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平穏

　設立から壊滅するまでの間、騎士団は昼間に寝て夕方から早朝にかけて仕事をしていた。

　でも今は仕事が無いから、みんな元の生活習慣に戻りつつある。

　その生活習慣の戻り方が人それぞれで、お昼時に目を覚ます人もいれば、お昼時に寝る人もいる。

　みんな好きな時間に起きて、ご飯を食べて、訓練してる。洗濯や買い物なんかも時間が疎(まば)らだ。

　だからジャイコブがお肉を食べたいと言っても、私が食堂を使える時間がなかなか無かったりする。

　でも今日は食堂が偶然空いてたから、使わせてもらうことにした。

　ジャイコブを食堂のテーブルで待たせて、私はキッチンの奥から食材を勝手に持ってくる。

　まず牛のお肉。

　どこの部位かはわからないけど、筋が多くて脂肪が少ないやつ。

　塊をそのままバットに乗せる。

　そして野菜。

　キノコがたくさん余ってるみたいだから、白いのや茶色いの、大きいのから小さいのまで色々持ってきた。

　あと葉野菜もたくさん。

　私もお腹空いてるし、2人分作ろうと思って2人分の材料を用意する。

　食材をバットにゴロゴロと乗せてキッチンに戻って来ると、いつの間にかジャイコブのテーブルにギンとチェルシーが来てた。

　ヴァンパイアだし、数日くらいは寝なくていいから暇だったんだね。

　「……食べる？」

　「食う」

　「食べます」

　私はさらに2人分の食材をとって来ることにした。

　チェルシーは料理出来るらしいから、手伝ってもらうことにした。

　そして具材を刻んで鍋に入れて汁物にしようと思うと伝えると、反対された。

　「あの2人は肉が食べたいだけなので、切ったり煮込んだりする必要はありません」

　チェルシーは牛肉の塊を掴んで、柵切りの一枚肉を切り出した。

　「チェルシー達はこれくらいでいいでしょう」

　と言って、残りの塊の方を半分に切り分け、そのままオーブンに入れてしまった。

　味付けなし。お塩もなし。

　「いいの？」

　「良いのです」

　チェルシーにきっぱりと言い切られてしまって、ふとジャイコブとギンの方を見てみた。

　ジャイコブもギンも頬杖をついて、こっちをぼんやりと見てた。

　「なかなかいい眺めだべ」

　「グッと来るもんがあるな」

　……ま、いっか。

　チェルシーはアヒージョ？　というのが食べたいらしいので、チェルシーの言う通りに調理してみる。

　柵切りになったお肉、野菜、キノコを適当に切って、オリーブオイルのたっぷり入った鍋に入れて、岩塩と胡椒で味付けして火にかける。

　チェルシーは私にあれこれ言うだけで、アヒージョ作りに関しては見てるだけだった。

　「これでいいの？」

　「いえ、ニンニクが足りません」

　ヴァンパイアってニンニク食べていいんだっけ。食べないほうがいいと思ってたけど、食糧庫にあるかもしれないね。

　「ニンニク食べても大丈夫？」

　「何か問題ありますか？」

　食べてもいいらしい。

　「ううん、持ってくるよ」

　刻んだニンニクも無事にお鍋に入れて、アヒージョが出来た。

　オーブンに入れたお肉の塊も焼けた。

　テーブルに座るジャイコブとギンの前には、お肉の塊の乗ったお皿を置く。私とチェルシーの前には、チェルシーの好きなアヒージョを置く。

　ジャイコブもギンもお肉を目の前にして、口元を緩ませてる。

　小腹が空いたジャイコブのために作り始めたのに、ギンの方が嬉しそう。

　「もう食っていいか？！」

　「いいよ」

　私も食べる。

　フォークでキノコとお肉を刺して、滴る油を軽く落としてから口に入れる。

　「美味しい」

　久しぶりに普通のごはん食べた。

　舌がピリピリして、喜んでる感じがする。

　「まずまずですね。チェルシーが作った方が美味しいです」

　人に作らせておいて、なんでそんなに上から目線な評価なのかな。

　「じゃあ自分で作ってよ」

　「チェルシーは面倒なことをしたくありません」

　「チェルシーがアヒージョ食べたいって言ったくせに」

　チェルシーはツンと澄まして私の方を見ようともせず、チビチビとアヒージョを食べてる。

　たぶん何を言ってもチェルシーはこのままなんだろうね。

　そう思って文句を言うのを止めて、私もチビチビ食べる。

　すると、チェルシーがクイッとジャイコブとギンの方を見た。

　「それより見てください。あれが下賤で卑小で貧しい者の食事です」

　「うん、まぁ、ね」

　見えていたし聞こえていたけど、ジャイコブとギンの食べ方はかなり荒々しい。

　ナイフとフォークを両手で逆手に持って、お肉に両方とも深々と刺して、口元に持ってきて齧りつく。

　そんな食べ方。

　齧る音とか肉の筋を引きちぎる音とかが聞こえて来て、よく言えば”食べてる”という感じが強い。

　美味しそうに食べてるし、私たちしか見てないから別にいいと思うけどね。

　人前ではダメかな。

　「あにいぇんあお」

　”何見てんだよ”って言ったのかな。

　「なんでもありません。そのまま貪っていてください」

　チェルシーはギンにナイフとフォークの使い方を教えるつもりはないみたい。

　ちなみにジャイコブは一心不乱にお肉にかじりついてて、私たちの会話は全く聞いてない。

　私はジャイコブとギンをなるべく見ないようにしつつ、自分のごはんを食べきることにした。

　騎士団の兵舎に再び住み始めて、数日が経った。　

　今まで避けていたけど、そろそろ血を飲みたい。

　というか本格的におなかが空いてきてて、飢餓状態間近な感じがする。

　飲みたいじゃなくて、飲まなきゃいけない。

　「ゼルマさんのところに行ってくるね」

　チェルシーにそう告げた私は、自分の部屋を出て執務室に向かう。

　廊下でナンシーさんとすれ違い、少しだけ気まずさを感じながら挨拶して、執務室に着いた。

　扉をノックする。

　「……」

　返事は無い。

　「ゼルマさん、入るよ」

　やっぱり返事が無いけど、一応断ったということにして扉を開ける。

　机、背の低いテーブル、ソファー。

　部屋の間取りは変わってない。

　そして誰もいない。

　いつもここに居るイメージだったけど、今日に限ってはそうじゃないらしい。

　扉を閉めて、廊下に戻る。

　ゼルマさんが執務室以外に居るとしたら、自室かな。

　また廊下を少し歩き、ゼルマさんの部屋に向かう。

　ゼルマさんの部屋の扉をノックしても返事は無い。

　「ゼルマさん？　いる？」

　やっぱり返事は無い。

　扉を開けて部屋を覗いてみても、案の定ゼルマさんは居なかった。

　……もしかして、逃げちゃった？

　いや、それは無い。

　と思う。

　誰かに聞けば、ゼルマさんがどこに行ったか分かると思う。

　さっきナンシーさんを見かけたし、聞いてみよう。

　ゼルマさんの自室を出て、来た道を戻る。

　執務室の前を通り過ぎ、誰ともすれ違わずに私とチェルシーの部屋のあたりまで戻って来る。

　ナンシーさんはさっきすれ違った後、どこに行ったのかはわからない。

　だからこのまま適当に歩き回ってみるつもりだったんだけど、私の足は私とチェルシーの部屋の前で止まった。

　血の匂いがした。

　血の匂いに気付いた瞬間はほんのりと、次第に濃く感じとれる。

　無意識につばを飲み込んで、ゴクリと喉が鳴る。

　私はほぼ無心で匂いをたどって、何も考えないまま私とチェルシーの部屋の扉を開けた。

　「あ……エリーさん」

　ナンシーさんを見つけた。

　鎧も付けず、服の襟を大きくはだけて、チェルシーに首を噛まれたナンシーさんと目があった。

　じっとりと汗ばんでいて、顔が少し呆けてて、体に力が入っていないように見える。

　チェルシーはナンシーさんの首に噛みついたまま、チラッと私を見た。

　でもすぐにナンシーさんの素肌に視線を落とした。

　羨ましい。

　そう思わなかったと言えば嘘になる。

　チェルシーの視線の動きは、私なんかより血を飲む方が大事なんだと言っているように見えた。

　ナンシーさんの血は、それくらい美味しいってことなんだろう。

　チェルシーはほとんど音を立てずに血を吸ってたけど、口端から少しこぼしてしまっていて、ナンシーさんの肩に血の雫が伝った痕がある。

　それがすごく艶めかしいというか、キレイに見えたというか。

　美味しそうに見えて堪らなかった。

　お腹の奥の血嚢がキュッとなった。

　人がモノを食べてる様子をじっと見るというのは、あんまり褒められたことじゃないと思う。

　だけど目の前の光景に圧倒された私に、はそんなことを思う余裕が無くて、チェルシーの吸血が終わるまで、ずっとそこで突っ立ったまま見入ってしまった。

　「……そろそろ」

　ナンシーさんが小さくそう言って、ようやくチェルシーがナンシーさんの首から口を離した。

　私はそれを見て、ようやく我に返った。

　「ご、ごめん」

　「何を謝っているんですか？　見られて困るものではありません」

　とっさに謝りつつ後ろを向いたら、チェルシーがそう言ってくれた。

　「あの女に会いに行ったのではなかったのですか？」

　おっと、目的を忘れてた。

　「えっと、執務室にも自室にも居なくて、ナンシーさんはゼルマさんがどこにいるか知ってるかなと思って、探してた」

　「あ、ウチ知ってるよ～」

　……あ、知ってるんだ。

　動揺したせいか、ナンシーさんの言葉を理解するのが一瞬遅れた。

　振り返って、服をちゃんと着なおしたナンシーさんに、ゼルマさんがどこにいるのか聞いてみる。

　「団長はね～、南東区の倉庫街に行ったよ」

　「何しに行ったの？」

　「さぁ？　さっき4人組の人が訪ねて来てて、ゼルマ団長に南東区の倉庫街に来るように言ってたよ」

　4人組？　誰だろう？

　「どんな人だった？」

　「庶民。男3人女1人」

　私にはその4人に全く心当たりがない。

　私とは無関係の用事かな。

　「それで、ゼルマさんはその4人の言う通りに南東区の倉庫街に行ったの？」

　「そ～だよ」

　ふと、窓の外を見る。　

　閉め切った雨戸の隙間からは、かなり弱々しい日の光がうっすら見える。

　夜になりかけの夕方って感じの時間だ。

　「こんな時間に？」

　「……こんな時間に」

　怪しくない？

　あー、嫌な予感がしてきた。