半ヴァンパイアの冒険者

六章

気付かない

　王都下水道に無数にある、管理されていない小部屋の1つで、占術士が魔術師の長シュナイゼルのローブの端を掴み、引っ張る。

　「今夜ヴァンパイアが長を訪ねて来るよ」

　「そうか……いや待て、もう1度」

　「今夜ヴァンパイアが、長に会いに来るよ。会った方がいいよ」

　占術士はいつもこうだった。

　誰も見ていない時に占い、伝えるべき者にだけ占いの結果を伝え、解釈を任せる。

　それが占術士のやり方だった。

　「信じよう」

　1度は聞き返したが、シュナイゼルはいつかと同じように占術士に向かって頷いた。

　シュナイゼルが信じているのは、自分が師であるホグダから教わった死霊術と、11人の仲間の魔術師の2つに尽きる。

　だからこそ、たった1人の占術士の言葉をそのまま信じた。

　仲間の魔術師がそう言うのなら間違いない。

　特に占術士の言葉には、絶対の信頼を置いていた。

　シュナイゼルは今までその言葉を信じ続け、その信頼はただの1度も裏切られたことが無い。

　だから今日も同じように、当然に、当たり前に信じるのだ。

　シュナイゼルはその日の夜、その時を待っていた。

　自分を訪ねて来るヴァンパイアに心当たりもある。

　真祖が囲っているヴァンパイアだろう。

　真祖が自分に何か伝えたいことがあり、眷属に伝言を託した。

　そんなことだろうと思いながらも、占術士が言うのだからきっと重要なことなのだろうと、気を引き締めていた。

　最近というか、交流特区からピュラの町に戻って、マーシャさんと再会した頃からの自分を振り返ってみる。

　……泣きすぎじゃない？

　というか確実に泣き癖が付いてる。

　私は今17歳で、今年で18になる。

　15で成人を迎えた日から、そろそろ3年が経とうとしてるわけだ。

　泣いてしまうくらいの出来事を体験したとはいえ、大人にしては泣きすぎだと思う。

　むしろ以前よりよく泣くようになった気がする。

　マーシャさんに泣かされ、ヘレーネさんに泣かされ、ゼルマさんの前でも泣いた。

　それにチェルシーに前髪を切ってもらった時も泣いたっけ。

　他にも1人の時に何回か泣いた気がする。

　「いやほら、泣くのって別に悪い事じゃないし」

　独り言で言い訳した。

　そして下水道の中は思ったより声が響く。

　シュナイゼルさんに聞かれてたらどうしようと、言ってから思った。

　よし、呼んでみよう。

　「シュナイゼルさーん」

　それなりの声で呼んでみたら、思った以上に、さーん、さーん、さぁん……と反響してしまった。

　そして返事があった。

　「……その声はエリーか？」

　久しぶりに聞いたけど、この声は間違いなくシュナイゼルさんの声だ。

　「そうだよ……どこ？」

　居場所を聞くと、灯りを持ったローブ姿の男の人が現れた。

　髪の毛が伸びていたけど、やっぱりシュナイゼルさんだね。

　「ここだ。その姿はなんだ？」

　シュナイゼルさんは私を見て片眉を下げる。

　最後に会ったとき、私はまだハーフヴァンパイアだったから年齢相応の背丈だった。

　今の私を見て、疑問に思うのは当然だね。

　でも声とかで私がエリーだってことは疑ってないみたい。

　「色々あって、ヴァンパイアになったらこうなった」

　「……そうか、貴様のことか」

　「ん？」

　「なんでもない。話は奥で聞く。ついてくるがいい」

　「はい」

　シュナイゼルさんについていくと、扉があった。

　下水道の壁に、唐突に扉がある。

　「ここは何の部屋なの？」

　「この下水道は我々が生きた、約200年前に造られた。ここはその時の労働者が寝泊りしたりするための部屋だった。ここ以外にも複数ある」

　「今は誰も使ってないの？」

　「我々が使っている」

　なるほど。

　シュナイゼルさん達の寝泊りする部屋ってことね。

　この辺りにはシュナイゼルさん以外の気配、全くしないけど。

　扉の向こうは、石造りの正方形の部屋だった。

　灯りは備え付けられてなくて、シュナイゼルさんの持ってるランタンだけが光源。

　家具の類は何にもないね。

　シュナイゼルさんは部屋の中心にランタンを置き、ランタンの側に座り込む。

　「では、要件を言え」

　ここで話を聞いてくれるみたいだから、私もランタンの側によって、床に直接座る。

　座り心地はよくない。

　私はシュナイゼルさんに、騎士団が下水道の調査に来ることを伝えた。

　調査と言いつつも、内容は下水道の魔物退治。

　以前に私は、ユーアさんやセバスター、アーノックと一緒に下水道に降りた時に、スケルトンやカラスや空飛ぶ剣、大きなネズミと遭遇した。

　冒険者として依頼を受けて下水道に降りたから、そこで出会った魔物については正直に報告しなきゃいけなかった。

　もちろんシュナイゼルさんに関することは報告してない。

　それで今になって、下水道に魔物が住み着いてるのは不味いってことになって、騎士団が魔物を討伐しに来ることになった。

　順を追って説明したら

　「わかった」

　と一言返って来た。

　「騎士団が下水道に来るのはいつだ？」

　「あ、ごめん聞いてないや」

　聞いてくればよかった。

　それがわかんないと困るよね。

　「ごめん」

　謝ると、シュナイゼルさんは首を振った。

　「知らせてくれただけでも助かっている。我々は今夜中にここを出よう」

　シュナイゼルさんは、下水道にスケルトンやネズミを複数残し、シュナイゼルさんを含む12名の魔術師は下水道を離れると言ってくれた。

　魔物を残して行くのは、不自然さを無くすためだそうだ。

　下水道に巣食う魔物を対峙しに来たのに、下水道で魔物と出会わなかったというのは不自然だからね。

　でも空を飛ぶ剣やカラスは重要な戦力なので残せないらしい。

　「行く当てはあるの？」

　余計なお世話かも知れないけど、聞いてしまった。

　シュナイゼルさんは初めて会ったときと同じように、灰色のローブを着てる。

　シュナイゼルさんの仲間の魔術師も同じ格好なら、誰がどう見ても怪しい集団になる。しかも下水臭い。

　行く当てがあるかどうか、正直心配になった。

　でもシュナイゼルさんの答えは、私の予想を超えたものだった。

　「王城に行く。我々はクレイド王とは顔をつないでいる。何とかなるだろう」

　王と顔をつないでいる？

　一瞬理解できなかった。

　王って、クレイド王のこと？　

　つまり真祖？

　「シュ、シュナイゼルさん。王って、真祖のこと？　真祖に会ったの？」

　「そうだ。真祖を知っているということは、貴様も会ったのか。つまり、おそらく貴様がハーフヴァンパイアからヴァンパイアになったのは、真祖に会ったことが原因だな」

　困惑する私に対して、シュナイゼルさんは落ち着いたまま私の変化について言い当てた。

　無関係だと思っていたシュナイゼルさんと真祖が、つながりを持っている。

　私はそのことについて、問い詰めずにはいられなかった。

　私はシュナイゼルさんから、真祖の計画を聞いた。

　魔術師、亜人種、ヴァンパイアの順に、緩やかに時間をかけて人々に受け入れさせる。

　シュナイゼルさん達はその計画に協力することになっている。

　シュナイゼルさんから全部聞いたとき、私は、色々な事を考えた。

　「ヴァンパイアの祖であり不老不死の王、真祖を復活させることが僕たちの目的だ。復活した後この国を真祖に支配してもらう。ハーフヴァンパイアのお前にとってもいい話だろう？　真祖が支配すれば、ヴァンパイアもハーフヴァンパイアもこれまでよりずっと生きやすくなるはずだ」

　いつかの夜、サイバが私に言ったこと。

　「この体はこの国の王の物だとは、先ほど言ったな。余はこの体を使って、この国を支配する。人間を支配し、彼らの血を糧にヴァンパイアやハーフヴァンパイアが住まう、我が子らのための国を作る。」

　いつかの夜、真祖が私に言ったこと。

　この国とはつまり、人間の国、クレイド王国。

　どっちの言い分も、国を支配して、ヴァンパイアのための国を作るってことだった。

　私はそれを聞いて、勝手に、人間をヴァンパイアのために虐げたり、ヴァンパイアのために無理やり血を集めたり、いっぱい殺したりすると思ってた。

　ヴァンパイアの国を作るために、どんな方法をとるかなんて、知らなかった。

　マーシャさんや小人の木槌亭のマスター、私の知ってる、大事な人達が、犠牲になると思ってた。

　でも、そうじゃないのかもしれない。

　「……最初から、真祖に逆らう必要なんてなかったのかな」

　自然とそう口にしていた。

　「逆らったのか？　よく無事だったな。あの化け物、眷属にだけは優しいらしい」

　そうだね。

　優しい、のかな。

　私を無理やりヴァンパイアにしちゃったけど、それは私が言うことを聞かなかったから。

　ヴァンパイアのことを子供だと言ってた。　

　自分はヴァンパイアの親や味方だとも言ってた。

　口調は、優しかった。

　怖がったり、嫌がったり、敵意を持ったりしていたのは、私の方だけだった。

　真祖に反発する必要は無かったのかもしれない。

　ヴァンパイアのままじゃマーシャさんには会えないけど、今聞いた真祖の計画が終わった後なら、会ってもいいのかもしれない。

　人がヴァンパイアを受け入れてくれた後なら、マーシャさんは魔物である私を受け入れてくれるかもしれない。

　どれだけ先のことになるのかはわからないけど、真祖に無理やり人間にしてもらうより、ずっと現実的な未来だと思う。

　……私は人間になれないけど、誰かを傷つけることなく生きられるのなら、それでいいのかもしれない。

　「シュナイゼルさん、今夜中に王城に行くってことは、真祖に会いに行くってことだよね」

　「そうなるな」

　「……私も一緒に行くよ」

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長い長い六章ももうすぐ終わります。

あとは閑話を入れて、もしかしたらあと1～2部追加して終わります。