婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

side-A

25.おかしなランチ

　元町悠生はすでに着席して待っていた。

　トレイの上を見ると、シーフードのパスタに、サラダ、コーヒー……それから、え、やだ、デザートまで？

　組み合わせも完璧だし、どれも美味しそう……本当は今日、パスタの気分でしたの。

　内心悔しい思いでいっぱいだったが、お蕎麦も美味しそうだからと、気持ちを切り替える。

　この葛藤は絶対に相手に悟られてはならない――綾乃は澄まし顔で着席した。

「お待たせしました」

「……また色気のないものを」

　ぼそりと呟く声が聞こえてきて、思わず口元が緩む。

　やったわ、作戦どおり。

　上機嫌になって対面席を見遣ると、元町悠生が毒気を抜かれたような顔でこちらを見つめてきた。

「――さあ、冷めないうちに、いただきましょう」

　お料理はベストな状態でいただくのが、作ってくださった方への礼儀ですものね。

　ああ、そうそう……麺を食べる時って、髪を下ろしっぱなしだと邪魔なのよね。

　食卓で髪をいじるのは行儀が悪いけれど、仕方ない。髪を後ろでひとつにまとめ、右手にはめていたゴムでとめる。……はぁ、すっきり。

　注文する時にお蕎麦の種類で迷ったのだけれど、温かい天ぷら蕎麦にしてみた。

　海老が大きくて見栄えがするわ。汁に浸かっていない部分の衣はパリッと、浸かっている部分はおだしが染みていて、なんて素敵な光景なのかしら。

　椅子に座り直して、

「いただきます」

　と言ってから、箸を手に取り、蕎麦をすする。

　わぁ、美味しいー！

　ところで食堂って割り箸を使わないのね……それを今日初めて知った綾乃。ここで使われているのは、黒いプラスチック製の丈夫そうなお箸だった。洗ってまた使うのだろう。エコよね。

　しばらくは食事に専念することに。

「おい……！　食べてばかりいないで、何か喋ったらどうなんだ」

　対面から呆れ声がしたので顔を上げると、驚いたことに、元町悠生はまだ食事に手をつけていないではないか。

　綾乃は箸を揃えて置き、ハンカチで口元を拭ってから、やっと返事を口にした。

「どうしてあなたは召し上がらないのですか？」

「あのな、お前――普通はいきなり食べ始めないだろ？　こういう時は会話を楽しむのもマナーだ」

「口にものが入っている時には喋らない――そういう教育を受けております」

「だったら口にものを入れなきゃいいだろうが。箸はしばらく持つな」

　食事をする場で、口にものを入れるなとは、これいかに？

　引っかけクイズか何かですか？　けれど私、あなたとゲームをするつもりはないのですが……。

「馬鹿をおっしゃらないで――私のメニューをよくご覧になってください。温かいお蕎麦ですよ？　箸を置いたまま悠長にお喋りなどしていたら、麺がのびてしまいます」

「そもそもの話、なんで温かい蕎麦なんか選んだんだよ！　せめて冷たい蕎麦にしろよ！」

　その言いがかりに絶句し、しばし動きが止まってしまう。

　綾乃が突然フリーズしたのに驚いたのか、相手は眉を顰めて、こちらの様子を窺いながら慎重に口を開いた。

「おい……なんだよ、何か言えよ」

「いえ、だって……なんで温かい蕎麦なんか選んだんだよ……なんて言うものだから」

　お蕎麦の温かさ、冷たさが原因で発生する喧嘩ってあるのですね。

　ていうか、そもそも――温かい蕎麦を選ぶなって、どういうことですか？　冷たいせいろ蕎麦だったなら、なんの問題なかったとおっしゃる？

　右の頬がピクピクと引きつっているのが、自分でも分かった。

　だめよ綾乃――笑っちゃだめ。この男の前で、素で笑ったりしたら、絶対になめられるわ。嘲笑するような笑みならいいけれど、吹き出す系の笑い方をしてはだめ。

　だからもう考えないほうがいいのに……でも……！

「せめて冷たい蕎麦にしろよ……？」

　どうしてもその部分がツボにはまり、実際に言葉に出してみたら、声が震えてしまった。

　もう、だめ……！　せめて冷たい蕎麦にしろって、なんですの？

　俯いて額を押さえ、肩を震わせていると、対面からオロオロした言葉が聞こえて来た。

「おい……？　お前、まさか……泣いていないよな？」

　あのね……泣くわけないでしょ！

　どうして蕎麦の温かい冷たい論争で、泣かなければならないのですか！

　もうこれがトドメだった。とうとう綾乃はお腹を抱えて笑い出してしまった。

　気が済むまで散々笑い、目尻にたまった涙を指で拭いながら口を開く。

「ああ、可笑しい……お腹が痛いですわ……あの、とりあえず食べませんか？　パスタが冷めますわよ」

「……そうだな」

　脱力した様子で素直に同意した元町悠生は、この男でもこんな顔をするのねと不思議になるくらいの、穏やかな気配を漂わせている。

　もしかすると、『先日やられた恨みをどう晴らしてくれようか』と肩肘張っていたところに、綾乃が先に笑い出して緊張感を台なしにしたので、怒りが持続しなくなったのかもしれない。

　ふたりはしばらくのあいだ黙って食べることに専念した。そして結局、綾乃のほうが先に食べ終えてしまった。

　それはまあ当然だろう。あちらが一口も手をつけてない段階で、綾乃はお蕎麦の半分以上を食べ終えていたのだから。

　そっと箸を置くと、元町悠生が絶妙なタイミングでデザートプレートを手に取り、こちらのトレイに移した。

「これをやる。女子はデザートが好きだろ」

　ひとつしかないデザートを、くれるですって？

　ふ、ふん……こんなことで私は懐柔されなくってよ。

　内心強がるものの、体は正直なもので、不覚にも頬が緩んでしまった。そして笑んでしまうと、強がる気も失せる。

「ありがとうございます。美味しそうですわね」

　ショコラムースかしら……表面は艶やかに煌めくコーティングが施されている。

　目を輝かせてプレートを眺めていると、

「……紫野夏樹の前でも、そんな顔で笑うのか」

　そんなふうに言われて、思わず顔を上げた。

　真顔の元町悠生がこちらを真っ直ぐに見ている。

　視線が絡んだ。

　一体、何を――……

　空気が変わったのが分かった。元町悠生の瞳に、焦りと苛立ちが浮かんでいる。そしてたぶん、不思議な熱も。

　綾乃は戸惑いを覚え、相手を見返すのが精一杯。

　なんともいえない居心地の悪さ――相手の強い感情に引きずられて、暗い場所に迷い込んでしまったような気分だった。

「何を、言って……」

　綾乃が混乱しながら呟きを漏らした、その時。

「――大きなお世話だ」

　冷ややかな声が割って入った。

　驚いて視線を横に向けると、夏樹が歩み寄って来るのが見えた。

　え、夏樹、どうしてここに……？

　彼は元町悠生を注視しており、面白くもないという顔で続ける。

「彼女は僕の前ではよく泣くが、あんたには関係ない」

　夏樹はゆっくりと元町悠生のそばに近づき、耳元に何か囁きかけてから体を起こした。

　――元町悠生の顔に驚きが広がる。

　ふたりはしばし無言で見つめ合っていたのだが、先に視線を逸らしたのは、元町悠生のほうだった。

　無言でトレイを持ち上げ、席を立ってしまう。

　綾乃が言葉もなくそれを眺めていると、夏樹がテーブルを迂回してこちらに向かって来た。

　無言のまま隣の椅子を引き、そこに腰かける。

　夏樹が手を伸ばしてきた。彼に手を握られ、引き寄せられた綾乃は、椅子の上で少し体が滑った。

　強制的に彼のほうを向かされ、膝と膝が接触してしまう。

「――これはどういうこと？」

　夏樹の問いは端的で、苛立っているというよりも、余裕を失っているように感じられた。