半ヴァンパイアの冒険者

七章

戦乱

　王都を覆う真っ黒な雲から、2つ雷が落ちた。

　1つは王都の上空の虚空で炸裂し、その瞬間まで誰にも発見されなかった、透明な飛行船を破壊した。

　王城の塔のすぐ近くで静かに滞空していた飛行船は、雷を受けて燃え、バチバチと電流を迸らせ、制御を失った。

　フラリフラリと危なげに揺れ、グラリと傾き、そのままゆっくりと落下し始める。

　「なんだあれは！？」

　「逃げろ！　潰されるぞ！」

　そんな怒鳴り声が鳴り響き、家屋に隠れていたスージーは、ひょっこりと顔を出す。

　そして、今まさに王城前広場へと墜落する飛行船を目の当たりにした。

　「……そんな、ばかな」

　王城前広場に残っていたドリー数体を巻き込み、爆発が起きる。

　唖然としたままその様を見届けるスージーの頬を、熱を持った空気が撫でた。

　「ドリーは、もう呼べず、まとめて指揮をすることも出来ず……わかりました」

　子供のように泣き出したい気持ちを掻き消し、1歩踏み出す。

　隠れているように言われていたスージーだったが、状況が変わったのだと、痛いほど理解している。

　スージーはざっとあたりを見回し、今王都に残っているドリーを探す。

　ドリーは指揮棒がなくとも、言葉で操れるのだ。

　手近に居たドリーを見つけ出し、呼ぶ。

　「ドリー、私を運びなさい」

　ドリーはスージーに言われるまま近づき、袖から飛び出していた剣の束を引っ込める。

　”ジャコ”という音と共に、ドリーの袖から2本の棒が飛び出した。

　両手合わせて4本の棒は、本当にただの棒だった。

　何の機能もない棒。

　ドリーはその4本の棒を器用に使って、スージーを抱え上げる。

　「私を他のドリーのもとへ運びなさい。1度ドリーを集めて再編成し、現有戦力で王都を制圧するのでございます」

　スージーが自分を抱え上げたドリーに、そういった瞬間だった。

　「ほら見やがれください。いった通り、あの赤ローブ共を指揮している奴は中央に居やがりました」

　「そうだな」

　スージーが声のした方を振り返ると、またしても2人の人間がいた。

　北西区から現れたのは、ユーアとマイグリッドだ。

　「また冒険者でございますか」

　「私は神官です。こいつと一緒にしやがるんじゃねぇです」

　その2人の雰囲気は、先ほどのセバスターやアーノックとは全く違うように感じられる。

　ユーアとマイグリッドはそれぞれ剣に戦斧を構え、油断なくゆっくりと距離を詰め始める。

　スージーの判断は素早かった。

　「ドリー、私を抱えて逃げなさい」　

　ドリーはスージーの命令を聞き、即座に実行に移す。

　ユーアとマイグリッドに背を向け、一目散に駆け出したのだ。

　「逃がすと面倒そうだ。行くぞ」

　「言われなくても追いやがりますよ」

　2人もドリーとスージーを追い始めるが、駆け出す直前、ユーアは足を止めた。

　ユーアは王城前広場に転がる、それを見つけたのだ。

　「セバスター、アーノック……」

　「あん？　どうしやがりました？」

　ぐったりと倒れこみ白目をむいた知り合いの悪人2人を見つけたユーアだったが、すぐにドリーの走り去る姿に視線を戻した。

　「知り合いが倒れてただけだ」

　「起こしてやりますか？」

　「面倒だ。放っておく」

　ユーアは気絶したセバスターとアーノックを放置し、そのままスージーを追いかけ始めた。

　王城前広場に落ちた飛行船は、幸いにも爆発することはなかった。

　広場の中心から少し外れ、南東区に寄り掛かるように横たわり、今も燃えている。

　ボロボロになった船体の周りには、墜落の衝撃に巻き込まれた何体かのドリーと近衛騎士数名が倒れていた。

　それでも十数体のドリーと近衛騎士たちが、飛行船周辺でいまだ交戦していた。

　戦況はドリー優勢だ。

　空から燃える船が突然現れて落下してくれば、近衛騎士たちは驚くのは仕方がない。

　対してドリーらには驚きも無ければ動揺もなく、機械的に近衛騎士たちの動きの鈍った瞬間を狙い討った。

　数的な不利はより大きなものになり、近衛騎士たちにはもう、ドリーを抑え込む戦力がないのだ。

　また1人、また1人と近衛騎士が倒れ、ドリーの駆る鎖が轟けば命が散る。

　そんな中、沈黙していた飛行船の船体が弾けた。

　耳をふさぎたくなるほどの金属音が鳴り、鉄でできているはずの装甲版が内側から破裂したのだ。

　だが、船体が爆発したのではない。

　船体に空いた大穴から、大柄な男が這い出てきたのだ。

　縦にも横にも大きく、異様に隆起した、鎧のような筋肉を纏う男。

　それがストリゴイの戦闘員、タザであることを知るものは、王城前広場にはいなかった。

　タザはゆっくりとあたりを見回し、飛行船が落ちたことと、どこに落ちたのか、そして状況を確認する。

　「……思い通り、には……いかない、な」

　タザは何も心配をしていなかった。

　真祖の計画がうまくいかなくても構わないとすら思っている。

　スージーもサイバも、生きてさえいればいい。

　何度でもやり直せばいい。

　ドリーでダメなのなら、自分1人で王都を破壊し尽くしてもいい。

　タザはそれくらいのことができる実力があり、その実力に裏打ちされた自信があった。

　それくらいできなければ、ストリゴイの戦闘員ではないのだ。

　タザは現状自分がどう動くべきなのかを考え始める。

　サイバは自分の身を守れる程度の実力はある。

　スージーはドリーに守られているし、危なくなる前に見つけ出して助ければいい。

　計画がどこまで進められたのか知るためにも、とりあえずスージーを見つけ出し、それからサイバと合流し、立て直す。

　タザは軽く息を吐き、まず近くで戦っている近衛騎士たちを見据えた。

　「……片づけてから、行く、か」

　それくらい、タザにとっては難しいことではないのだ。

　「……あつ、まれ」

　王城前広場で、タザが声を張る。

　周りにいるのは10体ほどのドリーだけだった。

　近衛騎士たちはすでに亡い。

　タザの声を聴いたドリーたちは、相変わらず適当な足取りで多座の周りに集まり始める。

　「この……城を……守れ」

　集まったドリーたちに端的にそう告げ、タザはその場で大きくジャンプした。

　真祖の居る塔の屋根の上まで跳び上がったタザは、ゆっくりと王都全体を見回し、スージーを探し始める。

　「追われ、て……いるのか」

　タザの目には、黒いローブの男と神官服を着た男に追われているスージーがはっきりと見えた。

　スージーはドリーに抱えられ、ドリーの繰り広げる戦闘と破壊を盾に、何とか逃げている。

　今は大通りを逃げているからいいが、ドリーのいない狭い路地に入ろうものならすぐに捕まってしまうだろう。

　「少し……急ぐと、する、か」

　タザはそう零し、スージーのいる北東区の大通りへ向けて、またしても跳んだ。

　気付けば王都を覆う雲は消えかかっていた。

　直前まで雷を落とす雷雲が立ち込めていたのが嘘のように、輝く太陽と青空が広がっている。

　王都の空は、嫌になるほどの快晴に戻っていた。

　王都の東にある、カッセルという町から、王都に向けて早馬が駆け出した。

　伝令を伝えるための早馬だ。

　伝令の内容は、たった一言。

　”アラン・バートリーと海賊船が王都に向かっている”