半ヴァンパイアの冒険者

六章

俯瞰

　「やっと治った」　

　左足と両手で四足獣の様に広場を駆けまわっていたエリーは、再生を終えた右足を地面に突き、2本足で立ち上がりそう言った。

　再生を終えた右足はズボンに覆われておらず、付け根からつま先まで素肌を晒している。

　ソレとは十分に距離を取っており、今すぐソレがエリーに向かって突進してきたとしても10秒ほどの猶予がある。

　そのためエリーは特に急ぐことも無く、左足の靴と靴下を脱ぎ捨てた。

　冷たい石畳は雨水に濡れて滑りやすい。

　エリーは両足のつま先を指尖硬化によって固め、スパイクの様に地面に突き刺す。

　そのまま体勢をひねったり膝を曲げてみたりして、足元の安定感を確かめる。

　「うん、いい感じ」

　細く笑みながらそう言うと、エリーは一瞬でその場から消えるように真横に跳んだ。

　石畳の地面につま先を刺して急停止し、先ほど自分が居た場所を見る。

　そこにはソレが居た。

　8本の腕でエリーを捕まえようとしていたのだろう、かなり滅茶苦茶な体勢だ。

　”パシャパシャ”とうるさい足音を立てて向かって来ていたのだから、直前で避けることなどエリーにとっては難しくない。

　掴み、引き裂き、喰らう。

　ソレの行動原理は至って単純だ。

　エリーはソレの行動パターンをおおよそ掴み始めていた。

　つま先をスパイクの様に使う今のエリーは、即座に最大速度で跳び、即座に停止できる。

　対するソレは、筋力、耐久力においてエリーを大きく上回るが、多すぎる手足のせいで移動が遅い。

　今のエリーにとって、ヒットアンドアウェイで戦うことは簡単だ。

　死角に回り込み、数発豹拳と貫手を叩き込み、離れてまた死角に入る。これは圧倒的な速度差を活かした有効な戦術だろう。

　「……ううん、それじゃダメだね」

　エリーは今頭に浮かんだ戦い方を、首を振って却下する。

　ついさっき死ぬほど豹拳と貫手を叩き込んだが、大したダメージを与えられたようには感じなかった。

　チマチマと同じような攻撃をしても、おそらく倒せない。

　倒せはしても、時間がかかりすぎる。

　倒し切る前にもう1度捕まるリスクが大きい。

　もしそうなれば、また痛い目を見ることになる。何度も自分の手足を自分で千切るようなことはしたくなかった。

　であればどうするのか。

　「……うん、あれで行こう」

　エリーはすぐに答えを出した。

　踵を上げ、地面に埋めたつま先に全体重を乗せる。

　膝を曲げ、体を曲げ、一瞬力を貯める。

　エリーはまたも自分に向かってドタバタと走って来るソレを見る。

　狙いを定める。　

　そして全力で地面を蹴る。

　次の瞬間、ソレは弾け飛んでいた。

　トレヴァー侯爵のものを含めた5の右腕のうち、4本が千切れ宙を舞う。

　右半身の多くを粉々にされ、視界が激しく揺れて混濁する。

　ソレが気付いたときには、仰向けに倒れていた。

　欠損した腕が再生していくのがわかる。

　同時に自らがまた大きく減っていくのも感じる。

　左腕と両足を地面について起き上がろうとする瞬間、とっさに背後を見た。

　ソレが目にしたのは、聞いたことが無いような風切り音と風圧を纏ったエリーだった。

　指尖硬化によって鋭く固めたつま先を先頭に、跳び蹴りの姿勢を取るエリー。

　エリーはソレに対する攻撃方法として、かつてヘレーネが使って見せ、自身がサイバやエラットに対して使った、大砲のような跳び蹴りを選んだのだ。

　ソレは目にした瞬間、先ほど自分を弾き飛ばした攻撃がまた迫っているのだと気付いた。

　だが、もう間に合わない。

　先ほどは認識できなかった、自分の体が弾き飛ばされる音が聞こえる。

　強烈な破裂音だ。

　2度目のエリーの大砲蹴りが命中したのは、とっさに体を庇うべく差し出した左腕だった。

　つま先が1本の腕を貫き、風圧によって他の腕も大きく弾かれる。

　貫かれた腕が、内側から爆ぜるように破壊される。

　そして腕を破壊したつま先が、左半身を捉えた。

　着弾点から放射状に肉が飛び散る。

　左腕の多くが付け根を失い、風圧に負けてあらぬ方向へ飛んでいく。

　最後には自分の体さえ、衝撃波と風圧に負けて弾き飛ばされる。

　だがソレは8本の足を滅茶苦茶に動かし、無様に倒れ伏すことだけは免れた。

　ソレはまたも自らが大きく減っていくのを感じる。

　このペースで減り続ければ、すぐに消えてなくなってしまう。

　3つの食べ物で得たエネルギーは、とうの昔に消費してしまった。

　不味い。

　消えたくない。

　食べなければ。

　ソレは腕の再生を待つことなくエリーを探す。

　きっとまた背後にいる。

　そう思ったソレは後ろを振り返る。

　だがエリーを見つけることはできなかった。

　そしてまた死角から甲高い風切り音が聞こえる。

　ソレが気付いたときには、もう遅い。

　ソレの行動原理が単純であるように、エリーの攻撃プロセスもシンプルだった。

　ソレめがけて大砲蹴りを浴びせる。

　つま先を地面に刺して急停止し、ソレを見る。

　ソレがエリーを見つけようと振り返る、その予備動作から、振り返る方向を読み取る。

　右周りに振り返るなら、ソレを中心に時計回り跳んで死角に入る。

　左回りに振り返るなら、逆時計回りに跳ぶ。

　そしてまた死角から大砲蹴りを放つ。

　ソレはどんなに探してもエリーを見つけ出せず、飛んでくるエリーを捕まえることもできない。

　完全に型にハマっていた。

　エリーは赤い眼光だけを残像に残し、ソレの周りを跳び回り、回避も反撃も不可能な一撃離脱を繰り返す。

　その様子を見ることが出来るのは、ゼルマだけだった。

　異形と化した父親が瞬く間に破壊されいく様子を、ゼルマはぼんやりと眺める。

　目の前の光景に全く現実感が持てず、肩の傷の痛みすらどこか遠くに感じながら、ゼルマは自分の中の喪失感に気付き始めていた。

　たった1夜で、どれだけのものを失ったのか。

　なぜ失うことになってしまったのか。

　意識の片隅でそんなことを考え始めていた。

　幾度目かの大砲蹴りが、ソレの体を穿った。

　命中したのは、左側のわき腹。

　足が2本飛び、1本は皮1枚でつながる状態。

　だがソレはその場に踏み留まった。

　何度も大砲蹴りを受けるうちに、ソレは衝撃の耐え方と逃がし方を学んでいたのだ。

　重心を低く構えることで吹っ飛ばされることを逃れたソレは、即座に後ろを振り向く。

　そうすることでようやく、ソレは視界にエリーを捉えることが叶った。

　次はどの方向から攻撃してくるのかさえ分かれば、捕まえることが出来るかもしれない。

　ソレはエリーの次の行動を見極めるべく、エリーを懸命に見ようとした。

　だがソレの思惑通りには行かなかった。　

　エリーは目の前にいたのだ。　

　正確には、エリーの下半身が目の前にあったと言える。

　エリーは先ほどの大砲蹴りの後、即座に一直線にソレに向かって走っていた。

　「これで……ッ」

　ソレの数歩手前から右に回転を始め、一歩手前で高く飛び上がる。

　その時ようやくソレがエリーの方を見たのだ。

　だが、やはり間に合わない。

　もう遅い。

　足を大きく開き、空中で胴をひねり、指尖硬化した右足を横なぎに振るう。

　”フュボッ”という甲高い風切り音がソレに迫る。

　「死んで！」

　剣の様な切れ味の回転蹴りが、ソレの首を薙いだ。

　直後、ソレは何も見えず、聞こえなくなった。

　ソレの目が空を舞う。

　体を残し、上あごから上だけが高く舞い上がり、重力に従って落ちていく。

　エリーの横薙ぎ一閃は、ソレの首を切断したのだ。

　ソレの体は動かない。

　着地したエリーが立ち上がる。

　上あごから上が無いソレの体がふらつき、ゆっくりと倒れ込む。

　その様子は、戦いを見ていたゼルマに決着を確信させた。

　「ふぅ……」

　疲れた。

　体が重い。

　一歩も動きたくない。

　アレに勝ったのはいいけど、この後どうすればいいのかな。

　ギンたちを起こして真祖に会いに行く？　

　空を見てみると、東側の雨雲が青白くなってる。

　もう朝になっちゃった。

　ギンたちを起こしてから真祖に会いに行こうとしても、間に合わないかもしれない。

　1人で会いに行く？

　ギンたちを残して？

　……それは、なんか嫌。

　「……エリー」

　ゼルマさんの声がする。

　聞いたことのない声色だね。

　イライラする。

　何その声。

　何その顔。

　何なの？　

　何でそんな、申し訳なさそうな顔してるの？

　イライラする。

　すごくイライラする。

　でも、今は無視しよう。

　よくわからないイライラを発散するより、ギンたちを起こす方が先。

　お城に入れば日光に当たらずに済むかもしれないし、何よりここにほっぽっていくと、ギンたちが死ぬ。

　日光に焼かれて死ぬか、騎士団に殺されて死ぬかしかない。

　そんなのは、なんか、嫌。

　そう思って、私がギンたちの方に歩きだそうとしたときだった。

　右足を掴まれた。

　「ッ！　エリー！」

　ゼルマさんが私を呼ぶ。　

　「まだ生きてるの？！」

　私はとっさに足を掴む手を、掴まれていない左足で踏みつぶそうとした。

　それがいけなかった。

　右足を後ろに引っ張られ、うつ伏せに引き倒される。

　掴む手を踏みつぶそうとして左足を上げてたから、踏ん張ることなんてできなかった。

　うつ伏せは不味いと思って、右足の骨がねじれて折れるのを覚悟して、無理矢理仰向けになった。

　案の定折れた。

　でも仰向けになれた。

　私を真上から覗き込む、大きな赤い目があった。

　さっき私が蹴って落とした頭の部分に、新しい頭がある。　

　肌色でツルツルした人の頭くらいの塊の中心に、縦に裂けた大きな目がある。

　それが私を見下ろしてる。

　「このっ」

　仰向けになった勢いのまま、左の貫手を目に叩き込む。

　私の貫手はあっさりと赤い目の中心を貫いて、左腕に目の奥の生暖かい液体が滴る。

　でもソレは止まらない。

　地面に着いた4本の左手を支えにして、右腕を大きく振り上げてる。

　「しまっ」

　ソレが腕を振り下ろす瞬間、私はそれだけ言う。

　それだけしか、出来なかった。

　ソレが振り上げた3本の右腕が、巨大なハンマーのような轟音を立てて振り下ろされた。

　仰向けになったのエリーの腹部に拳が触れた瞬間、爆ぜた。

　地面にたたきつけられた水風船のように、エリーの腹が飛沫を上げる。

　真っ赤な血飛沫の中、艶のある内臓が周囲に飛び散り、ソレの体躯に張り付いては落ちた。

　吹きあがった血液が雨音に混じり、”ビチャビチャ”と音を立てて降りしきる。

　その音が収まるころ、ソレの眼球に刺さったエリーの左手が、”ズルリ”と抜け落ちた。

　左腕が赤い地面に力なくに沈む。

　それ以上動く気配を見せない。

　エリーの口は大きく開かれ、腹がはじけた衝撃で居場所を失った舌が顔を覗かせている。

　見開かれた眼は完全に白目を剥き、エリーの意識が絶たれていることを示していた。　

　ソレの目が”ジュクジュク”とうごめき、再生を終える。

　ソレは弾けて内側を晒すエリーの腹部を見下ろした。

　飛び散った内臓を一瞥し、血嚢を探す。

　開かれた腹の奥にある、半分ほど潰れた血嚢を見つけるのに時間はかからなかった。

　ソレの赤い目が怪しく光る。

　”ピクリ”とエリーの体が動く。

　ソレはゆっくりと手を伸ばし、内臓をまさぐり始める。

　その光景は、エリーにも見えていた。

　―……なに？　これ、私？

　ソレの目が見下ろすのは、血嚢をまさぐる自分の腕と、開かれ内臓を晒すエリーの腹部だ。

　ソレの目が映す光景を、エリーも見る。

　ソレの視界が自分に共有される理由を、エリーは知らない。

　だが、自分が何をされているのかはわかる。

　―血嚢が欲しいってことかな。

　無様に倒れ込み、内臓を明け渡し、だらしなく舌を放りだして白目を剥く。そんな自分を俯瞰(ふかん)しながら、エリーは思う。

　―なんでこんなの見せてくるのかな。やめてよ。

　エリーの内臓をまさぐる腕の2本が、血嚢を掴む。

　自分の内臓を掴まれる感触のおぞましさに、肩を震わせる。

　以前ヘレーネに内臓をかき回されたこともあり、エリーにとってこの感触は2度目だった。

　血嚢というヴァンパイアにとって心臓以上の弱点を握られ、弱々しく体を震わせることしか出来ない。

　エリーはそんな自分の情けなさに心が折れそうになる。　

　心が折れてしまわないように、その”情けない”という感情を殺す。

　そして考える。

　―頭を落としたのに生きてるってことは、頭は急所じゃないんだ。

　「あ゛……ぐ……」

　無意識に嗚咽を漏らしながら、血嚢が引きちぎられようとする光景を眺め、さらに考える。

　―トレヴァー侯爵が飲み込んだあの結晶が急所だとしたら、どこにある……？

　答えは簡単だ。

　エリーの肩がさらに震える。

　血嚢が引っ張られ、体と血嚢をつなぐ管や繊維が悲鳴をあげる。

　ソレの視界の外で、ゆっくりとエリーの右腕が動き始める。

　白目を剥いたままのエリーの目は、瞼の裏側しか映さない。

　だがソレの見ている光景から、肩の筋肉の動きを読み取り、自分の腕の動きをなんとなく理解し、制御する。

　ソレの腕がエリーの血嚢を引きちぎるのと、同時だった。

　エリーの指尖硬化した右手がトレヴァー侯爵の背骨を断つ。

　背骨を断ち、肋骨を歪ませ、その奥にある結晶状の何かを砕く。

　そしてエリーの指先が、トレヴァー侯爵の胸を突き破り、貫通した。

　その瞬間、ソレは自らが砕けたのを感じた。