婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

side-B

83.深草楓－3 『王国の破壊者』

「君は一体、誰なんだ？」

「名乗るほどの者じゃない――と言いたいところだけど、あなたに今後協力を頼むからには、自己紹介しないとね。私の名前は西大路桜子よ」

　……西大路桜子？

　驚いた。幻の令嬢じゃないか。幼少期に誘拐されて以来、ほとんど引きこもり状態だと聞いたが……。

　パーカーのポケットに手を入れた格好で、彼女が瞳をすがめてこちらを覗き込む。

「ねえ、あと一点だけ、これを言っておきたい。――あなたさ、疑問に思わなかった？　私が指定した日時、指定した場所でドンピシャ、さっきの暴力事件が起きたこと」

　正直、そこまで頭が回らなかった。目の前で家族が傷つけられたのだ。冷静でいられるわけがない。

「君が仕組んだことなの？」

「まぁ、半分は」

　彼女の片眉が少しだけ顰められた。

「でも具体的にプランを練ったのは、あなたの天使ちゃんよ」

「結衣が？　そんなまさか」

　あの子は性格が大人しすぎるくらいなのに。

　桜子が強い視線でこちらを見据える。

「純粋な天使が、死にもの狂いで戦ったとして、何が悪いの？　私はあの子を尊敬するわ。頑張ったと思う。あのね……私、あの子に言ったのよ。手助けしてあげてもいいけれど、そのためには交換条件がある――私が指定した日時、指定した場所で、騒ぎを起こせるか？　って。あの子はその条件を呑んだ。あの子なりに必死で考えて、天敵をあの場所に誘導して、いざとなったら止めに入ってもらえるよう、永松氏のお孫さんまで呼び出しておいた。妹さんは、どうして私がそんなおかしな指示を与えたのか、何も知らない。だけど藁（わら）にも縋る思いで頑張ったのよ」

　――つまりは僕にあの行為を見せるためだけに、この女は妹に危険を強いたと言うのか。

「おかげで妹は怪我をしたよ。相当怖かったと思う。だから僕は君を軽蔑する」

「すればいい。あなたがそう思うのは、当然だと思う」

　あっさり認めるものだから、こちらは肩透かしを食わされた気分だ。

　――私を責めるの？　恩に着なさい！　と言われれば、遠慮なく軽蔑できたのに。

　彼女が少し困ったように続ける。

「そうね、スマートなやり方じゃないって、自分でも思ってる。私はあなたにさせたいことがあり、あなたの心を決めさせるために、あの暴力行為を見せた。それに、あなたは真実を知るべきだと思ったしね」

「どうして」

「実際に見たほうが、あの子を思い遣れると思ったの。妹さんは我慢強いから、あなたが寄り添う姿勢を見せないと、本心を告げないと思う。あとでじっくり話を聞いてあげてほしい。慰めてあげて。それから、一応言っとく――あなたが私の申し出を断ったとしても、あなたの天使ちゃんは助けるつもりよ。だって『助けてあげる』って、あの子と約束したから」

　そんなの、君にメリットがないじゃないか。

「だけどそれじゃ、僕が協力しなかったら、君の働きはすべて無駄になる。――最後まで嫌な女で通しなよ。妹を助けてほしければ言うことを聞けって、圧力をかければいい」

「最後は気持ちの問題でしょ。あなたがどうするか選ぶべきね。――私からの提案は、これにて終了」

　ああ、まったく……これで楓の心は決まった。

　こんなふうに言われて、突っ撥ねられるわけがない。

　彼女のズルイところは、最後の最後で見せた善意が、おそらく計算じゃないってことだ。

　打算や嘘が混ざっていれば分かる。彼女が結衣のことを真摯に案じているのが伝わってきた。

「――見返りは何を期待している？　僕に何をさせたいんだ」

　家柄が当家より上なのだから、こちらに何を求めているのか見当もつかない。

　そもそも彼女は僕個人にはまるで関心がなさそうだ。個人的な執着が動機でないなら、どうして近づいたのか。

　それに対する彼女の返答は、実に意外なものだった。

「あなたに期待しているものは、端的に言えば――顔よ」

「はぁ？」

　驚きすぎて思考停止しかけた。

「私は高等部から成藍に入る予定なの。で――成藍生の中で一番顔が良いのは誰かを調べて、あなたが該当しました。おめでとう」

　言っていることが理解できなすぎて怖い。

「いや、あの、全然分からない。それとひとつだけ言っときたいんだけど、一番顔が良いのは僕じゃないから」

「へぇ、じゃあ一番は誰？」

「久我奏」

　友人の名前を挙げたら、彼女の顔が一気に険しくなった。

　鼻のつけ根に皺が寄り、怒って周囲を威嚇してる時の小型犬みたいな顔になっている。

　え……なんなの？

「いや、ない、それはないわぁ」

「なんで？　君、奏のこと知ってるの？」

「遠目で見たことあるけど、どんなに美形でも、やつとは絶対に関わりたくない。ありゃ女たらしのクズだと思う」

　ひどいな。

　奏は一見癖が強そうだけど、付き合ってみると、案外いいやつなんだ。

　楓は一応、友達としてフォローしておくことにした。

「いやあの、女性に優しくするのは良いことでしょ？　彼のことはフェミニストだと考えてくれれば……」

「馬鹿か。女に優しくできない男はクズだけど、頭悪い女をはべらして無関心でほっとく男は、同レベルのクズだわ。あのね――ペットを飼うって、大変じゃない？」

「はぁ……あの、それはなんの話かな」

　話が飛びすぎ。

「まあ聞きなさいよ。たとえば犬を何匹も飼っている、『私は動物愛好家です』気取りのやつがいるとするわね。そいつがだよ、犬を放し飼いにして、ロクに面倒も見ず、餌はやらない、躾もしない、近所の子供に噛みついても我関せず、ってなことをしてたら、あなたはそれを好ましく思いますか？」

　いやあの、取り巻きの女の子たちは、奏のペットじゃないから。

　むしろどっちかっていうと、奏がペットだから。綺麗な顔をしているから、女の子たちに愛でられているだけだから。

　……おっと、いけない。

　友人を心中でかばうあまり、何気に奏に対して失礼なことを考えてしまったよ。

　そして今――何かが引っかかったな。

　彼女、なんて言った？　女に優しくできない男はクズ――そう言ったのか？

　反芻した瞬間、脳が揺れた気がした。大昔に見た場面が次々に蘇り、それがやがてひとつに集約する。ある女の子の顔が浮かんだ。

　全身に震えが走る。

　ちょっと待って……え……この子、眼鏡を外したらどんな顔になる？

「あの……君、ちょっと眼鏡を外してみてくれないかな」

　頼む声が少し震えた。

　彼女ハッとした様子で、眼鏡のつるに指を伸ばしす。

　そして呆気に取られたように呟きを漏らした。

「いけない、眼鏡外し忘れてた……髪ほどいて、パーカー着て、フードかぶって……色々やって、時間に遅れそうだったから慌てて車を飛び出したのが、失敗のもとね」

　痛恨――みたいな顔つきでそっと眼鏡を外し、パーカーのポケットに突っ込む彼女。

　あのパーカー、急いで身に着けたということは、僕に会うための変装か。

　その下が今通っている学園の制服で、校名がバレないように、パーカーを羽織ったんだろうな。

　それと髪をほどいたと言ってたから、普段は結んでいるのかな。フードのあいだから覗いている、あの緩いウェーブは三つ編みのあと？

　ここへ来る前に、本来は眼鏡も外すはずだったが、慌てていて、外し忘れた、と。

　ところで、このように高速で考えを巡らせているのには、ちょっとした訳がある。

　そう、現実逃避だ。

　ああくそ……もう自分を騙せない。

　僕はこの子を知っている。

　あの頃は両親の不仲で鬱屈していた。その苛立ちを周囲にまき散らしていた――まだ幼くて、自分をコントロールできなかったから。

　心の底では、自分はちっぽけで、自分なんかいてもいなくても、世界は何も変わらないと分かっていた。

　けれどそれを認めたくなくて、王様みたいに好き勝手に振る舞い、周囲を試し続けた。

　僕はどんどん増長していった。

　そんな時、彼女に出会ったのだ。

　――アヤ。

　楓はあの日、アヤに対し心の底から恐怖を覚えた。

　アヤは楓の王国を打ち倒した破壊者だった。

　楓はあの日を境に変わった。

　自分を恥じたからだ――そう、恥じた。

　今でもあの頃のことを思い出すのはつらい。

　思い出せば、自然と瞳は潤み、頬が赤らむ。

　指先が微かに震え始めた。

　アヤにはもう二度と会いたくないと思っていた。

　彼女と会ったら僕は――あの頃のだめな自分と、否応なく向き合う破目に陥るから。

　現に今、楓はアヤと再会し、心が震えている。

　この症状は、恋をしている時の状態とよく似ているかもしれない。

　けれどこれは恋みたいに甘ったるいものでは決してない。

　楓は正しく理解している。

　これはＰＴＳＤ――

　心的外傷後ストレス障害だ。