退職届が消える謎
私はリーフ。
天馬騎士団の、雇われ厩務員だ。
翼の生えた馬、天馬の世話を任されている。
担当していた天馬が、冬を越せずに亡くなった。
愛馬を失った騎士は、一昼夜、天馬からはなれず、そのうえ自害を企てたので、拘留されてしまった。
風のうわさでは、憔悴しきって、退職したと聞いた。
あのとき目にした彼の悲しみはすさまじく、私にもっとできることがあったのではないかと、自責の念にとらわれた。
眠れない日がつづき、しごとにも支障がでるようになったために、退職を決意した。
天馬は好きだ。
だけど、厩務員としては失格だ。
なんて私は弱い。
皆、乗り越えているのに、どうして私には、できない。
こんなことぐらいで、と思ったときに、号泣していた騎士を思い出した。
こんなこと、などと言っては、もうしわけない。
彼にも、亡くなった天馬にも。
退職したら、しばらくはのんびりしよう。
そうして萎える心をはげまして、退職届を手に、職場へと向かった。
「紛失ですか？」
ユアン室長に、おもわず聞きかえす。
私の退職届が、行方知れずになったらしい。
「探しているが、時間がかかりそうだ」
「……もういちど、書いてきます」
探すより、あたらしく書いたほうが早い。
「そうか。では、次は責任を持って、団長室まで持っていく」
退職届には、室長と天馬騎士団長のふたりのサインが必要だ。
その日は定時でまっすぐ帰り、二枚目の退職届を完成させた。
三日後。
ユアン室長に呼ばれた私は愕然とした。
「またですか！？」
「団長の机に間違いなく置いたが、見ていないと言われた」
「ええ……」
退職届という重要な書類が、なぜ二回もなくなるのか。
「すまんな」
「いえ……妖精の悪戯かもしれませんね」
理解の範疇に収まらない出来事を、妖精の悪戯と呼ぶことがある。
人の目に見えない妖精が、悪戯をしたという、おとぎ話の一種だ。
妖精のせいにしなくては、やってられない。
はは、と力なく笑った私を見て、室長は片眉を上げた。
「次はおまえが直接団長に渡してこい」
「私がですか？」
「妖精に負けず、がんばってくれ」
「なんですか、それ」
たしかに、自分で持っていくのが一番確実なので、了承した。
次の日。
三回目にもなると、退職届を書くのにも慣れてきた。
朝一でユアン室長にサインをもらい、団長を探して歩く。
団長室、訓練場、食堂までのぞくが、キラッキラの銀髪を見つけることができなかった。
天馬騎士団長イグナーツ・エルメスタは、見目麗しい。
女性のようにも見えるが、細身の体躯はひきしまっており、槍をふるうすがたは雄々しい。
魔法の才能にも長け、オリジナル魔法をたくさん開発し、魔法界に革命をもたらした。
強く美しい団長には、国内外にファンが多い。
天馬を駆れば、失神者がでることもある。
「銀雷の妖精」という二つ名がつくほどだ。
いつぞや、新聞で天馬騎士団の特集が組まれたことがあった。
団長へのインタビューの中に「好きな女性のタイプは？」という質問があった。
完全に、新聞の売り上げをねらった質問である。
イグナーツ団長の答えは、こうだった。
――天馬に詳しいと素敵ですね。一緒に天馬について語り合いたいです。
新聞の刊行後、王都中の本屋から天馬関係の本が消えるという、社会現象が巻き起こった。
天馬が好きな団長だから、と厩舎に寄った私は、息をのんだ。
イグナーツ団長が微笑みながら、天馬の首を優しくなでていた。
まるで、一枚の絵画のようだ。
ここに宮廷画家が同席していないことが悔やまれる。
人の気配に、団長がこちらを向く。
「……リーフ？」
団長は、いち厩務員である私にも、気さくに声をかけてくれる。
「おつかれさまです」
退職したら、団長に会うことも無くなるのか。
感傷的な気分に浸っていたら、団長が間近まで来ていた。
「あ、まぶしい、まぶしいです、団長」
キラッキラのご尊顔の威力に耐えきれず、持っていた紙でさえぎる。
すると、いきなり団長が私の手首をつかんだ。
「ひえっ」
「退職届？ リーフ、どういうこと？」
「圧が、圧がすごいです、団長」
「給与が足りないなら、手当を見直すけど」
「充分すぎるほどいただいておりますっ」
「だろうね」
団長が、パッと手首の拘束を解いた。
だいじょうぶ？
私の手首、浄化されてない？
「理由を聞いても？」
その言葉に、背筋がひやりとした。
天馬の死に耐えきれないから辞めたい、など、天馬騎士団の団長に、言えるはずがない。
「い、一身上のつごうで」
これでごまかされてくれないことぐらい、わかっているが、言いたくないという気持ちなら、すこしは伝わるだろうか。
悪いことなどしていないが、なぜか後ろめたい気持ちになり、団長から目を逸らす。
無言の時が流れる。
厩舎には、天馬の鼻を鳴らす音や、馬具が擦れて金具どうしがぶつかる音だけが響く。
吸い込んだ空気には、真新しい干し草と馬糞が混ざった、慣れ親しんだ匂いがした。
「……かなしいな」
憂いを帯びた声音に、おもわず団長を凝視する。
彼は、はかなげに微笑んでいた。
なにこの美しい光景。
あ、やばい。目が浄化される。
「だ、だｎ、だんちょ」
正しくは、だんちょう、の５文字すら噛んでしまうほどの破壊力だ。
正しくは、ってなんだ。ちょっとおちつこう自分。
「俺はね、リーフ。きみとは、いい関係を築けていると、おもっていたよ」
「光栄です」
即答すると、団長がふわりと笑った。
あ、この顔、好き。
つられて、へらりと笑ってしまう。
そのとき、手から退職届が落ちた。
「あ」
ひろおうとかがんだ私の動きが止まる。
退職届から足が生えたかとおもうと、あっというまに厩舎の外に逃げていった。
「うぇぇえええ！？」
あまりのことに、追うか追わないかの判断すらできなかった。
私の大声に、おどろいた天馬たちが蹄で床を蹴る。
初歩的な失態に、手で口をふさぐ。もう遅いけど。
「妖精の悪戯かな」
「こ、これが……？」
ごくり、と生唾をのみこむ。
もしかして、いままでの退職届も、こうやって行方不明に……？
「もう一通、準備しておいてよかったです」
懐から予備の退職届を取り出す。
そのとき、手の中でもぞりと動きがあり、とっさに退職届を握りしめた。
「逃がしませんよ」
「適応能力が高いな」
「足が生えても、退職届は退職届です。首輪が要るかもしれませんけど」
「なるほど。リーフ、きみの案を採用しよう」
両腕をつかまれたかと思うと、団長が一瞬で距離を詰めた。
そしていきなり、団長が私の首に噛みついた。
「ぃ――！！」
悲鳴が上がるのを、必死でこらえる。
また大声を出すわけにはいかない。
「天馬のために声を押さえたんだね。リーフはいいこだ」
痛くて熱くて、視界に水の膜が張る。
ぼやけたまま見上げると、団長の唇が、私の血で濡れていた。
それを舐めあげる団長の妖艶さに、視線が釘付けになる。
しかし直後、足元で動くものに目を奪われた。
「退職届四号っ」
いつのまにか落としていた最後の退職届が、どこかに走り去っていくところだった。
「あれに名前つけたの？ 俺の名前は呼ばないのに」
「あ、ちか、ちかいです、団長」
「噛んじゃってごめんね。追跡魔法を仕込むために、俺の魔力を体内に入れる必要があったんだ」
至近距離で浴びるキラッキラのオーラが強烈すぎて、団長のお言葉が頭に入って来ない。
「ゆるしてくれる？」
「は、はいっ」
「そんなあっさり？ どこまでゆるしてくれるか試してもいい？」
「え？ え？」
おいつめられるように背中が壁についたところで、第三者の声がした。
「そこまでだ、イグナーツ」
「去れ、ユアン」
団長の肩越しに、ユアン室長の姿が見えた。
「さすがに部下が不憫になってきた」
団長がふりかえり、肩で室長にぶつかった。
そのまま厩舎の端まで、室長を連行していく。
ふたり、仲良しだな！？
「優秀な厩務員を失うのが惜しいと、おまえも言っていただろう」
「天馬好きの女なんか、腐るほどいるぞ」
「俺はな、天馬について、話し合いたいんだ。毎時間毎分毎秒、学術的・専門的な観点からの意見が聞きたい」
「なら、厩務員室に来ればいいだけの話だ」
「いや？ 天馬に向ける慈しみの表情を、俺にも向けて欲しいとは思っている」
「その顔で落とせなかったんだろ？ あきらめろ」
「リーフは渡さない」
「なぜそうなる」
「おまえも一通、握りつぶしただろ」
「気が変わる方に、賭けただけだ」
ボソボソと聞こえる会話は、私の耳まで届かない。
ユアン室長が団長を振り切って、私の前に来た。
「リーフ。おまえの消えた退職届だが」
ガッと槍の穂先が、ユアン室長の首筋につきつけられた。
「ユアン。首に蚊が止まっているぞ。殺してやろうか」
「イグナーツ。わかったから早まるな」
団長が槍を下ろす。
ユアン室長は額の汗をぬぐい、どこか遠くを見ながら口を開いた。
「退職届が消えたのは、妖精の悪戯だ」
「知っています。退職届から足が生えて、どこかに逃げていきましたから」
「んん゛！？」
変な声を出した室長に変わり、イグナーツ団長が続けた。
「リーフ知ってる？ 妖精は、天馬が好きなんだ」
「そうなんですか」
「だから、いつも天馬のために一生懸命がんばってくれているリーフが好きで好きで好きで好きでたまらないから、退職してほしくなかったんだ」
「それって……妖精が、私の仕事を、認めてくれたって、ことですか」
「そうだ」
「そうだね」
室長と団長が、同時に答える。
私の胸が、熱くなった。
「……うれしいです」
厩務員失格な私を、認めてくれる存在がいた。
たとえ、目に見えない妖精だとしても。
それが、こんなにも勇気になる。
「室長、私、もう少し頑張ってみます」
「そうか」
「妖精が悪戯してくれて、よかったです」
「バカ！ そんなこと言って、知らねぇぞ！」
急にあわてだしたユアン室長の肩に、イグナーツ団長が手を置いて、もたれかかる。
ふたり、仲良しだな！？
「リーフ。これからも末永くよろしくね」
ふわりと笑う団長につられて、へらりと笑う。
天馬を驚かせない声の大きさで、私は元気に返事をした。
