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89.姉と妹

　桜子が戻るのを待っていたのだろう。帰宅するとすぐに綾乃が部屋に入って来た。

「お姉様……どうしてですか。どうしてあんなことをしたのですか」

　予言の書の作者が桜子であることを、紫野夏樹から聞いたのだろう。

　窓を背にして立ち、綾乃と向き合う。

　悲しみを湛えた瞳がこちらに向けられているのを、桜子は心が麻痺した状態で受け止めた。

　言葉を探すが……綾乃にかけるべき言葉が見つからない。

「……なんて言えばいいのか分からない」

「ちゃんと話してください、お姉様」

　無力感が込み上げてきた。

「あなたは強い。子供の頃につらい目に遭っても、体を鍛えて、前に進んでいる」

　視界が滲む。

　桜子は悪戯を見咎められた小さな子供みたいに、自分のしでかしたことに、耐えられなくなっているのかもしれない。

　後悔しているわけじゃない。結果があらかじめ分かっていたとしても、過去に戻ることになったなら、きっと同じことをする。

　だけど。

　綾乃に軽蔑されるのはつらい。

　そのことが桜子をみっともなく泣かせた。声が震える。

「あなたは強い。でも私は違うの。毎日、眠るのが怖い。目が覚めるのが怖い。外を歩いていると、通りの角にあいつが立っていそうで怖い。あいつはまだ出所していないのに、それでも怖いの。毎日、毎日、いつだって怖い」

「お姉様のことは私が護ります、だから」

　何を言っているの？　

「あいつは、あなたを狙っているのよ！」

「それは違います」

　綾乃も泣いていた。目元を赤く染め、小さく首を横に振る。

「あの男はこう言ったんだもの――『私を忘れるな。さもなくば君の姉を殺す』と」

　初めて聞く話だった。……でも、だから何？

「それはあなたの心を縛るのが目的なのよ。あいつはあなたに執着しているの。ターゲットは私じゃない」

「――ですが結果、お姉様を縛っている」

　綾乃の絞り出すようなその言葉に、ハッと胸を衝かれた。

「お姉様――あの男のことばかり考えて、心を支配されている時点で、相手の思うつぼです。あの男の影に怯えて生きるのは、屈服したのと同じ――だから忘れてください、犯人のことは」

「そんなことできないわ！　忘れられないし、忘れちゃだめなの。警戒していないと、またあいつは綾乃を攫う、そうしたら――」

「その時には、私が戦います。――お姉様、見てください」

　綾乃が両手を広げてみせる。

　背筋を伸ばしたその姿は、凛として美しく――ああ、あの小さくて頼りなかった可愛い綾乃が――いつの間にかずいぶん立派になっていたのだと、桜子に気づかせた。

　目の前にいるのは、成長したひとりの女性だ。

　いつの間に？　あなたはいつの間にそんな……。

「私はもう大人です。あの時の非力な子供じゃない。強くなりました。――どうして私が体を鍛えたか分かりますか？」

「どうして？」

「それはあの男から、お姉様を護るためです」

　ずっと眩しかった。

　あんな恐ろしい目に遭ったのに、敢然と前に進めるあなたが。どうしてそんなふうに気を強く持てるのか、不思議でもあった。

　桜子はあの事件を経験して、心が折れてしまった。

　その折れた心を必死に繋ぎ合わせて、あなたのためだけに立ち上がった。

　自分のために頑張るなんて、無理だった。

　だからあなたはすごい人だと、ずっと感心していたの。

　……だけど、あなたも私と同じだったの？　私のために頑張ってくれたの？

　綾乃が真摯に桜子を見つめて続ける。

「あの男は、私が絶対に許容できないことを言ったのです――お姉様を殺すと。私が世界一愛するお姉様を、殺すと脅したのです。許せなかった。私はお姉様を護るために武術を学びました。必死だった。いつかあの男が出所して、ふたたび姿を現した時、今度は私がお姉様を護れるように」

「私、ずっとずっと怖かった。綾乃を失うのがずっと怖かった。あの時護ってあげられなくてごめんなさい。ごめんなさい。あの時、私が代わってあげたかった」

　泣きじゃくりながら詫びた。

　綾乃が駆けて来て、桜子を抱きしめる。

　いつの間にか綾乃は桜子より背が高くなっていて、妹の肩に額を埋めるようにして泣いた。

　綾乃も泣いていた。

「お姉様は護ってくれた！　護ってくれたじゃないですか。殴られても負けずに、あの男に手を伸ばして、私を渡すまいと必死で戦ってくれた。顔を骨折するほどのひどい怪我だったのに。あなたが身を挺して護ってくれた時、私は本当の愛を知ったのです。――私は愛されている！　このことがどんなに私を勇気づけたか。お姉様に愛されている、そう実感できたことが、私にどんな影響を与えたか。――あなたが敢然と誘拐犯に立ち向かった姿は、今も私の心に残っています。私はあなたのようになろうと、心に誓った。あなたが惜しみなく愛を与えてくれたように、私も大切な人に、惜しみなく愛を与えられる人間になりたいと思ったの」

　綾乃の両手に包まれていると、長くつらい旅を終えて、やっと家に帰って来たような気持ちになった。

　……もっと頼ってみてもいいのだろうか。

　だって自分はこんなにもちっぽけで、脆く、愚かだ。

　綾乃に頼って相談したら、この暗闇を抜ける方法を、一緒に見つけてくれるだろうか。

　あなたは言った――あの男の影に怯えて生きるのは、屈服したのと同じことだと。

　ならば私は怯えない。

　だって誰よりも強く、凛としたあなたが、私の背を押してくれるのだから。

　前を向こう。

　だってあんなに小さかった綾乃が、立派に成長し、共に戦ってくれると言うのだから。