半ヴァンパイアの冒険者

四章

半ヴァンパイアは怒らせる

　マーシャさんに抱き着かれたままだったから、一晩中飢餓状態のままだった。私やマーシャさんのいるベッドに朝日が差し込んで、やっと収まった。

　「ぁ、朝ぁ？」

　朦朧としていた意識がはっきりしてきて、”帰ってきたんだな”って実感がわいてきた。

　マーシャさんはまだ寝てる。そして朝日を浴びた私も急に眠くなってきた。朝日を浴びて眠くなる感じはいつものことだけど、なんとなく、懐かしく感じる。

　―いろいろあったけど、帰ってこれてよかった。

　気持ちよさそうに寝ているマーシャさんを起こすのはちょっとかわいそうだから、そっとマーシャさんの腕から抜け出して、静かにベッドを降りる。

　近くの井戸で水を汲んで、タオルを水に浸して、顔と体を拭いて、寝間着を脱いでいつもの服に着替える。

　あの日、ルイアへの護衛依頼を受ける前まで続けていた日課を思い出して、なぞる。

　―あとは雑嚢(ざつのう)の中を確認してっと。

　改めて私の雑嚢袋を見ると、ちょっとくたびれてきてる。中身を見てみると、砥石、火打石、火打金、綿、お金が入ってた。あと、金属の棒。

　なんだこれ？　と思ったけどすぐ思い出した。グイドでサマラさんやコルワさんと別れた時もらったんだった。コルワさんのお店に入るのに必要だって言ってたっけ。今度行ってみよう。

　で、最後に武器なんだけど、ショートソードはルイアの砂浜に置きっぱなしにしちゃってて、新しい武器も買ってないから持ってないんだった。まぁいつも通り鞘だけ持っていこう。

　―うん、いつも通り。

　「いってきます」

　私はまだ寝ているマーシャさんを起こさないように、静かに家を出た。

　秋も気が付いたら終わりそうになってて、早朝はもう寒い。微妙に朝焼けが抜け切れていない空を見ながら、静かなピュラの町を歩く。何度も歩いた、小人の木槌亭に向かう道。

　3か月くらい帰ってきていなかったけど、何度も何度も歩いた道だから間違えない。ちゃんと覚えてる。

　小人の木槌亭の前までやってきた。ここに来るまでは懐かしいっていう気持ちばっかりだったのに、お店に入ろうとするとなぜか緊張する。久しぶりにマスターに会うからかな。

　ちょっとだけ勇気を出して、扉を開ける。

　「……おはよう」

　「誰だいこんな朝早くか……ら……エリーちゃん！」

　相変わらずの渋い声が聞けて、緊張が解けた。

　「久しぶり、マスター」

　「久しぶりってもんじゃないよエリーちゃん。よかった。無事だったか。ああよかった」

　心配をかけていたのはマーシャさんだけじゃなかったみたい。ほんと、申し訳ない気持ちになって来る。けど、やっぱりちょっと嬉しい。

　「何があったのか、ちゃんと教えてくれるかい？　あの護衛依頼の達成報告もかねて」

　そういえば、サマラさんの護衛依頼を受けてから帰ってきてないから、達成報告してないんだっけ。一応依頼完了ってことになってたはず。

　「依頼は完了ってことになったよ。えっと、ルイアの町に行ったら……」

　マスターに話せないことはいろいろある。交流特区に居た時期のことも、ごまかしたりしながら話した。

　「そうか。ごめんなエリーちゃん」

　「え、なんで謝るの？」

　「そりゃ、護衛依頼をエリーちゃん一人にやらせたことだよ。普通はパーティ組んでる連中にやらせるべきなのに、誰もやらないからってエリーちゃん一人に押し付けたじゃないか」

　そういえばエースがどうのこうの言われて丸め込まれた気がする。でも別にマスターが気にすることないよ。私が長いこと帰ってこなかったのはマスターのせいじゃないもん。

　「そんなこと気にしなくていいよ。それよりお仕事ある？」

　「え、仕事するつもりなのかい？」

　「そのつもりで来たんだけど」

　「いや、昨日帰って来たばかりなんだったら休んだ方がいいよ。しばらく依頼は受けさせない」

　ええ……それじゃいつも通りじゃなくなっちゃう。依頼終わったらすぐ次の依頼を受けてたのに……

　「じゃあどんな依頼があるかだけ教えてよ」

　私が食い下がると、”教えるだけなら”と前置きしていろいろ教えてくれた。

　「倉庫の片づけの手伝い、村の柵の補強、野良犬の駆除、あとは、」

　「雑用依頼じゃん。普通の依頼は？」

　「エリーちゃんにやってもらうようなのはないな。討伐に護衛、調査の依頼は砂金の泉亭の方に行っちゃうからな～」

　”もう慣れた”と言わんばかりの口調で情けないことを言うマスター。声が渋いせいか、情けなく聞こえないよ。

　「まぁしばらく休んでからまたおいでよ。その時なら簡単な討伐依頼くらいあるかもしれない」

　「私に仕事させないために依頼隠してるでしょ」

　「そうだよ」

　言い切られちゃった。

　「……わかったよ」

　いつものカウンター席を立って、お店をでる。出る直前に

　「おかえり」

　って聞こえたから、ただいまを言ってから出た。

　帰る前に、あのやたら硬いパン買って行こう。前と違って懐があったかいから、もっと柔らかくておいしいパンも買えるんだけど、やっぱりあのパンがいいかな。

　「ただいま」

　「エリー！　エリーエリー、どこに行ってたんですか！」

　帰ってきたらマーシャさんがパニックになってた。いつも私が雑嚢を置いてる場所をひっかきまわし、私の服を入れてあるタンスの中身をひっくり返していた。散らかり方がすごい。　

　「小人の木槌亭に行ってたんだけど、それよりこの部屋は」

　「エリー、私と一日中一緒に居ると約束したのに、どうして私が寝てる間に出かけたの？」

　おおう、マーシャさん怒ってる。

　「ま、前みたいに、その、普通に生活しようと思って」

　前は毎朝マーシャさんが寝てる間に私が小人の木槌亭に行って、そのあとマーシャさんが起きてお仕事に行ってたはず。

　「……」

　「マーシャさん？」

　マーシャさんが黙って私を睨む。どうしよう、何がダメだったんだろう。

　「……夢かと思いました」

　「へ？」

　「だから、エリーが帰ってきたのが夢だったのかと思いました」

　「えっと」

　「目が覚めたら、帰ってきたと思ったエリーがいないんです。抱きしめて寝ていたはずなのに、私の腕の中にいないんです。荷物もない。だから、昨日見たエリーは私が見た夢だったのかと思ったんです。すごく怖かった」

　「あ」

　そう言われて、やっとマーシャさんが怒ってる理由がわかった。

　「ごめんなさい」

　「ダメです。昨日一日中私と一緒にいると約束したのに、一日も守ってくれなかった。酷い。許しません」

　ん～と、これは完全に私が悪いよね。本当にどうしよう。

　「ど、どうしたら、許してくれる？」

　「……」

　「もう約束破らないから、一緒にいるから」

　「信じられません。昨日した約束だって一日も守らなかったのに」

　うぐ、確かに説得力ないね。

　「じゃあ、どうしたら」

　マーシャさんが突然私を睨むのをやめて、にっこり笑った。

　「夕飯、私が作りますね。エリーは確か辛いのもすきですよね？」

　「え、う、うん。好きだよ」

　突然にこやかになったマーシャさんは、なぜかとても怖かった。

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次話、夕飯。