり所が悪かった場合、怪我だけではすまない。

狙ったのは、魚雷が取り付けられている腰の金属部分。そこから体内へと魔力を流し込もうとした。

「――ッ!?」

弾丸に込められた僅かな魔力を感知し、エレナは再び水の壁をつくる。

（頼む、うまくいってくれ!!）

水中に投げ出され、波に飲まれゆくオリバーには何も見えていない。目をつぶり、ただ祈る。

壁の中で、その力を未だ失わない弾丸はゆっくりと進んでいく。

――突破される。そう思うや否や、次にエレナは両手で水を払った。

すると壁は渦のようにとぐろを巻き、その回転を増した。

弾丸に対し正面からぶつかるのではなく、横から受け流す。それがエレナの判断だった。

「大気（アトモスフィア）!!」

ルイスの魔法が、水中に投げ出されたオリバーを包み込む。

「そんな…」

オリバーの祈りも虚しく、放たれた弾丸は狙いを大きく外れた。

流された弾丸は水槽のガラスに当たり、推進力を無くして水底へ沈んでいった。

『そんなちゃちな攻撃では彼女は止められんよ。攻撃するだけの単細胞とは違うのだから』

スピーカーから聞こえるプロフェッサーの声。

『さあどうする？このまま彼女に殺されるか？それとも自ら彼女を手にかけるか？二つに一つだ』

「黙れ!!」

迷いを振り払うように声を荒げるオリバー。

（まずはあの壁を越えないと…でもどうすれば…）

攻撃を貫通させるには壁を越えなければならない。カイムも思考を張り巡らす。

…が、そんな暇も与えず再び生成される水の槍。先程よりも数を増やしている。

（せめて、魔力を無効化できれば…）

――無効化。

（そうか!!）

一瞬の閃き。カイムの頭に、１つのアイデアが浮かんだ。それと同時に放たれる水の槍。

「オリバー!!あんたの武器だ!!」

「…僕の？そうか!!」

カイムの考えはオリバーにも伝わった。

「守護（ディフェンス）!!」

まずは飛んできた水の槍を相殺する。ルイスの魔法が、再び３人を守る。

「あれが魔力で作られている壁なら、あんたの武器で無効化できるはずだ」

オリバーが持つトンファは特殊な金属で作られており、半径30cm程度の魔力なら無効化できる。

それを使えば壁を越えられるとカイムは考えたが、ルイスはそれを否定した。

「無理だ。それじゃ突破できない。あの壁を生成しているのは魔力だが、壁自体はただの海水でしかない。近づいたとして、壁に阻まれるか迎撃されるか。結果は見えてる」

ルイスは優秀な魔法使いだ。魔力の流れを感じる事も出来る彼女の言い分も最もである。

実際、エレナに近づくことさえままならない。

「なら、どうやって…!!」

考える間もなく、エレナが攻勢に出る。今度は水の槍ではなく、両手を下から上へと薙いだ。

すると水は刃となり、交差しながらこちらへ牙を向いた。

「…くっ!!止めるんだエレナ!!こんなこと、本当の君は望んでいないはずだ!!」

オリバーの叫びが水槽の中に反響する。それでもエレナは顔色一つ変えず、攻撃を再開した。

『無駄だと言ったろう。もう君の声は届かない。君の知っているエレナはもういない。彼女は心無き兵器なのだよ』

なおも止まないエレナの無慈悲な攻撃。

「――ッ!!」

再び放たれた水の槍。今度はオリバー１人に向けられている。

（どうしたら…。僕は、どうしたら…!!）

迷い。その一瞬がオリバーの行動を遅らせた。

「オリバー!!」

カイムの叫びが木霊する。しかし、時既に遅かった。

「がっ!!…ッ!!」

泡を突き破り、オリバーの肩に一本の槍が突き刺さる。

続く二、三本は体をひねり、トンファを使って迎撃する。

水を固めているのは魔力なので、これは無効化できた。

肩から溢れ出る鮮血。ルイスの魔法が、再びオリバーを拾う。

泡の中で、肩を押さえながら悔しげにエレナを見つめるオリバー。

『どうした？君ともあろう者が血迷ったか？やはり愛しい人を前にすると、人はその仮面を被れないということか』

高見の見物。スピーカーから聞こえるプロフェッサーの声に、カイムの苛立ちはつのる一方だった。

（アイツは…。アイツだけは!!）

ぐっと拳を握ったその時。自分の拳が、熱を帯びているのに気がついた。

（熱…。俺の魔法…）

ルイスによって目覚めた、カイムの内なる力。

「そうか…。分かった!!」

「ど、どうした急に？」

二度目の閃き。突然声をあげたカイムに驚くルイス。

「ルイス、俺をエレナのところまで飛ばせるか？」

「できることはできるが…、何をするつもりだ？」

「試したいことがあるんだ。頼む!!」

突然の提案。戸惑いながらも、彼女はカイムを信じることにした。

ゴリアテを倒した時のように、きっと今回も。そうルイスは感じていた。

カイムは思いっきり息を吸い込み、泡の外に出てルイスを待つ。

「いいな？いくぞ!!少し痛いが我慢してくれ!!」

水の中では喋れない。返答の代わりに頷くカイム。

それを見て、ルイスはカイムの背中に両手を押し当てた。

「衝撃（インパクト）!!」