婚約破棄ですか？　ええ、では妹をどうぞ。私はもう、あなたの顔色をうかがいません。

さくさく読める作品です。

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「エレノア！　お前との婚約を破棄する！」

　王都の舞踏会場に、婚約者であるアレクシス伯爵令息の声が響いた。

　周囲の貴族たちが一斉にこちらを振り向く。

　彼の隣には、私の妹であるリリアがいた。

　リリアは潤んだ瞳で私を見つめ、アレクシスの腕にそっと身を寄せている。

「お姉様、ごめんなさい……。私、アレクシス様を愛してしまったの」

　その言葉に、私は思わず笑いそうになった。

　またか。

　妹は昔から、私の持っているものを欲しがった。

　私が気に入ったドレスを欲しがり、私が仲良くなった友人に近づき、私が楽しみにしていたお茶会には必ずついてきた。

　そして今度は婚約者らしい。

　私はため息を吐いた。

「エレノア、お前は堅苦しくて愛想がない。リリアのように可愛げのある女性こそ、私の妻にふさわしいのだ！」

　アレクシスは得意げに胸を張った。

　彼は、私が何を言っても反論できないと思っているのだろう。

　彼が言うことが私にとって絶対。

　そう思っているのだ。

　なにしろ、私の両親も妹の味方なのだから。

　これまで何度も、何かを言っては潰されて、を繰り返してきた。

　だから、最近はもう何も言わなくなっていた。

　そんな様子を彼らは満足そうに見つめていたっけ。

「……そうですか」

　私は静かに頷いた。

「では、婚約破棄をお受けいたします」

「なっ……」

　アレクシスが目を丸くした。

　リリアも、泣くのを忘れたように私を見つめている。

　何故か焦ったように彼らは言葉を重ねてくる。

「お姉様、本当にいいの？　アレクシス様は、もともとお姉様の婚約者なのよ？」

「あなたが欲しいのでしょう？　どうぞ差し上げます」

「そ、そんな言い方……！」

「では、何と言えばいいのかしら。おめでとう、とでも？」

　リリアの顔が引きつった。

　私は二人に向かって、優雅に一礼した。

「アレクシス様。これまでありがとうございました。どうぞ妹とお幸せに」

　そして、その場を立ち去ろうとした。

「待て、エレノア！」

　背後から怒鳴り声が飛んでくる。

「お前は悔しくないのか！　私を妹に奪われて！」

　それをよりにもよって貴方が言うのですね。

　思わず失笑が漏れる。

　その後、私は振り返った。

「いいえ。むしろ、感謝しております」

「感謝だと？」

「ええ。あなたと結婚する前に、もうこのままあなたが変わらない、ということが分かったのですから」

　会場のあちこちから、押し殺した笑い声が漏れた。

　アレクシスの顔が真っ赤になる。

　妹も所在なさげに立ち尽くす。

　私は今度こそ、会場を後にした。

　もう、妹に譲るために自分の気持ちを押し殺すのはやめよう。

　妹しか優先しない両親や婚約者――元婚約者の言葉ももう聞かない。

　そう決めたのだ。

　◇

　それから一か月後。

　両親からの引き留めを無視して、私は昔からの女中を数名連れて家を出た。

　最初は両親が居ないことに戸惑うこともあったけれど。

　もう二人が居ないことに完全に慣れ、2度と実家に戻るもんか、と思うようになった。

　そんな頃。

　我が家に、アレクシスとリリアが訪ねてきた。

　突然のことだった。

「お姉様、お願いがあるの！」

　応接間に入るなり、リリアが声を上げた。

「アレクシス様との結婚式に着るドレスを貸してちょうだい！」

　私は紅茶を飲む手を止めた。

「嫌よ」

「どうして!?」

「私のドレスでしょう？」

「でも、もうアレクシス様とは婚約していないんだから、もう着ないでしょう！？」

「まあ、直近で着る予定は無くなったわね。

　だからといって、あなたにあげる理由にはならないわ」

　リリアは唇を尖らせた。

　隣のアレクシスが咳払いする。

「エレノア。妹に譲ってやるくらい、いいではないか。お前は姉なのだから」

　その言葉を聞いた瞬間、私は笑顔になった。

「では、アレクシス様。あなたの上着を私にくださいませんか？」

「は？」

「妹の夫になるのですもの。家族同然でしょう？　家族なら、服の一着くらい譲ってくださいますよね？」

「何を馬鹿なことを！」

「まあ。ご自分が言われると、お嫌なのですね」

　アレクシスは口をつぐんだ。

　私は侍女に目配せし、二人の前に立った。

「お帰りください。私には、あなた方に差し上げられるものは何もありません」

「エレノア！　後悔するぞ！」

「ええ、そうならないように祈っております」

　二人は顔を真っ赤にして帰っていった。

　私は閉まった扉を見つめ、長く息を吐いた。

　以前なら、きっとドレスを渡していた。

　妹が泣くから。両親に叱られるから。周囲に冷たい姉だと思われたくないから。

　けれど、もうそんな理由で自分を犠牲にする必要はない。

　◇

　さらに二か月後。

　妹から、泣きながら手紙が届いた。

　アレクシスとの婚約が解消されたという。

　理由は、彼の母親だった。

　伯爵夫人は、リリアを一目見たときから気に入らなかったらしい。

　礼儀作法が身についていない。公の場で感情的になりすぎる。自分の欲しいものを我慢できない。

　そして何より、息子の婚約者という立場を利用して、周囲にわがままを押し通そうとする。

　伯爵夫人は、そんな嫁を迎えるつもりはないと宣言したそうだ。

　アレクシスは母親に逆らえなかった。

　私との婚約を破棄したときには、あれほど自信満々だったのに。

　結局、その母親にも諭され、彼はリリアを選んだことを後悔し、今さら私との復縁を望んでいるらしい。

　会えないか、という手紙も何通か来た。

　だが、もちろん私はその手紙を読まなかった。

　そして、彼を自分の家から出入り禁止にした。

　女中達にも言ってあるので、彼はもう2度と私の家に入らないだろう。

　そしてリリアは、実家で毎日のように泣いているという。

　両親は私に、妹を慰めてやれと手紙を寄越した。

　私は短い返事を書いた。

『妹には、自分で選んだ人生を歩むようお伝えください』

　それだけだ。

　◇

　春になった。

　私は友人の紹介で知り合った、穏やかな青年と少しずつ親しくなっていた。

　彼は私が何を好きで、何を嫌いなのか、きちんと尋ねてくれる人だった。

　私のドレスを妹に譲れとも言わないし、姉だから我慢しろとも言わない。

　そんな当たり前のことが、こんなにも嬉しいとは知らなかった。

「エレノア嬢。来週、一緒に観劇へ行きませんか？」

「ええ、喜んで」

　私は微笑んだ。

　かつての婚約者がどうなったのか、妹が今どんな暮らしをしているのか。

　もう、私には関係のないことだ。

　他人の幸せを優先するために、自分の幸せを諦める必要なんてなかったのだから。

　私は春の風に吹かれながら、彼と並んで歩き出した。

　もう誰にも、私の人生を譲ったりしない。