半ヴァンパイアの冒険者

八章

アヒージョ

　マーシャさんの家から出るのは、大体1週間ぶりになる。

　ずっと出なかったというか、出るのが怖かったというか……

　どこかに行こうとすると、マーシャさんに行先や要件を根掘り葉掘り聞かれ、代わりに済ませて来るから家に居てと言って譲らない。

　黙って出かけようとするとギドが真剣な声で”やめとけ。後悔する”と忠告して来るから、怖くて行けない。

　あれ？

　軟禁されてる？

　今になって気付いたけど、これ軟禁状態だよね？

　「……はぁ。もうどうしたら……」

　私のため息は、マーシャさんには気付かれなかった。

　だけどエルマっていう人には気付かれた。

　「大丈夫か？　あまり元気ではなさそうだが」

　「はい、大丈夫です。ちょっと精神的に疲れてるだけなので」

　「そうか」

　ピンと伸びた背筋に、マーシャさんより若干低い身長に、短い髪に、ふわふわのシャツとロングスカート。

　似合っているけど、どこか引っかかる。

　もっとこう、キリッと引き締まった服装の方が似合いそう。

　ジャケットにパンツとか。

　男っぽいって言いたいわけじゃないんだけどね。

　「似合わないか？」　

　ジロジロと眺めていたら、苦笑いしながらそう言われた。

　「そんなことないです。かっこいい感じの服も似合うだろうなって思って」

　「そうか。悪い気はしないな」　

　エルマさんはそう言うと、また前を向いて歩き始める。

　もうすぐピュラから王都行きの馬車に乗る。

　マーシャさんはギドを抱えながら先頭を歩いていて、チラチラこっちを振り向いたりしてた。

　不機嫌そうな顔で私を見るから、その度にちょっとヒヤッとする。

　でも何も言わずに、また歩く。

　……疲れる。

　私たちが4人乗りのちょっと高級そうな馬車に乗り込むと、馬車はそのまま王都に向かって進み始める。　

　問題があるとすると、私たちの座る席だと思う。　

　マーシャさんの横には、ギドが鎮座してる。

　そしてマーシャさんとギドの対面には、私とエルマさんが。

　エルマさんは当然のように私の横に座って、それを見たマーシャさんが、一瞬とんでもない表情になったのを、私は見逃さなかった。

　仕方ないじゃん。

　私、エルマさん、マーシャさんの順で座ったんだから。

　普通奥から詰めるよね？

　エルマさん、どうして当たり前みたいな顔で私の横に座ったの？

　そんなこと聞く勇気はないけど。

　でもマーシャさんにはあったみたいだ。

　「あの、随分エリーと親し気ですけど」

　「そんなことは無い。私は誰にでもこうだ」

　そしてエルマさんはサラリと受け流す。

　大人だ。

　そしてチラリと私を見て、また笑いかけてくれた。

　……ほんとに誰にでもこう言う風に接するのなら、すごくモテそう。

　私もあと少し身長が伸びたら、こう言う風な接し方を覚えてみよう。

　モテたいというより、大人に見られたい。

　私は成人してるのに、子ども扱いされることが多いからね。

　……なんとなく、エルマさんの顔じゃなくて、首とか肩に目が行く。

　急に喉が渇いたような気がする。

　というか、喉が焼けるように熱い。

　「エリー？　そんなにその人のことが気になるのですか？」

　「へ？！」

　私ったらマーシャさんに咎められるまで、ジッとエルマさんの方ばかり見てた。　

　「あ、あの、なんだか喉乾いちゃって」

　「喉が渇いたって、それは人を熱っぽく見つめるにはならないと思うのですけど」

　それもそうだ。

　何を口走ってるんだろう。

　ギドはこんな時に限ってフォローしてくれないし、エルマさんは真顔になるし、マーシャさんは怒るし……

　「ごめんなさい」

　逃げ場を失った私は謝ることしか出来なかった。

　「……本当らしいな」

　エルマさんが小さな声でそう言ったのが聞こえたけれど、その後の沈黙を破る勇気が出なかった。

　王都に着いたのは、ちょうど正午を回った頃になった。

　私たちの乗る馬車は門をくぐったあと、そのまま王城前にある広場へと向かった。

　あらかじめ話が通っていたのか、騎士の人もちらほら見える。

　お城の近くに馬車が止まると、赤い髪の男の騎士さんが近づいて、馬車の扉を開ける。

　貴賓への対応みたいで、緊張しちゃうよ。

　でも緊張しているのは私だけのようで、マーシャさんは落ち着いてて、エルマさんも自然に対応し始めた。

　「仰せの通りエリーなる冒険者を連れてまいりました。エルマと申します」

　「う、うむ。確認した。ご苦労……そのまま城に向かって、じゃなくて、城には夜に向かうようにとのことだ。我らが兵舎にて、日の落ちる頃まで待たれよ」

　「かしこまりました」

　騎士の人は対応が不慣れな感じというか、変に気を使っているような感じがする。

　そしてエルマさんは終始困り笑顔だった。

　……よくわからない。

　明らかに変だけど、ツッコむようなことじゃないし、きっと私には関係ない。

　騎士の人にもの問いたげな目で見られたけど、目を合わせないことにした。

　王都の北東区の中に、ちょっと立派な感じの集合住宅っぽい建物。

　それが兵舎。

　騎士団の名前も聞いたけど、長いしややこしいしで憶えてない。

　馬車を降りた私たちは、その兵舎の門をくぐって、廊下を通って、食堂に案内された。

　「昼食と夕食はこちらで用意する。休みたければ空き部屋をあてがう用意があるから、遠慮なく言ってくれ」

　エルマさんはそう言って、私とマーシャさんとギドを残して、食堂を出て行った。

　あの、休みたくなった時は、誰に言えば良いの？

　そう思って周りを見たけど、誰も居ない。

　でもなんだかいい匂いがしてきた。

　食堂の奥にあるキッチンの方から、オリーブとニンニクの匂いがする。

　「あ、メイドさん居た」

　真っ白な後姿が見える。

　エプロンもメイド服も真っ白で、髪だけ銀色の女の人が、キッチンで何か作ってるみたいだ。

　匂いがするまで全く気付かなかった。

　「なにかいい匂いがしますね。オリーブでしょうか」

　そしてマーシャさんに至っては、まだメイドさんに気付いてないみたい。

　今日初めて見せる笑顔で、料理の匂いを味わってる。

　「そうだね」

　ちょっとおかしいし、ナチュラルに怖いマーシャさん。

　でも穏やかな表情を浮かべているときは、なぜか私も嬉しいと思った。　

　「アヒージョです」

　唐突にそう声がかかって、私の前にはオリーブとニンニクが強く香る料理が出てきた。

　「あ、ありがとうございます」

　お礼を言ってアヒージョを持って来てくれたメイドさんに視線を向ける。

　白い肌に、ほとんど口を動かない口に、閉じっぱなしの瞼。　

　あとおっきな胸。

　目につくのは銀色の髪だけど、静かで冷たいっていう印象を強く感じる。

　メイドさんはマーシャさんの前にもアヒージョを出して、コップに牛乳を注いでくれた。

　牛乳なんて滅多に飲めるものじゃないのに、テーブルの上に牛乳が並々と注がれたピッチャーまで置いてくれる。

　至れり尽くせりだね。

　私もマーシャさんも、朝ご飯を食べずに来てしまって、お腹が空いてた。　

　フォークを握った後は、もう止まりそうになかった。

　「いただきます」

　アヒージョ美味しい。

　牛乳のコクと甘さに、お腹が喜んでる。

　ギドがなんとなく恨めしそうに見てる気がするけど、ごめん、スルーさせて。

　多分めったに食べられない物だから、味わいたいの。

　ごめん。

　メイドさんは私とマーシャさんが食べ始めるのを見ると、そのまま食堂の出口の方にスタスタと向かって行った。

　気になったから、食事の手を止めずにそっちを見てみる。

　出口の方に、誰かいるみたい。

　ここからじゃ見えないけど、メイドさんが小声で何か話してるのが聞こえる。

　……私こんなに耳がよかったっけ？

　「出て来るなと言ったでしょう。目を見られたらどうするつもりなのですか？」

　「いいでねぇかちょっとくれぇ。おらどうなったのか気になるだ」

　「俺も気になる。せっかく人間になったのに、またヴァンパイアか何かになっちまったんだろ？　なら、また俺たちが手を貸す必要があるかも知れねぇじゃんよ」

　「あなたたちは魅了されて利用されていただけでしょう。自分から手を貸していたみたいな言い方は生意気ですね。気に入りません。自分の両目と舌をくり抜いて出直しなさい」

　「いやに決まってんだろ」

　とんでもない会話が聞こえてきた。

　一体何の話なのかさっぱりわかんないけど、きっと関わらないほうがいいよね。

　うん、これもスルーしよう。

　「んで、あの金髪の女がマーシャだか？　後姿しか見えねぇだが、ありゃきっと結構いい女だべ」

　「そのようですね。いい女かどうかは知りませんけれど」

　「おらちょっと行って自己紹介してくるだ」

　「ギンラク、この脳なしを片付けておきなさい」

　「おっさん……俺らが出て言ったら目を見られちまうだろ？　馬鹿なこと言うなよ。ところで、マーシャの横の席に置いてある骨は何なんだ？」

　「さぁ？　チェルシーはああいう得体のしれない物には関わらないことにしています。気になるならご自分で調べてください。そのまま祟りにでもあえばよいのです」

　よくわからないけど、3人の会話が面白くて、少し吹き出しそうになった。

　若干懐かしいような気もする。

　美味しいもの食べて、マーシャさんも穏やかで、ちょっと遠くから面白い会話が聞こえて来て……

　なんだか、今、幸せだ……

---

話が進みませんね。

でも焦らず書いていくつもりです。