婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

side-A

21.僕は君をすぐに見つけられる

　……というようなことが、先日車中であったわけです。

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　細部まで思い出したせいで動悸が激しくなり、夏樹がこちらに辿り着いた時には、綾乃はフルマラソンを走り終えたあとのように疲れきっていた。

　……あの日眠ってしまったことを責められるのかしら？

　しかしその心配は杞憂に終わった。夏樹はベンチに腰かけると、隣に座っている綾乃のほうに体を向け、先日のことには一切触れることなく、紳士的な態度で明日のことを話し始めたからだ。

「明日のポスト・パーティーだけど、迎えに行くのは七時でいいかな」

　約束はしていなかったのだけれど、彼が誘ってくれて嬉しかった。

　もしかすると彼はほかの人をエスコートするつもりなんじゃないかと思っていたから。

　頬が緩みそうになるのをこらえようとしたけれど、たぶんそれは失敗に終わっただろう。綾乃はウキウキした気分で、ある提案をしてみた。

「せっかく仮面をつけるのですから、現地集合にして、お互いを探すのはどうでしょうか」

「……あまり気が進まないな」

　そう答える夏樹は思案顔だ。

「あら、どうしてですの？　探すのが無理そうですか？」

「僕は君をすぐに見つけられると思うよ」

　彼がそう言ってのけたので、綾乃は意外に感じた。

「そうかしら？　私のほうはすぐに夏樹を見つけられますけど、あなたは……」

　好きな相手を大勢の中から探し出すのは、案外簡単だと思う。

　普段からその人のことを視線で追っていれば、動きの癖や雰囲気が頭にインプットされている。

　加えて綾乃は視力も良い。夏樹は目立つから集団に埋没できないし、綾乃が本気で探せば、おそらく数分とかからずに彼を見つけ出せるだろう。

　――逆に、夏樹が綾乃を探し出すことは可能だろうか？

　女の子は服や髪型で印象がかなり変わる。メイクで別人になることも可能だ。ヒールを履いた場合は、背丈だって普段とは違う。

　そして明日のパーティーは仮面着用。仮面だけでも厄介だが、そのデザインに負けぬよう、アイメイクをしっかり施すことになるので、普段のイメージに囚われていると、一生探し出せないかもしれない。

　第一、夏樹は婚約者にさほど関心がないですし……不用意にそんなことを考えてしまい、ズキリと胸が痛んだ。

　ああ、だめ、やめましょう。後ろ向きなことを考えて落ち込むのは、時間の無駄だわ。

　予言の書には嵐が近づいていると書いてあったけれど、それがなんだというの？

　人生とはすなわち戦いなのだから、障害があるならば、立ち向かうまで。

　ふと横から視線を感じて瞳を向けると、夏樹がなんともいえない表情を浮かべてこちらを眺めていた。

　少し呆れたような、憐れむような、それでいてどこか楽しそうな……彼の瞳はいつも、言葉よりも雄弁に何かを語っている。

「どうかしましたか？」

　小首を傾げて尋ねると、彼が薄く笑んで答える。

「いいや。……それじゃあ、どちらが先に相手を探せるか、競争しようか」

「いいですね」

「勝負なら、何か賭けたほうが楽しめるよね」

　ええ、確かに。

　実はそれについては考えがあった。勝ったら「ランチを一緒に」とお願いしようかと思っていたのだ。

　この学園には食堂があるのだけれど、綾乃も夏樹も普段はそこを利用していない。昼休みを一緒に過ごすほど仲睦まじくないので、彼と一緒にランチというのは憧れのイベントのひとつだった。

　それでは互いにひとつずつ、自分が勝った場合の条件を提示して……と思っていたら。

「勝ったほうは負けたほうの言うことを、なんでもひとつ聞くというのはどうかな」

　夏樹が驚きの提案をしてきたので、仰天してしまった。

「えっ……夏樹はそれでいいんですの？」

　びっくりしすぎて、それだけ返すのが精一杯。

　すると彼がいたぶるような視線をこちらに向けて言う。

「ふうん……君は、僕が負けると思っているんだ？」

「え、だって」

　続く言葉が出てこない。……だってそのとおりなんですもの。この勝負は夏樹に不利すぎるわ。

「僕は勝負に負けるとは思っていない。負けることを心配もしていない。単に、君をひとりにしておくと、ほかの誰かに付け入る隙を与えそうで嫌なだけ」

「どういう意味でしょう？」

　付け入るって、どの部分にですか？　特に弱点も隙もないですし、たとえあったとしても、そんなことをしたがる物好きは、この学園のどこにもいないと思いますけれど……。

「自覚がないの？」

　夏樹は囁きを落して、気まぐれのように手を伸ばしてきた。そして綾乃の手を取り、握る――少し強いくらいに。

　互いの顔が近づく。彼の瞳は透き通るように怜悧で、引き込まれてしまう。

　繊細な鼻筋のライン、薄い唇、髪の一本一本に至るまでが綺麗だ。それらすべてが合わさると、人ならざるような独特のすごみがある。

　彼に命令されたら逆らえない……ふとそう思った。

　夏樹が言葉を重ねる。

「最近、困っていることはない？　誰かに何かを強要されている――とか」

「そんなこと、ありません……」

　茫然と呟きを漏らす。……困っていることなら、もちろんある。それは予言の書にまつわる問題だ。

　けれど夏樹には話せない――「あなたは乙女ゲーム世界の登場人物で、攻略対象者のひとりなんです」――そんなことを言えば、頭がおかしくなったと思われる。それに予言の書に関しては、誰かに何かを強要されているわけではない。むしろ助けてもらっているのだから。

「本当に？」

　心の底から君を案じているという顔をされると、どうしてだか泣きたくなった。

「本当ですわ」

　まごつく私に、彼がさらに距離を詰めようとする。

　今何が起きようとしているのか理解できない……夏樹が何を考えているのかも。

　瞳を揺らしながら彼を見つめていると、突然上から声が降ってきた。

「――その手をお放しなさい。さもなくば、強制わいせつ罪で突き出すわよ」