１６ 守ってあげる
ノアと約束の日。
私服を着て、寮から待ち合わせ場所の噴水広場を目指す。
学院近くにある街は、学生が賑わう立地なだけあり、高価なお店は多くない。
相手の金銭感覚が分からないけれど、男の子は買い物があまり得意ではないらしいから、高価なものを買ったりはしないだろうと予想。
頭を悩ませた結果、良いレストランで三食奢れるだけのお金を持ってきた。
これなら、ノアが何を買おうとしてもたぶん大丈夫。
レンガ調の街を闊歩しているうちに、白い噴水が見えてきた。
待ち合わせスポットのそこは、誰かを待っているような人で溢れている。
正午の鐘が鳴り、噴水の水がいっそう高く舞い上がった。
待ち合わせ時間ぴったり。
わたしは噴水の周りにいる人たちの中からノアの姿を探す。
キョロキョロしながら歩き回るが、一向にノアを見つけられない。
変だな、ノアは遅刻をするような子に思えないんだけど……。
「だから、お金は持ち合わせてないってば」
どこからかノアの声がした。
「ノア？」
一瞬の声を手がかりに、広場から外れた小道を覗く。
二人組の男たちに、ノアが囲まれていた。
二人組は見た感じ、まだ十代。
男っていうより、少年と言う方がしっくりくる二人組だったが、ノアが小柄なせいで気圧されているように見える。
「ノア！？」
わたしの呼びかけにノアが振り返る。
彼は一瞬ほっとした表情をしたと思ったら、すぐに険しくなった。
「アンちゃん、ごめん。ちょっと待ってて」
ノアの静止を聞かず、わたしはズカズカと三人に詰め寄る。
ノアに絡んでいた二人は、わたしを舐めるようにジロジロと全身を見てきた。
「何？ こいつの彼女？ こいつがぶつかってきたのに、謝ってくんねーんだけど、代わりにアンタが謝ってくれんの？」
「女なら、金じゃなくてもいーぜ」
ギャハハ、と下品に笑う二人。
おおかた、偶然ぶつかったノアにいちゃもんをつけて、金を巻き上げようとしているんだろう。
「アンちゃんは関係ないだろ！ ぶつかったのはボクだ！」
ノアがわたしを庇うように、一歩前に出た。
中性的な見た目とは裏腹に、かっこいいことをしてくれるじゃない。
でもね、ノア。
子どもを守るのは、大人の役目なのよ。
「あんたたち、ダサいことしてんのね。カッコ悪いわ」
「あぁ！？」
この年代の男の子って、「ダサい」とか「カッコ悪い」って言葉が、本当に嫌いよね。
使用人にも、幼い頃はそうやって親と言い合いしていた子がいたし、とわたしは幼かったコリンの兄、カリンを思い出す。
「テメェ、言わせておけば……！」
額に青筋を浮かべた少年たちが、わたしに殴りかかろうとしてきた。
こんな奴ら、魔法で簡単に吹き飛ばして……。
「アンちゃん！」
ガッ！
「ノア！？」
わたしが呪文を唱えるより先に、ノアがわたしの前に躍り出て、拳をモロに顔面で受け止めた。
「いったぁ……」
口の中が切れたのか、血が少し垂れてきた。
「ノア！ 何してるの！」
「だって、守るのはお兄ちゃんの役目だから……」
なんなのよ、その『お兄ちゃん』って！
「あーあ、弱いのに言うこと聞かねーから」
殴った少年は、手をぶらぶらとわざとらしく揺らしてみせた。
わたしはニヤつく二人を睨みつけ、手をかざし、唱える。
「【スコール】」
風属性魔法【スコール】。
彼らに向かって突風が容赦なく吹き荒れる。
「うわ！？ なんだ！？」
二人は抵抗する術もなく、足を風に取られ、そのまま吹き飛ばされた。
「うわあああああ！！」
ドンッ！
ちょっと遠くで鈍い音がした。どうやら落ちたらしい。
様子を見に行くと、少年たちは、レンガの地面に頭をぶつけて目を回していた。
たんこぶくらいで済んでよかったと思って欲しいわ。
「行きましょう、ノア」
「う、うん……」
ノアの手を引いて、わたしたちはその場を後にした。
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