婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

side-B

77.久我奏－8 『鉄道王と暴走少女』

「このあいだ私、アメリカの『鉄道王』コーネリアス・ヴァンダービルトについて習ったの！　だから彼と同じ名前だーと思って。当たりよね？」

　彼女が嬉しそうに笑う。

　え……ていうか、呆気に取られたこちらの顔を見て、『すごいや、なんで当てられちゃんたんだ』というリアクションだと思ったの？

　いやいや、イントロクイズじゃないんだぜ。なんで名前の一部だけ伝えて、『あとは当ててね』方式だと思ったのさ？

　それと、なんでコーネリアスに簡単に決めちゃったの？　もうちょっと迷おうよ。

　ものすごい思い込みっぷりだな。うっかりさんなのかな。

　……というか、僕は日本人だと思われてないのね、やっぱり。

　まあ無理もないか。髪は金髪で瞳も少し青みがかっているから。

　奏にはイギリス人の血が四分の一入っている。

　あの例の――無茶なミッションを与えて来るお祖母様の亡夫が、イギリス人だったらしい。

　奏は今のところ、亡きお祖父様の特徴（金髪・青っぽい目）を受け継いでいるらしいのだけれど、血が混ざっていると、成長と共に髪や目の色が変わっていくことが多いと聞いたので、そのうちに変化するかもなと思っている。

　むしろこの外見は浮くので、『できれば黒髪黒目になりたいです』とこっそり神様にお願いしているくらいだ。

　この外見で得したことってほとんどなくて、嫌な思いをすることばっかりだ。

　どこに行っても女の子があとをついて来るもんだから、それをやっかんだ男の子から、奏は陰で『ハーメルン』ってあだ名で呼ばれているらしい。

　――そうあの、ハーメルンの笛吹き男だ。笛を吹いたら街中のネズミがついて来て、しまいには子供を根こそぎさらっちゃうという、恐ろしいあの話。

　……ひどすぎる。

　そんな変なあだ名が自分についているなんて、知りたくなかったよ。

　奏は笛なんか吹いてない。女の子が勝手について来るだけ――とか言ったら、さらに悪口が増えそうだから、絶対に言わないけどさ。

　なんてことを考えていると、楓がいつもと同じく、人を小馬鹿にした口調で割り込んで来た。

「僕はお前みたいな生意気女に、本名を教えてやらない！　コーネリアスのほうはもう知られちゃったから、こいつの名前は好きに呼んでもいいけど」

　横目でチラッと奏を見て、ふん、と鼻で笑う。

　おーい……なんで僕はコーネリアスが本名ってことになっているんだよ。

　訂正したかったけれど、これ以上楓の機嫌を損ねると、この子に何かして迷惑をかけるかもしれないからと思って、様子を見ることにした。

　女の子は眉をしかめ、冷たい目で楓を見つめる。

「じゃあ、私も本名は教えないわ。……あなたって、いつもそんなふうに嫌なやつなの？」

「お前ほどじゃない。そうだな――俺のことは『シン』って呼べよ。あだ名だ」

　あだ名って、誰もそんなふうに呼んでいないだろ。

　……ああ、そうか。深草楓の「深」を音読みしたのかな。

　女の子は不味いものを食べてしまったみたいに軽く舌を出し、しばらく黙ってから、渋々という様子で口を開いた。

「うわ、面倒くさい……このまま『バイバイ』したいけど、あの女性を追い回していた理由がまだ分かっていないから……仕方ないなー、もうちょい付き合うかぁ……ああ、でもやだなぁ……」

　心の声を駄々洩れさせつつ、

「じゃあ……私のあだ名は『アヤ』で」

　と楓のルールに従って、あだ名を口にする。

　奏はこの成り行きに地味に苛ついていた。

　まったく――楓の意地悪のせいで、アヤの本当の名前が聞けなかったじゃないか！

　彼女はどう見てもいいとこのお嬢さんだから、きっとまたどこかで会えるだろう。けれどせっかく今日こうして出会えたのだから、ここでちゃんと本名を知りたかったのに。

　でも、それをここではっきり指摘してしまうと、絶対、楓がキレる。間違いなく。

　ストレスたまるなぁ、こういうの……。

　だけどまあ、この苛立ちはアヤには関係ないことだ。いい子みたいだし、これ以上、嫌な思いはさせたくない。

　だから奏は深呼吸して心を落ち着かせ、アヤにちゃんと説明することにした。

「あの人をつけ回していた理由を説明するよ――実は僕、四階のサンルームにどうしても行かなくちゃならないんだ。そこに行くには、特別な鍵が必要で、それをあのメイドが持っている。腰からさげている金の鍵なんだけど……だからその……どうにかしてこっそり借りられないかと思って、あとをつけ回していた」

　アヤが小首を傾げ、訳が分からないという顔をする。

「だったらあの人に素直に頼めばいいんだわ。あなたたち、コソコソ隠れてズルをしようとしていたでしょう」

「サンルームには特別なお客様しか入れない。それはこのホテルの決まりだから、鍵を貸してくれるわけがない」

「でも……鍵をとったりしたら、あの人はクビになっちゃうかもしれないわ」

「誓っていうけど、サンルームで悪戯する気はないんだ。ただ……僕の祖母が、そこに咲いている花で、押し花を作ってほしいって言うもんで……」

　なんだか最後のほう、もごもごしてしまった。

　嘘を言ってるわけじゃないんだけど、お祖母様の目的が純粋なものじゃなく、孫を試すためっていう背景があるから、そういうことも含めてなんだか恥ずかしく思えたのだ。

　アヤはそれを聞いて、喉をこくりと鳴らした。

「そ、そうなの……？　きっとあれね、あなたのお祖母様は、ここのサンルームに特別な思い出があるのね。そしてあなたはお祖母様がとっても好きなのね。だから願いを叶えてあげたい、と。うわ、想像していたより、私好みの展開……」

　なんてぶつぶつ呟いている。

　奏はあいまいに微笑みながら、困ったことになったぞと内心考えていた。

　彼女をだましているみたいで心が痛む。

　ていうかこの子……先ほどから頭の中の暴走がひどいんですが。これもう、どこかに激突するまで、止まらないんじゃないか……？

　ある意味、楓より恐ろしい存在かもしれないという気がしてきた。

　そして、こういう時にじっと黙っていられない男――楓、改め、シンが口を挟んだ。

「俺はさっきから言ってるんだ。別にサンルームになんか入らなくたって、花屋で切り花買ってさ、お祖母様にはそれを渡せばいいじゃんて」

「うわ、分かってないー！」

　アヤが絶望的な声を出す。

「違うんだな、シンよ。あなた全然、分かってないわー」

「なんでだよ！」

　楓が顔を真っ赤にして怒りだす。

　シンよ、女の子の言葉は余裕で受け流すくらいになったほうがいいぞ……奏はこっそりそう思った。

　アヤがまくし立てる。

「あのね、気持ちの問題なのよ！　花屋でお手軽に手に入れた切り花を、お祖母様に渡す、ええ――バレなきゃそれでいいと、あなたはお思いでしょう。でも考えてごらんなさい、お祖母様はこれからずっとその切り花を眺めて、『可愛い孫があのホテルのサンルームから取って来てくれたのね』って思うのよ。それがコーネリアスは嫌だって言っているの。だってそれはお祖母様の気持ちをもてあそぶことになるから」

　いやあの、当のお祖母様が、僕の気持ちをもてあそんでいるんですが……。

　この子の想像力のたくましさ、すごいな。

　そうこうしているうちに、戻って来るメイドの姿が視界の端に映った。

　時間がない。奏はアヤの手を握り、早口で伝えた。

「手伝ってくれとは言わないよ、だけどお願いだ――僕が鍵をとる時、君が何か気づいても、見て見ぬフリをしてくれないか。あとで鍵はちゃんと返すから」

　アヤもメイドが戻って来たのに気づいたらしい。そちらをサッと横目で確認してから、奏のほうに視線を戻した。

　彼女の瞳が困ったように揺れている。

「……約束はできない。ちょっと考えさせて」

　早口で告げて、駆けるように元の場所に戻って行った。

　楓が苛立ったような顔つきでこちらを睨んできた。

「……どうするんだよ、あいつきっとチクるぜ。もっとあいつを脅して言うこときかせればよかったのに」