１０ 余計なことするな
試験当日。
「お前、魔法使えるんだろうな？」
校舎から出て、用意されたステージに向かいながら、クソガキがわたしに話しかけてきた。
空は快晴。心地よい気温だというのに、クソガキは一気に気分を下げてくる。
「はぁ？ 誰に向かって言ってんのよ」
この前クソガキに言われたセリフをそのまんま返してやる。
「知らねーよ、初対面だろうが」
そうだった。
クソガキは魔法学院の理事長の息子だから有名人だけど、わたしは無名の平民という設定だった。
まさか、魔法研究職でライターをやってるとも言えない。
「前も言ったが、マジで大人しくしてろよ。俺の見せ場だけあればいいんだからな」
「はいはい」
わたしは目立ちたくないわけだし、利害は一致している。
ただ言い方がクッソ気に食わないだけで！
「着いたわね」
言い合っているうちに、目的地に到着した。
わたしとクソガキのペアに用意されたステージは──植物園。
コロンとしたドーム型の建物で、外見とは裏腹に、中はとても広そうだ。
壁や屋根は全てガラス製。
太陽の光がさんさんと園内に注ぎ込まれる仕様になっている。
先生の用意したゴーレムが、いったいどんなものなのかは知らされていない。
未知なるものとの対面時の判断力も、試験の一部なのだろう。
「行くわよ」
「俺に指図すんな」
ガラス製の扉を開け、植物園に足を踏み入れる。
光を多く取り入れる建物構造の割に、室内は快適な気温が保たれていた。
人が歩くための道も舗装されていて、園内を周りやすい。
しかし、バトルをする上では、至る所にある大型の植物や花壇が障害物になってくるだろう。
「わ、綺麗な薔薇……」
入ってすぐのところには、丸くて小さな植木鉢に、綺麗な赤い薔薇が一輪だけ咲き誇っていた。
でも、何か変だ。
まるで、花束用にカットされた薔薇を一本、そのまま植えたみたい……。
『これより、アン・デリックチームの試験を開始する』
天井からアナウンスが流れる。
ルノア先生だ。
『ゴーレムを討伐できれば試験合格。二人が戦闘不能、またはどちらかが負けを認めれば、試験は強制終了。その場合、成績は付与されない。別の日に補習を受けてもらうから、できるだけ頑張れよ〜。それでは──』
わたしたちは身構える。
『試験、開始！』
ズオォォォォォッ！！
目の前の赤い薔薇が、あっという間に巨大化した。
植物園のドーム型天井スレスレまで大きくなる。
収まっていた植木鉢の中からボコンと音を立てて、足となった二股の根っこが現れた。
「植物由来のゴーレム！？」
わたしは思わず叫んでしまう。
かれこれ十年以上魔法の研究に明け暮れていたけれど、植物由来のゴーレムは初めて見た。
ほぼ引きこもりだった生活が悪かったのか、文献の外の世界ではこんなに進んでいる研究があったなんて……！
この世界では、普通、ゴーレムと言えば土か石から生成する。
土属性魔法を応用して植物を源とするなんて、そんな珍しいゴーレムを生成できる魔法使いが、この学院にいるっていうの！？
研究者の血が騒ぐ。
今すぐこのゴーレムを魔法解体して術式を調べたい。
そして、魔法使いにインタビューしたい。
それだけで記事が一本書けるだろう。
試験が終わったら先生に質問……いや、そんなことしたら他の生徒に不審がられるか……。特にノアに。いやでも。
「土属性魔法を植物に応用するには……水属性魔法を加えれば可能なのかしら……だとしたら最も効率的に複合できる魔法は……」
「おい、何ぶつぶつ言ってんだ！ くるぞ！」
クソガキの大声で、わたしは我に返った。
薔薇の中心が口のようにがぱりと、大きく開く。
「ギャオオオオオオオ！！」
薔薇が吠えた。
薔薇の咆哮に、わたしたちは思わず耳を押さえる。
「……っ！」
シュルルルル！！
わたしたちが耳を塞いだ隙をついた薔薇の蔓が、クソガキの足をつかもうと猛スピードで伸びてきた。
「【ウォーター・ソード】！」
クソガキは一瞬で水属性魔法【ウォーター・ソード】を発動し、水で生成された剣を振る。
迫り来る蔓は一刀両断された。
「おぉ……！」
やるじゃん。
クソガキによって千切られた蔓は、まだ生命があるかのように、ビチビチと床を這いずっている。
イキがいい蔓だ。気持ち悪い。
クソガキの反応速度に、わたしは彼の評価を改めた。
咄嗟の対応にしては、目を見張るものがある。
齢二十三にして魔力を大量に消費する【ウォーター・ソード】を使いこなせる者も、滅多にいないだろう。
なるほど、生意気な口もうなずけるだけの魔法の才能がある。
しかし、こいつ、水属性の魔法使いか。
……だとしたら、大分まずいことになった。
「ねぇ、ちょっと……」
「ウルセェ！ 俺に指図すんなって言ってんだろ！」
わたしの呼びかけは、クソガキには届かなかった。
クソガキは怒鳴り捨てて、水の剣を構えたまま薔薇ゴーレムへと突っ込んでいく。
その様子だと、おそらく不利状況を自覚しているんだろうな。
植物と水の相性はすこぶる悪い。
彼のどんな攻撃も、水属性魔法である以上、あのゴーレムには大したダメージにはならない。
そして、彼は水属性魔法しか使えない。
……あーあ。
「知ーらない、っと」
わたしは薔薇ゴーレムを視界に入れて警戒を怠らないまま、距離をとって身を隠せる場所を探した。
ちょうど、大きな葉を持つ植物たちが生い茂っているコーナーがある。
そこにしゃがみこんで葉っぱの隙間から、クソガキの戦闘の様子を伺うことにした。
わたしにとっても、植物由来のゴーレムは未知数。
討伐の基本は観察から。
無闇に突っ込んでも自滅するだけ。
今回は無闇に突っ込む馬鹿がいるおかげで、遠くから観察しているだけで攻撃パターンも把握できる。
迫り来る何本もの蔓を、握った剣でバッタバッタと薙ぎ倒していくクソガキ。
魔力だけでなく、剣術の心得もあるのか。
本当に口だけじゃないわね。
とはいえ、蔓は切っても切っても自己再生し、間髪入れずに何度も襲いかかってくる。
致命傷にならない限り、薔薇ゴーレムが倒れるよりも、クソガキの体力魔力が尽きる方が早そうだ。
植物に有効なのは、もちろん火属性魔法。
でも……。
わたしは不思議に思う。
単純に炎を浴びせただけでくたばるようなゴーレムとの試験なのかしら？
そんな攻略方法が明快な試験内容で、わざわざ植物由来なんて珍しいゴーレムを使うだろうか？
きっと何か別の、炎以外の弱点があるはずだ。
探せ。探せ。探せ。
どこかに、何か、違和感が──。
「──ぐわぁっ！！」
クソガキの呻き声が、植物園のドーム内に響き渡った。
さっきまで振り回していた武器【ウォーター・ソード】は消え失せ、蔓に体を巻かれている。
今にも握り潰されそうなクソガキ。
なのに、彼は苦しそうに体をよじらせるだけで、そこから脱出するための魔法を使う気配がない。
おかしい。
あれだけの魔法が使えるなら、蔓から抜け出すなんて簡単にできそうなものなのに──と、ここまで怪しんでから分かった。
……もしかして、【ウォーター・ソード】を発動したせいで、魔力を使い切ったの！？
「文字通り、諸刃の剣じゃない！」
そして、今や完全な諸刃と成り果てている。
わたしは確信した。
あいつは、本物の馬鹿だ。
……でも、しょうがない。
だって、まだ二十三歳なんだから。
生意気なことも言われたけれど、ここは助けに行くのが年上の役目よね。
やれやれ。
まったく手のかかるお子ちゃまだこと。
わたしが大人の余裕綽々で薔薇ゴーレムの前に躍り出ようした。
「……あれ？」
あの薔薇、棘がない。
……つまり。
「なぁんだ……」
わたしはクソガキを捕らえる薔薇ゴーレムの前に、予定通りゆったり堂々と現れた。
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