あなたがいい

第48話 マティーニ

　夕方、龍二からメッセージが届いた。

『昨日は気が付いたのが遅くて……ごめん。タエ子さんが作ってくれたみそ汁があるから、一緒に食べるといい。夕飯は鶏の照り焼きだ』

　母の調子が戻ったという事なのだろうか。自然と速足になった。

『ありがとうございました。美味しくいただきます』

　もう、家に来てと誘う勇気は残っていない。明日、退職届を出したら、もう有給休暇を取らせていただこう。辞めるんだもの。体調不良を理由に休んでも、そのことで嫌味を言われることに恐縮する必要はない。日本には職業選択の自由がある、万歳。

　自分を励ましながら、力ない足取りで家につくと、甘辛い良い匂いが充満していた。

「お母さん、ただいま」

「あら、ここちゃん、お帰りなさい。早いのね」

「そうでもないけど？」

「これね、先生からの伝言よ」

　冷蔵庫にチラシの裏を使った手紙が貼ってあった。

　なぜこんなてっぺんに貼ってあるのだろうと不思議に思う。

『ガスコンロにストッパーを付けました。解除方法をタエ子さんに知られませんように』

　なるほど。母に読まれたくないから、手の届かないところに貼ったのか。

「なんて書いてあるの？」

　覗き込まれてさっと隠す。

「あらやだ、ここちゃんったら、先生との秘密？」

　嬉しそうに人差指を口に当てている。

「そう。内緒」

「焼けちゃうわね」

　お茶目な母に戻って良かった。

　コンロに大量のワカメがふやけている鍋があった。

「これ……」

「豆腐とワカメのお味噌汁よ」

「豆腐はどこ？」

「あら、ほんと。ワカメスープだったかしら？」

　きっと残ってた乾燥ワカメを全部入れてしまったのだろう。

　お玉の身動きが取れないくらい膨らんでいるので、半分を別の鍋に移した。目の前にある半分になった『ワカメスープ』に水と豆腐を足し、みそ汁として復活させた。よし、これだけあれば明日の朝も作らなくてオッケー。

「さぁ、夕飯にしよう！」

　＊＊＊

『ありがとうございました。美味しくいただきます』

　よそよそしい言葉使いのメッセージに、頭を殴られた気になる。

「ねぇ、あの人、心愛さん、今日も来るの？」

　優子が俺の手元を気にしている。

「どうだろう」

　きっと来ないと分かっているが、それを正直にいう必要はないだろう。

「ねぇ、次の月曜、どこか行かない？」

　定休日を狙い撃ちしてくるところが、『らしい』な。

「悪いけど、予定が入ってるんだ」

「嘘でしょ」

「本当だ。行くところがある」

　優子が「ふぅ～ん」と言いながら訝し気に見ている。電源を切ったスマホが震え、心愛のメッセージが画面に映った。タップする。

『今までありがとうございました。母の世話は明日で最後にしていただいて大丈夫です』

　突然の解雇通告に息が止まった。

「どうしたの？」

「いや……」

　何があったのだろう。施設に入ることが決まったのか？

『分かりました。今度、話を聞かせてください』

　そう打って返信した。

　翌朝１０時。

　ピンポーン

　今日もタエ子さんのお出迎えはない。

　寝てるのかな、と思い合鍵を使って入る。

　この鍵ももう返さなくてはならないだろう。

　居間からいつもの時代劇の声が聞こえてくる。

「こんにちは」

　いつものテレビの前で、かくんと項垂れている。

「寒くないですか？」

　そう言いながら近付いて、僅かにゾクッとした。

「タエ子さん？」呼びかけながら覗き込むと、タエ子さんは少し目を開けたまま固まっていた。

　慌てて首筋と手首に触れ脈を確認する。顔を近付け呼吸の確認、胸に手を当て、心拍の……停止を……確認した……

　落ち着け。どうしたらいい？どうすべきだ？ぐるぐると頭の中を何かが駆け巡る。

　そ、そうだ！１１０番？あれ？１１９番？あれ？

　震える手で１１９に電話をした。

「はい。消防署です。火事ですか？救急ですか？」

「救急です！人が倒れていて、息をしていない、ようです！」

　俺は電話口の人の指示通り、両手を重ね、胸に垂直に押し当てて心臓マッサージを繰り返した。間もなくけたたましいサイレンを鳴らした救急車が到着した。

　俺は大慌てなのに、対応してくれた人は皆、流れ作業の一貫のような感じで、「もっと真剣に対応してください！」と思わず叫び出しそうになった。

　タエ子さんの息を確認した救急隊員は「一旦病院に運びます」と言った。 「一旦」って何なんだよ！そう思いながら、俺は付き添った。

　病院から心愛さんに電話する。が、応答はない。そうだよな。授業中だもんな。

　とりあえずメッセージを送る。『すぐに電話くれ』

　病院で、タエ子さんの様子を聞こうと何度も受付に行ったが、「ご家族ではないんですよね？」の一点張りで何も教えてもらえなかった。

　心愛さんからの着信。

「もしもし？龍二？どうしたの？慌てて……」

「タエ子さんが倒れた……ってか、息が無かったんだ……」

　無音になった電話に不安になる。

「心愛？」

「あ、うん。聞いてる。今すぐ行くから。どこの病院？」

　心愛の隣で医者の話を聞いている。

　俺は婚約中のフィアンセという設定だ。でなければ、ただの部外者で、部屋に入れてさえもらえない。

　既に息を引き取っていたタエ子さんは、変死などの可能性もなく、程なく死亡診断書が発行された。

　ぼんやりと魂が抜けたように見える心愛の肩を抱いて病院を出る。

　俺は今日は店に行けない旨を中田君に連絡した。

「大丈夫か？」

「ええ」

　俺の知っている心愛より、２割くらい萎んでしまったようだ。

「家に帰ろう」

　そう言って、タクシーを捕まえた。

「できれば……」

「ん？」

「家には……帰りたくないかも……」

「一緒にいてやるよ？」

「でも……」

「分かった。俺んちに行こう」

　心愛は家に着くなり、「ごめんなさい」と言って、俺のベッドに横たわり、眠った。

　本当に眠ったかどうかは分からない。目から静かに涙が流れ出て、枕もとを濡らしていた。

　俺はずっと、心愛の背中を撫でていた。