１３ 子どもの成長
「……お前、俺のこと、馬鹿って言っただろ」
「え」
植物園から出て、校舎に向かっている途中、ずっと静かだったクソガキが口を開いた。
しかも妬み口。
隣り合って歩いていたわけではなく、歩幅の広いクソガキが先を歩き、その後を追うかたちで歩いていたわたしは、顔を見られてないのをいいことにすっとぼける。
「い、言ったかなぁ？ そんなこと」
「言った」
言った気がする。
でも、認めたら何を言われるか分からないので、とぼける演技を続けるわたしに、クソガキは冷たい視線を向けながら、
「……初めて、言われた」
と、つぶやいた。
……マジか。
思わず、ぽかんとしたアホ面を晒してしまう。
幸い、クソガキはこちらを見ていなかったので、わたしのアホ面に気づかれることはなかった。
薔薇ゴーレムの幻覚を解いた後の油断はともかく。
先手必勝狙いで魔力を使い果たし、まんまとピンチに陥っていたクソガキの、どこをどう見たら馬鹿じゃないんだ。
「本当に誰にも言われたことないの？」
「本気で馬鹿だと思ってる顔やめろ」
クソガキがムッとした表情で言い返してくる。
「……俺の親父は、ここの学院の理事長で、簡単に言えば権力者だ。俺も生まれつき魔力が強かった。魔法学園時代は、ずっと一位だった」
うつむきがちのクソガキが、自身の過去を語り始める。
つまらなさそうな話だ。
わたしは話半分に聞き流す。
「……だから、同世代も大人も、俺に逆らってくるやつはいなかった。大人は親父の権力に怯えて、同世代で俺に勝てる魔力を持ったやつはいなかったから」
ふーん。
まあ、だいたい予想できたストーリーね。
前を歩いていたクソガキがふと足を止めて、わたしに振り返る。
わたしも合わせて立ち止まった。
青い瞳が、わたしを見据える。
「……お前が初めてなんだよ、俺に真正面から向き合って、怒って、叱ってきたやつは」
……あぁ、なるほど。
退学が怖くないどころかむしろ望んでいるし、わたしの父は、ここの理事長と肩を並べる権力者。
おまけに魔力も魔法の使い方も、わたしはこいつより格上。
クソガキに歯向かってくる数少ない魔法使いだったってことね。
「……俺は自分の魔力に自信があった。でも、今回の試験はお前がいないと、何もできない、ただの子どもだった」
おぉ……！
お子ちゃまが、お子ちゃまを自覚した。
「だから、お前が、ペアでよかった」
そう言って、クソガキは右手をわたしに差し出して、
「ありがとう、アン」
ふわりと、優しく微笑んだ。
……笑えたのか。
初めて見たクソガキの笑顔。
思い返せば、いつも不機嫌で、彼はずっと眉間にシワを寄せていた気がする。
それも、プレッシャーを誤魔化していただけなのかもしれないわね……。
権力のある父親と、生まれ持った魔法の才能。
その二つに押しつぶされないように、まだ子どもながらも、必死で見つけた生き方。
……不器用な子。
「……どういたしまして」
わたしは彼の手を握った。
二十三歳とのちゃんとした握手は、なんだか少し照れ臭かった。
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