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青年は見舞いに行く

　馬車を降り、昨日来たばかりの屋敷の正門の前にやってきた。屋敷というのは言うまでもなく、ステラの住むゼラドイルの屋敷だ。

　ザ・金持ちの屋敷という面持ちにちょっと緊張する俺の隣には、なんとなく顔色の悪いエリーがいる。

　「おいエリー、顔色が悪いが大丈夫か？」

　「うん、大丈夫」

　大丈夫だというエリーの顔には、昨日からうっすらと出ていた隈(くま)が少し濃くなっていた。

　女は定期的に体調が悪くなるらしいし、あんまり突っ込まないほうがいいんだろうな。

　「じゃ、いくか」

　「うん」

　どこを見ても高そうな調度品がある廊下を、メイドさんに案内されながら進んで行く。前に来た時は応接室みたいなところにしか行かなかったが、今回はもう少し奥に行くようだ。

　メイドさんは廊下の突き当りにある扉まで俺たちを案内すると、扉をノックして、”ユルク様、お客様がおいでです”と声をかけた。金持ちの暮らしってこんな感じなんだな。俺も様付けで呼ばれてみたい。

　扉の奥からユルク爺さんの”入ってくれ”という声が聞こえ、メイドさんは扉を開けて俺たちを中に入れる。ちなみにメイドさんは入らず、俺たちが部屋に入った後扉を閉めつつフェードアウトしていった。

　「モンド君に、そちらはエリーさんかな？　よく来てくれた。まぁ座ってくれ」

　ユルク爺さんは前に会った時よりだいぶ穏やかな感じだ。灰色の毛が生えた耳や尻尾が、ステラのふわふわした感じとは少し違う感じがする。

　「初めまして、エリーです」

　そして俺の隣でかなり雑な自己紹介をするエリー。冒険者らしいと言えばらしいのか？

　この部屋はユルク爺さんの書斎のようだが、でかいソファーが置いてあり、俺たちはそこに座ってユルク爺さんと話をすることになった。

　わざわざ見舞いに来てくれてありがとうに始まり、ステラの印象はどうだったかを聞かれ、交流特区に来たばかりのころのステラの話を聞かされ、体調を崩したステラをどれほど心配したかを話される。おいおいじいさん、俺たちはステラのお見舞いに来たのであって、あんたに会いに来たわけじゃないんだぜ？　と内心かっこつけながら突っ込みを入れておいた。

　2時間くらい経っただろうか？　ユルク爺さんの孫かわいいトークが一段落し、ようやくステラの部屋に行くことになった。ちなみにエリーは半分寝ていた。無理はない。

　「ではモンド君、エリーさん。孫のところに行ってやってくれ」

　というユルク爺さんの言葉を背に書斎をでる。俺たちを書斎に案内したメイドさんが扉の近くで待機していた。もしかして案内してからずっとここで待っていたのか？　使用人も大変だな。

　「ステラ様のお部屋はこちらです」

　案内に従って2階に上がり、俺たちが屋敷に入った正門の方に面する部屋に向かう。扉がいくつもあって、部屋の数が多いのが解る。その中に一つ、”ステラ”と書かれた掛札が付いた扉がある。間違いなくあそこがステラの自室なんだろうな。

　「ステラ様、モンド様とエリー様がお見えです」

　サラリと様付けされた。ちょっと様付けで呼ばれてみたいと思っていたが、唐突すぎて喜べなかった。というかあんまり嬉しいものでもないかもしれん。

　「…ステラ様？　お休みですか？」

　そう言えば扉の奥から返事がない。どころか物音すらしない。まぁ体調を崩してるって話だし、寝てるんだろうな。あるいはトイレにでも行ってて部屋にいないとか？

　俺が適当なことを考えていると、エリーが小声で耳打ちしてきた。

　「モンドさん、部屋の中に誰もいないみたいだよ？」

　「トイレにでも行ってるんだろう。しばらく待ってみよう」

　「……失礼しますね」

　俺たちの会話をよそに、メイドさんは一言断りを入れるとガチャリとドアノブを回し、押し開いた。

　エリーの言う通り、部屋の中にはだれもいなかった。あるのはしわの付いたシーツがかけられたベッド、絵本が詰め込まれた本棚、机と椅子、開け放たれた窓と風に揺れるカーテン。

　「トイレにでも行ってるんでしょう。少し部屋の前で待たせてもらっていいですか？」

　俺が提案すると、メイドさんは振り返って

　「かしこまりました」

　と言うと、扉を閉めて待機する。屋敷の使用人というのは、待機時間の長い仕事なんだな。

　俺と一緒に壁にもたれかかるエリーが、ふと思い出したような顔になって、俺に話しかけてきた。

　「ねぇモンドさん。そう言えばエラットさんについてユルクさんに聞くの忘れてたね」

　「あ」

　本当だ。ユルク爺さんの話を聞くばっかりで、こっちの聞きたいことを忘れていた。

　「そうだった。あ～、ステラがいつ戻って来るかわかんないし、一度ユルク爺さんのところに戻るか。そう言うわけでメイドさん、さっきの部屋に戻っても……」

　俺はそれ以上言えなかった。”エラット”という名前を聞いたメイドさんの顔が、とても恐ろしい顔だったからだ。

　「……エリー様、今、エラット、と申されましたか？」

　真顔のようにに見える表情は、明らかに激情を内包した物だった。メイドさんの雰囲気があまりに一変したせいで、俺は驚いて動けなくなった。

　「うん、言ったよ。ユルクさんに雇われていて、ステラちゃんを陰ながら見守る人みたいなんだけど、一応確認しておこうと思って」

　「違います！」

　メイドさんは突然大声でそう言った。俺はビクっとなったが、エリーはあんまり動じていないように見える。

　はっとした表情になったメイドさんは、冷静な声音で

　「ユルク様に詳しくお話しください」

　とだけ言うと、ユルク爺さんの書斎へと歩き出した。

　俺はなんとなく嫌な予感がして、自分が少し焦っているような気がした。ついさっきまでは何の危機感も感じていなかったのに、今は正体不明の不安が俺の中で膨らんでいく。

　俺はとにかくメイドさんの後を追って、ユルク爺さんの書斎に歩いて行った。

ちょっと忙しくて投稿ペースが開いてしまいました。申し訳ない。