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1.チーズケーキと予言の書

　ここはまるで世界の果てだ。

　アクリル板を隔て、こちらとあちら、明暗ははっきりしている。

　紫野夏樹（しの　なつき）は刑務所の面会室に来ていた。

　対面にいるのは、幼女誘拐犯――当時五歳だった西大路綾乃（にしおうじ　あやの）をさらった男。

「私は彼女を追うことを、やめはしない」

　仕切りのアクリル板に右手を当て、不気味なほど静かに、凪いだ瞳でこちらを覗き込んでくる。親指だけを水平に開き、長さが綺麗に揃ったほかの四指で、アクリル板をグッと押すようにして。

　愛憎の果て……ギリギリ踏みとどまれるか、あるいは、真っ逆さまに堕ちるか。

　それは本人次第。

　夏樹は薄く笑んでみせた。

「僕とあなたは、とてもよく似ている」

　　　*　*　*

　月に一度、両家の取り決めにより、彼と会う。

　面会日は大抵いつも雨が降っている。

　落ち着いた内装の喫茶店。

　窓際の席に腰を下ろし、西大路綾乃は外の景色を眺める。

　まるで空が泣いているみたい。

「――アイスコーヒーをください」

　注文し、壁にかけられた時計を眺める。

　時刻は現在十六時半。

　中等部の授業を受けたあと、家に戻って着替えをする時間はなかったから、制服姿のままここへ来た。

　数分たったら、彼がやって来る。

　そして対面の席に着き、アイスコーヒーとチーズケーキを注文するだろう。

　綾乃にはそれが分かっている。

　ふたり向き合って着席しても、会話は弾まない。

　気まずい沈黙のあと、オーダーしたチーズケーキが届くと、彼はそれをこちらに押しやって、淡々とこう告げるはずだ。

「申し訳ないけれど、もう帰らないといけない。これは君が食べて」

　オーダーした時点で、彼は自分で食べるつもりがなかった。

　そう――分かっている。綾乃にはこの時点で、彼との面会がこのあとどうなるか、分かっていたのだ。

　だってそう『書いてある』んだもの。

　――彼女の膝の上には、革で装丁された緋色の本が載っている。

　これは『予言の書』――私を正しい方向に導く、人智を超えた不思議な本だ。

　彼が店先に着いたのが見えた。

　黒い傘を畳み、店に入って来る。

「待たせてごめん」

　対面席に着いた彼がそう言った。

「私も今来たところですわ」

　綾乃は穏やかに微笑んでみせた。

　けれど彼は笑みを返さない。

　いつものことだった。

「――アイスコーヒーをください」

　彼は店の人にそう注文したあとで、微かに目を細めた。それは一瞬のことだったけれど、なんともいえぬ不思議な空白に感じられた。

　そしてつけ加えた。

「あと、チーズケーキをひとつ」

　それを聞いた綾乃の口角がほんのわずか上がった。

　……やっぱり。

　笑うような気分ではなかったのに、なぜだろう。情けなくて、滑稽で、不思議な気分だった。

「綾乃？」

　ふと気づけば、彼が真っ直ぐにこちらを見ていた。

　珍しい。

　彼はいつも綾乃と目を合わせるのを嫌がるのに。

「はい、なんでしょうか」

「君は」

　何か言いかけた彼が、ハッとした様子で言葉を切る。

　そしていつもと同じように、唐突に興味を失ったように視線を逸らした。

「……いや、なんでもない」

　数分後、チーズケーキが届き、彼はそれを私のほうに滑らせた。

「申し訳ないけれど、もう帰らないといけない。これは君が食べて」

「分かりました」

　彼が支払いをして、店から出て行く。

　綾乃はそれを見送りながら、小声で呟きを漏らした。

「私……もうすぐ婚約破棄されてしまうわ」

　このまま何も抵抗しなければ、きっとそうなるだろう。胸がズキリと痛んだ。

　彼にはほかに好きな人がいる。

　彼は付きまとってくる綾乃に、うんざりしているのだ。

　婚約破棄を望んでいる。

　『予言の書』にも、はっきりとそう書いてある。

　けれどまぁ……たとえこの本がなかったとしても、彼の今の顔を見れば、分かり切ったことなのだけれど。

　　　*　*　*

　綾乃はテーブルの上に『予言の書』を置き、一ページ目を開いた。

　そこにはこんなことが書いてあった。