半ヴァンパイアの冒険者

五章

墜落

　「ふむ。すぐにヴァンパイアにしてやろう。間に合ってよかった」

　真祖は私の方に手を伸ばして、触れようとする。私はとっさに半歩下がりながら

　「待って！　違う！」

　そう叫ぶように言った。こんなのは何かを頼むときの態度じゃないと気づいたのは、言い終わった後だった。

　「ち、違う。私は人間にしてもらうために、来たの。ヴァンパイアにはなりたくない」

　慌てて付け加えたけど、きっともう遅い。真祖が私を見る目は優しいままだけど、さっきまでとは何か違う。感情が抜け落ちたような表情になってる。

　「……それはいかん」

　ソファーに深く腰かけたまま伸ばした手をひじ掛けに戻した。

　「人間にはしてやれぬ。今は余の言うことを聞くがよい」

　有無を言わせない態度と声音で、私にヴァンパイアになれと言う。　

　思わず従いそうになる。

　でもそれだけはダメ。私は魔物じゃなくて、人間になりたい。

　「いや」

　「駄々をこねるでない」

　「いや……」

　駄々をこねているつもりなんてない。私がちゃんと人間になりたい理由を言わないから、わがままを言ってるように聞こえるんだ。ちゃんと話せば人間にしてくれるはず。

　「一緒に居たい人がいて、私がハーフヴァンパイアだって知っても、一緒に」

　「ゆっくり話をしている時間はないのだ」

　……なんで？　

　「こちらへ来るがよい。余の血を飲み、ヴァンパイアになるのだ。それからゆっくり話を聞かせてくれればよい」

　真祖がもう一度私の方に手を伸ばして手招きをするのが見える。

　「なんで、ヴァンパイアにならないといけないの？　人間にしてくれたら、それだけで、全部終わるのに」

　「人間にはしてやれぬ。理由も後で話す。だから今はこちらに来て、我が血を飲むのだ」

　そんなの嫌だよ。ヴァンパイアになりたくないって言ってるのに、人間になりたいって言ってるのに、私の望みは全部突っぱねて、嫌なことだけさせようとする。理由も教えてくれないし、私の事情だって聞いてくれない。

　「……どうしても、こっちに来る気はないのか？」

　低くゆっくりとした声で、脅すような問い方。そうだと言ったら、何をするつもりなんだろう。

　……関係ない。

　「ないよ。ヴァンパイアにするんでしょ？　ヴァンパイアにはなりたくない」

　もう何でもいい。何がどうなっても、私は人間になる。そう決めてきた。今日、今だけは失敗しない。

　「……そうか。では仕方ないな」

　「え、」

　あっさりと真祖は要求を引き下げた。怒るなり、脅すなり、私に言うことを聞かせようとすると思ってたんだけど……

　「名を聞いていなかったな。教えよ」

　そう言えば、言ってなかった。

　まただ。頼みことをするはずなのに名乗ることも忘れてた。人間になれるっていう思いと真祖に会うという緊張で、ちょっと冷静じゃなかった。

　落ち着こう。

　「エリー、です」

　今さら恐縮して敬語になる。とってつけたような敬語なんて、意味がない。でも真祖はそんなこと気にした様子が無い。

　「エリーだな。では少しだけ話をする故、聞くがよい。エリーにも深く関係することだ」

　「……うん」

　「この体はこの国の王の物だとは、先ほど言ったな。余はこの体を使って、この国を支配する。人間を支配し、彼らの血を糧にヴァンパイアやハーフヴァンパイアが住まう、我が子らのための国を作る。」

　……どこかで聞いたことがある。そうだ、サイバが言っていたことだ。あの夜にヘレーネさんが教えてくれたことだ。ストリゴイの目的がそのまま真祖の目的になってる。

　よく考えたら、当たり前だ。

　真祖を復活させたのがストリゴイなら、ストリゴイの言うことを真祖が叶えてもおかしくない。復活させてくれたお礼とか、ヴァンパイアのためとか言って、真祖に言うことを聞かせてるんだ。

　「余が完全に復活するには今しばらく時間がかかるが、そう遠くない先のことだ。そうなったとき、エリーは人間とヴァンパイア、どちらの側に居るべきかは言うまでもあるまい」

　薄っぺらい。

　当たり前みたいに国の支配がうまくいく前提で話してる。

　そんな未来の話より、私の今の事情を聞いてよ。

　「エリーのため言っておるのだ。我が子のためを思う余を信じ、言うことを聞くのだ。エリーをすぐにヴァンパイアにしてやる。ハーフヴァンパイアより弱点こそ増えるが、ヴァンパイアの力はエリーの想像を超えているだろう。遠くない未来、今ヴァンパイアなったことを幸運だったと思うはずだ」

　今私がヴァンパイアになって真祖の妄想する国が実現したとして、私はそのことを幸運だったと思う？　人間から血を吸い取ってヴァンパイアを養うような国に、私はヴァンパイアとして暮らすの？　マーシャさんを傷つけて、血を奪って生きるの？　そんなの幸運なはずない。

　「……我が子よ、余の手を取ることを拒むか？」

　真祖はまた、私に向かって手を差し出してくる。

　そんな手、取らないよ。とったらきっと後悔する。

　「人間にしてよ。国の支配もやめてよ。私は人間になれれば、一緒に居たい人を傷つけずに済むの。それだけでいいから」

　「一緒に居たい人とやらは、人間か？　傷つけるというのは、吸血のことを言っておるのか？」

　「うん」

　すごく端的な感じにはなったけど、それでも、私の事情を話すことができた。それに一応理解も得られた。

　「その一緒に居たい人とやらは、エリーに血を吸われることを嫌がるのか？」

　……それ？　大事なこと？　

　「吸ったことが無いからわからない。でも、嫌だと思う」

　確認する必要なんかないよ。血を吸われるなんて普通いやだよ。牙が刺さって痛いし、傷口から血を吸い出されるのはぞわぞわして気持ち悪い。血を吸われて喜ぶ人なんていない。

　「そのような人間は我が子と共にあるに足らぬ。余の作る国でもっと良い相手を探すがよい。我が子はみな人間などより寛容で屈強だ」

　「そうじゃないよ。私が一緒に居たいの。私が血を吸わなければいいだけなの」

　「……ふむ」

　真祖は私の方に差し出した手を引っ込めて、考えるようなしぐさをした。

　今のうちに、私も考えないといけない。なんて言えば、真祖は私を人間にしてくれるのか、なんとかその答えを見つけないと、私はまた失敗してしまう。

　「……我が子との会話は、どのようなモノであっても楽しい。だがこうも話が平行線だとつらくもある」

　真祖はソファーからゆっくり立ち上がって、真正面から向き直る。立ち上がると威圧感があって、思わず数歩後ろに下がってしまう。

　「だがもう時間がない。今すぐ答えよエリー」

　右の袖をまくり、左手の爪で右腕をひっかいて血をダバダバと床に滴らせ、真祖は続ける。

　「ヴァンパイアに、なれ」

　何度聞かれても答えは同じ。

　「いや」

　私が首を横に振っても、真祖は手を私に向けたままだった。ボタボタと床に滴っていた血が、グルグルと渦を巻いて球状にまとまり、真祖の手のひらに収まっていく。

　「……言ってもわからぬのなら、その身を持ってヴァンパイアの力を知るが良い」

　真祖の手に集まっていた血が弾けた。ほんの一瞬、真っ赤な血の飛沫が私のいる方向に、放射状に超高速で飛んでくるのが見える。

　一瞬耳が聞こえなくなって、強い衝撃を受けた。

　ヒュウヒュウという音が聞こえて、自分が今外に居ること気づいた。

　空中でグルグル回りながら落ちている。

　視界の端に、さっきまでいた塔がうつる。壁に大穴が開いていて、私と一緒に壊れた石造りの壁が落ちて来てる。

　遠ざかる夜空と、ぐんぐん近づいてくる石畳の地面を見て、私は自分の結末を悟った。

　もう何をしても、何もかも遅い。

　動けなかったなぁ……

　もしあの血しぶきを躱せてたら、何か変わったかな。

　ううん、見えてたはずなんだけど、体がついてこなかった。たぶんどうやっても避けられなかった。

　体の感覚がほとんどない。血の飛沫が当たったところが熱いことしかわからない。

　でも、これでよかったのかも。

　ヴァンパイアになるくらいなら、ここで死んだ方がいい。

　マーシャさんにもう会えないけど、ヴァンパイアとして会うのは嫌。

　結局、何にもできなかったなぁ……

　そこまで考えて

　背中に強い衝撃を感じて

　私はそれ以上何も感じず、何も考えられなくなった。