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11.攻略対象3・深草楓

　――なぜ『プレ・パーティー』に着飾った姉が現れたのか？

　ものすごく不思議だったので、その後本人に尋ねてみた。

　すると、

「お父様に呼び出されて、急遽出かけることになったから、着替えたの。父との待ち合わせまで少し時間があったので、せっかくお洒落したんだし、パーティー会場に立ち寄ってみようかと思って」

　との答えが返ってきた。

　時折、姉は父から呼び出されて外出しているようなのだけど、蚊帳（かや）の外に置かれている妹の心情を配慮してか、なるべくその事実を伏せるようにしているみたい。

　綾乃だけが除け者にされている表向きの理由は、『まだ中学生だから』ということになっている。けれど本当の理由は別にあって、それは綾乃にもよく分かっていた。

　……お姉様の立場からすると、つらいでしょうね。

　もしもこれが逆で、自分が贔屓されている側だったら、どう振舞っていいか分からないもの。

　とにかくそんなわけで、パーティ会場にふらりとやって来たお姉様。

　会場となったホテルには顔が利くので、こっそり裏口から入れてもらったらしい。するとバックヤードで揉めている、綾乃と夏樹に出くわして――

　そして、あの登場シーンに繋がる。

　いやはや、ものすごく格好良かったですわ、お姉様。

　　　*　*　*

　ピンチを救ってくださった姉には、ぜひ恩返しをせねば。

　姉の桜子は、深草楓という男子生徒が好きらしい。――深草楓というのは、姉が階段から落ちた際に、一緒に踊り場にいた人だ。そして攻略対象者の三人目でもある。

　綾乃は予言の書を引っ張り出し、もう一度、深草楓に関する情報を精査することにした。

　この深草楓ルートには、なんとも腹立たしいことが書かれている。綾乃は予言の書を壁に投げつけたくなった。

　というのも、ここで姉に関する記述が出てくるのだが、その内容がひどすぎるのだ。

　　　*　*　*

　根暗で美しくない西大路桜子は、深草楓を好きになり、しつこく付きまとっていた。

　それを快く思わない楓の取り巻きが、ある日、桜子に食ってかる。

　争っているうちに階段から突き落とされ、大怪我を負う桜子。

　その場に居合わせた深草楓は、責任を取り、桜子と婚約することに。

　一方、ケータリング会社でアルバイトを始めた、ヒロインの住吉忍。――社のキッチンでまかない料理を作ったところ、それが見事な出来栄えで、雇い主の女性社長と親密になる。

　この女性社長が、楓の母親だ。

　深草家は数年前に両親が離婚しており、その際に楓は父と同居することを選択した。

　母は旧姓である菊浜を名乗っているので、ヒロインは初め、社長が深草楓の母であると知らなかった。

　菊浜社長が自宅でパーティーを開くことになり、ヒロインは手伝いに呼ばれる。

　このパーティーに顔を出した楓は、母の手伝いをしているアルバイトの子が、クラスメイトの住吉忍であると気づく。

　西大路桜子とは正反対の、美しく、明るく、料理上手なヒロインに惹かれていく楓――。

　さて、若いおふたりが恋を育んでいるあいだに、楓の父は泥沼に嵌まりつつあった。

　会社を狙う、とある実業家が現れ、ビジネスに暗雲が立ち込めて……。

　一方のヒロインはケータリングのバイトをしているため、夜な夜な開かれる社交的な集いに裏方として参加し、この時に見聞きした断片的な情報を組み合わせて、実業家の不正を掴む。

　掴んだ情報を上手く使って、楓パパの会社を救うヒロイン。

　この過程で、ヒロインと深草楓は多くの試練を乗越え、絆を深めていく。

　楓は桜子との婚約を破棄し、ヒロインと結ばれてエンド。

　もう……ヒロイン、また救っちゃうわけですね。なんていうか、諜報員ばりの能力ですよね？

　悪役令嬢の私と扱いが違いすぎないかしら……疲れを覚え、綾乃は遠い目になる。

　――とにかく重要なのは、ヒロインが深草家を破滅から救うということ。

　深草楓は姉の想い人なので、彼の家族が没落するのは防がなければならない。

　だからヒロインには諜報活動でぜひ頑張っていただこう。

　そしてそれとは別に、深草楓とお姉様がくっつくように、作戦を考える必要がある。

　ヒロインに深草楓を取られた場合、姉は失意のあまり失踪してしまうから、それは絶対に避けなくては。

　深草楓の心をがっちりキャッチする作戦は、綾乃のほうで用意している。

　抜かりはございません。

　名づけて、『お姉様改造計画』。

　元はいいのだから、軽い改良でいけるはずだ。

　ポイントは三点。

　――美しく着飾る。

　――明るく振る舞う。

　――料理の腕を磨く。

　深草楓はその三点でヒロインを好きになったと、予言の書に記されていた。ということは、姉が彼の理想どおりの存在になれば、何も問題はない。

　それから、気になる情報がひとつ。

　深草楓には十歳になる妹がいて、母親に引き取られたため現在離れて暮らしている。

　彼は妹を溺愛しており、なんでも「天使」と呼んでいるのだとか。

　重度のシスコンですわね。

　あとで使えるかもしれないから、この情報も頭のどこかに留めておきましょう。

　　　*　*　*

　それで、問題は。

　綾乃から見ると姉は素晴らしい人なのだが、ちょっとした可愛らしい欠点もあるにはあって。

　それは料理センスが皆無であるということ。

　深草楓の母は食のプロ。ヒロインに目を留めたきっかけも、やはり料理だった。

　楓もまた料理に関してはプロ並みの腕を持ち、母のことを心から尊敬しているのよね。

　それならなぜ両親が離婚した時に、母に付いていかなかったのか。

　それは彼なりの気遣いで、妹が母と同居したがるのは分かっていたので、これで自分も母を選んでしまうと、父が寂しがるだろうと考えたみたい。

　優しすぎて、いつも自分のことは後回しにしてしまう人なのだろう。

　そういう話を聞いてしまうと、深草楓のことを応援したくなる。そして姉と結ばれるといいのにと思う。

　人が誰かを好きになるのに、料理が上手いかどうかなんて、本当はどうでもいいのかもしれない。

　けれどやはり、何事もきっかけは重要だ。

　だから姉にはぜひ料理の腕を磨いてもらいたい。