第1話:若松荘
夕暮れの西城区。赤と青に交互に点滅するパトカーの灯りがレーベレヒトの顔を照らし、そこにひどく渋い表情を浮かび上がらせていた。彼の目の前に立つのは、二十歳を少し過ぎたように見える青年。コンビニの制服は着替えておらず、胸の名札は曲がったままで、そこには大きくこう書かれている――レジ担当：林淵。
林淵という名の青年には、目の前のおじさんが心の中で無言のため息をついているのが分かる気がした。相手は顔を近づけ、ほとんど脅すような口調で怒鳴った。
「おい、ガキ。道を間違えたか？ここは封鎖中だ。穢れに触れたくなければさっさと帰れ！」
「はあ……おじさん、何度言わせる気ですか」
林淵は肩をすくめて呆れたように言う。本当なら自分だってさっさと帰りたい。夕凪橘に「このままじゃ開店休業で飢え死にする」と泣きつかれなければ、絶対にバイトを抜け出してこんなところまで来たりしなかった。
「ネットでそちらの依頼を受けて来たんです。ほら、名刺」
レーベレヒトは差し出された名刺を受け取り、眉をひそめながら面倒くさそうに一瞥すると、また大声でまくし立てた。
「『退魔機動隊』？それがお前らの会社名か？名前だけは大層だな。ただ……なんでお前一人なんだ？」
「今日は返済日なんです。予想通りなら、今日は三人ほど金融屋が取り立てに来ます」
レーベレヒトの視線に晒されながらも、林淵の口調は妙に平静だった。まるで日常茶飯事を話すように。
「彼女が上手く隠れてくれれば、今夜は血と汗の結晶の給料を持って人を引き取りに行かずに済むんですけどね」
「あーっ！」
レーベレヒトは血圧が300まで跳ね上がる錯覚に襲われ、人中を押さえて倒れるのを必死に堪えた。
「失礼ですが、そろそろ始めませんか？バイトを抜け出して来てるんです。店長がくれたのは三時間だけ。超過したら今日の給料は消えます」
「レーベレヒト。特殊事件警戒対応課（SRU）だ」
レーベレヒトは舌打ちし、心底見下すように歯の間からそう絞り出すと、通りの向かいにあるアパートを指差した。赤と黒の規制線で封鎖された建物だ。
「通報者は三階の住人だ。上の階から行ったり来たりする足音や騒ぎ声が聞こえるってな」
「ご近所トラブルにしては大げさすぎません？」
「その後、通報者が異変に気づいた」レーベレヒトの表情はさらに陰鬱になる。「ここは三階建てのアパートだ。屋上も常時封鎖されていて、誰かが上がれるはずがない」
林淵はアパートを見上げた。確かに四階まである。だが四階には明らかな異常があった。半開放の廊下には扉も窓も見えず、不自然なコンクリートの壁が並んでいるだけだ。
「階が……一つ多い？」
アパートの入口では、警備の警員が不機嫌そうに煙草を吸っていた。建物から運び出された遺体はまだ片付けられておらず、白い布を掛けられたまま、まるで見せつけるように置かれている。
「先に言っておく。大家がネットで見つけた無資格のインチキ業者に処理させた結果が、あれだ」
レーベレヒトは顎で地面の遺体を指した。
「今回は精神緊張による集団ヒステリーなんかじゃない。紛れもない怪異事件――『支域障害』だ。自信がないなら今すぐ帰れ。俺たちは二度とこの忌々しい建物に入って、お前の死体を回収したりはしないからな」
「こう見えても、ネットでは専門認証を受けた登録業者なんです。ちゃんと資格持ちで」
林淵は疑いの目に少し不満げに、腰から拳銃を抜いて見せた。専門性をアピールするつもりらしい。
それは高度に個人カスタムされた拳銃だった。削り込まれたスライドから真鍮色の銃身が覗き、上部にはRMRドットサイト、銃口にはMDCコンペンセイター、銃口の下には小型のタクティカルライト、マガジン底部にはクイックドローパーツが付いている。
「お前の銃、ずいぶん派手だな」
レーベレヒトは眉を上げ、林淵の武器を眺めた。友好的とは言えない口調が、少しだけ和らぐ。
「グロック17L『コンバットマスター』です。自分の射撃癖に合わせてちょっとだけ改造してて。……コンビニでバイトしてる理由でもあります」
「だから――お前、レジ打ちの時もそんなモン携帯してんのか？」
「そ、そりゃあ……ちゃんと保管はしてますって！」
林淵は少し心虚げにアパートの入口へ目を逸らした。
正直、こんな古アパートに採光を期待するだけ無駄だし、築年数で傷んだ廊下の照明がまともに動くとも思っていない。だが、今はまだ午後五時半過ぎ。内部の細部が一切見えないほど暗くなる理由はない。
「前もって相棒の連絡先を残しておけ。何かあったら、そいつに連絡して死体を引き取ってもらってやる」
「そういう不吉な冗談はやめてください」
林淵はうんざりしたようにレーベレヒトを白い目で見た。レーベレヒトは横で狡そうな笑みを浮かべ、後頭部を触って謝罪の意を示すような仕草をした。
林淵は拳銃下のタクティカルライトを点けた。光が廊下へ射し込む――が、次の瞬間、壁にでもぶつかったように遮られた。入口から一尺ほど入った地点で光は断ち切られ、その先は完全な黒。まるで何かに光を食われているようだ。
このアパートは、外界から内部を覗かれることを意思を持って拒んでいる――そんな印象だ。採光の問題じゃない。奇妙な力が働いている。
「入ります」
林淵は深呼吸し、心の中で三つ数えて敷居をまたいだ。廊下に足を踏み入れた瞬間、建物全体に微かな変化が訪れた。
外から見れば一寸先も見えなかった漆黒の廊下は、いくらか普通に見えるようになっていた。塞がれていた光が急に二尺ほど先へ進み、前方の階段を照らす。
圧迫感が建物内に満ちる。階段を進んで一階へ――だが、廊下へ続く入口を、粗雑な煉瓦の壁が不自然に塞いでいた。上へ昇る階段だけが残されている。
三階まではほぼ同じだった。粗い煉瓦の壁が他の場所へ続く通路を塞ぎ、上へ昇る階段だけが残っている。その階段を上り四階へ着くと、細長い廊下が目に入った。
廊下の外側に広がっていた夕焼けに染まる空はもうない。代わりにあるのは薄い霧に包まれ、灰色がかった白い光が満ちる外界。その光はひどく不自然で、曇った午後のような、均一で光源のない明るさだ。
その霧は、冬の朝の濃霧のように何も見えなくするものではない。擦りガラス越しに物を見るような靄がかった感じで、ぼんやりとした輪郭だけが見える。だが注意して細部を見ようとすると、まったく見えない。
廊下の突き当たりには、青緑色の薄い鉄板の防犯ドア。塗装は大半が剥がれ、下の錆びた赤い下地が覗いている。ドアノブの位置だけが小さく擦り減って光っていた。
扉の前に立ったのと同じ瞬間、扉の奥から突然、くぐもった話し声が聞こえてきた。辛うじて抑揚だけは分かるが、何を言っているのかは聞き取れない。
林淵は、その声に――その話し方に、どこか覚えがある気がした。頭の中で一度なぞっただけですぐに目を見開き、銃のセーフティに添えていた指で素早く安全装置を解除する。
扉の奥の声は……
レーベレヒトの声だった……。
