人間という怪物は、知の果てを目指す。

1話 Anomaly

日本のとある公園で野宿をしていた　16歳の青年【野上　透真】

彼が目を覚ますとそこは……

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甘い匂いがした。

砂糖か、蜜か。

そんな呑気な匂いが最初に届いて、透真の意識を引っ張り上げた。

さっきまで公園で寝ていたベンチとは違う寝心地がする。

形状がアーチ状から平らな物に変わっているように感じる。

次いで人の声。賑わいが重なり合って聞こえてくる。

陽光が瞼を透かす。暖かく眩しかった。

透真はゆっくりと目を開けた。

（……っ）

視界が揺れた。

頭を動かした拍子に、頭の奥がずきりと鳴る。

眩しい。空が青い。

（ここは……どこだ）

身体を起こそうとした。あちこちで痛みが弾けた。

脇腹、肩、膝。

動くたびに叩きつけるような痛みが走って、思わず歯を食いしばった。

（なんで……こんなことに……）

腕を見た。布が巻いてある。

見た目的に軽い応急処置だろう。

だが、自分でやった記憶はない。

（コレは……？）

上半身を起こして、周囲を見渡す。

石畳の道が続いていた。 木造の建物が並んでいる。

色とりどりの布を広げた建物と、行き交う人々。

賑やかな市場のような場所だった。

白い漆喰の壁に、橙色の煉瓦。

軒先には布の日除けが下がり、風に揺れている。

屋台からは甘い匂いだけでなく、焼いた肉の香ばしい匂いも漂ってきていた。

看板が見えたが、読めなかった。

貼り紙も同様に読めなかった。

何かを売っているというのは理解できたが、それが何かまではわからなかった。

（日本じゃない……？）

西洋の観光地のようだ。

イタリアやスペイン、そんな雰囲気がある。

だが、どこと聞かれても答えられなかった。

アスファルトもない。電柱すらない。

何もかも、見たことがない。

なのに。 行き交う人々の声が、全部わかった。

何一つ聞き取れない言葉がない。

文字は一文字も読めないのに、なぜか声は全部日本語に聞こえる。

（……どういうことだ）

背中がゾゾッと冷えた。

混乱が、じわりと頭の中に広がっていく。

とても気持ちの悪い感覚がする。

なぜ日本語が聞こえるのだろう。

なぜ日本語にしか聞こえないのだろう。

日本……俺は故郷で何をしていたのだろう。

何かをしていたという感覚はあるのに、何をしていたか思い出せない。

一昨日も。先週も。

どこまで遡っても、霧がかかったように何も出てこない。

一番最新で覚えているのは、近所の公園で野宿をしていた事だけ。

（なんで俺は、ここにいる）

「あっ……！」

声がした。

振り向くと、生成り色の髪をした女性がいた。

膝をついて、こちらを覗き込んでいた。

淡い色の服を着ていて、耳に黒い房飾りをつけている。

手には小さなポーチを持っていた。

目が合った瞬間、安堵したような顔をした。

「良かった……意識が戻ったんですね」

知らない顔だった。

「……あなたは？」

女性は少し慌てたように姿勢を正した。

「えっと、その……街を歩いてたら、人が倒れてるのが見えて……」

「怪我をしてたので……」

言いながら、抱えていたポーチを落としかける。

「あっ」

慌てて抱え直した。

（……手当をしてくれた、という事か）

腕の包帯を見る。丁寧に巻かれていた。

「ありがとうございます」

礼を言いながら、透真は必死に頭を回そうとした。

（なぜ俺はここにいるんだ……？）

（誘拐……？）

（いや、人身売買などの類だろうか）

（色々可能性として挙げられるが、街中で倒れていたのが引っかかる……）

だが頭がまとまらない。

痛みと混乱が邪魔をして、考えがすぐに霧散する。

その時、不意に腹が鳴った。

ぐぅ、と間抜けな音が響く。

女性がきょとんとした後、小さく笑った。

「あ、あはは……」

「何か食べますか？」

透真は少し迷った。

街中で倒れているというのに、この人以外は助けてくれなかったのか？

もしかしたら、誘拐犯か何かのグルかもしれない。

しかし、ならなぜ俺を狙うのか？

俺は何も持っていない、それどころか一文無しだ。

色々と考えを巡らせるが、空腹感は思っていた以上に強かった。

敵意も無いように見えた。

「……いただきます」

女性はほっとしたように笑い、近くの屋台へ駆けていった。

その背を見送りながら、透真は周囲を観察する。

やがて、女性が戻ってきた。

「どうぞ！」

小さい果物の盛り合わせのようだ。

紙の器の中で、ベビーカステラのように積み上がっている。

黄色いベビーキウイの様な見た目で、蜂蜜のようなドロリとした物がふんだんにかかっている。

だが、見たことの無い種類の果実だった。

「……ありがとうございます」

透真は一応受け取った。

ありえないほどの甘い匂いがする。

一口で歯を一本持ってかれそうな気がする。

「あの……コレは？」

「わかりませんけど、美味しそうだったので買ってきました！」

「疲れたときには甘い物と、オルキスちゃんが言ってたので」

「えぇ……」

普通わからないものを、無闇に人に勧めるだろうか……？

女性はニコニコとこちらを見つめている。

オルキスちゃんが誰かは知らないが、この人をしっかり叱ってほしいものだ。

……受け取ってしまったからには、食べるしかないだろう。

透真は、一つ頬張った。

レモンの様な酸味を感じ、意外にも甘過ぎない程よい甘さも感じる。

だが、何とも言えない味だ。美味しい、かもしれない？

「お……美味しいです」

「あ、良かったぁ……」

「あの……顔色、すごく悪いですけど」

女性が心配そうに覗き込んでくる。

「大丈夫ですよ」

「それで、ここはどこですか」

「中央通りですよ」

「あ〜……そうじゃなくて」

「この街って、どこなのですか？」

「北東区域ですけど……」

話が上手く噛み合わない。

こちらの聞き方が悪すぎる。どう説明したらいいものか。

「質問の仕方が悪かったです。ここの国って、どこですか？」

「あ〜！　クロフィア王国です！」

（所属国家を聞いたつもりだったが……）

（クロフィア王国……聞いたこと無いが……）

「それと、この国の所属国家は世界地図で言うと、どの国ですか」

女性は混乱しながら透真を見ている。

「……この国はクロフィア王国ですよ？」

「アメリカとかヨーロッパとか、そういうのです」

「ええっと……すみませんわかりません……」

透真は小さく眉を寄せた。

まさか国名すら知らないとは思わなかった。

世界地図の枠組みを学校で習わなかったのか？

「その……遠い所から来たんですか？」

逆に質問される。

「ええ恐らく」

日本へ簡単には帰れないだろう。

恐らく何千キロも離れている。

この意味不明な状況と場所では、尚更どのくらい離れているのかわからない。

透真は更に記憶を探る。

だが、何も出てこない。

状況が状況だからか疲労感が凄く、余計に記憶が曖昧になっていく。

「そういえば、名前……」

女性は果物をつまみながら、遠慮がちに口を開く。

「透真、です」

「透真さんは何で倒れていたんですか？」

「……わかりません。気づいたらここにいました」

「もう何が何やら……」

「ん？　よお！」

声が割り込んだ。

振り返ると、淡黄色の髪にサングラスを載せた男が立っていた。

少し嬉しそうな顔で、何かを食べながらこちらに向かって歩いてくる。

「オリザ。久しぶりだなァ」

「ジュノス！」

女性が声を上げた。

「なんでここに？」

「たまたま」

（何だこの柄の悪い奴は）

男――ジュノスは、透真に視線を移した。

じっと見て、少し目を細める。

「君は？」

「透真です。説明が難しいんですけど、迷子で……」

「……へぇ、家は？」

「日本という国に……」

「あの、ここの国っていったいどこですか？」

ジュノスはしばらく黙った。

視線を宙に向け、何かを考えている。

その顔からは何も読み取れなかった。

（……なぜ返答が来ない）

（何か心当たりがあるのか……？）

（いや、あの反応は……知っているというより——）

「用事を思い出した〜」

「え、ちょっと——」

オリザの声を置いて、ジュノスは申し訳なさそうな顔で背を向けた。

人混みの中へ、するりと消えていく。

あっという間だった。

『知っている』ではなく、関わりたくないように見えた。

ああいうタイプの人間では、良くある反応だ。

「……あの人なんなんですか」

透真が聞くと、オリザは困ったように笑った。

「悪い人じゃないんですけど……」

「なんというか、その……昔からあんなというか……」

言葉を選びながら答えている辺り、本当に振り回されているのだろう。

透真は小さく息を吐いた。

拉致などの犯罪に巻き込まれた可能性がある以上、無駄に聞き込みをすれば再度巻き込まれる危険がある。

どうにかしてこの国がどこかと、帰り道を知りたいが……

近くにいる大人が、コレだもんなぁ……

市場の喧騒が耳に入る。

商品を売る声。

値切り交渉をする声。

子供の笑い声。

平和のように見える。平和のように見えているだけかもしれない。

そのどれもが自然で、不自然極まりなかった。

透真は果物へ目を向ける。

甘い香りが立っている。

（……まあ、今考えても仕方ないか）

情報が少なすぎる。

警察などを探して頼った方が何倍もマシだと思った。

その時だった。

「おーい」

さっき聞いた声だ。

振り向くと、ジュノスが割とすぐ戻ってきていた。

軽い足取りで歩いてくる。

ジュノスは透真を見て、軽い調子で口を開く。

「ついて来てもらおうかぁ」

「え？」

透真が聞き返すと、ジュノスは親指で後ろを指した。

言ってるそばから警察などの助けを借りられる、と思った。

だが違った。

「女王様のとこ」

「詮議を受けてもらわないと」

（詮議……）

透真の思考が止まる。

（詮議！？）

意味はわかる。

わかるが、理解はできない。

犯罪などを犯しただろうか。

どちらかと言えば巻き込まれた被害者だろう。

なぜ事情聴取とかではなく、詮議なのか。

「なんで俺が？」

思わず聞き返す。

「まぁいいからいいから」

「何が！」

軽い口調だった。

だが、その部分だけ妙に有無を言わせない響きがあった。

オリザが慌てて口を挟む。

「ジュノス、この人まだ怪我してて——」

「知ってる」

ジュノスは短く返した。

「でも会わせない訳にもいかねぇんだよ」

オリザは不安そうに透真を見る。

透真は少し考えた。

さっきから訳のわからない事しか起こっていない。

考えうる可能性としては、もう明晰夢ぐらいしかない。

理由も無く詮議を受ける事も、普通に生きていたら経験するわけがない。

夢……というのが妥当だろう。

そう夢だ、明晰夢なのだろう。

そして混乱と不安の中で、自分でも頭がおかしくなったのではと思った。

仮に夢で無いとして、警察を探そうにも身分証も何も無い。

文字すら読めない今の状況では、権力者の世話になる他安全策はない……か。

詮議にも、少し興味がある。受けてみよう。

「……わかりました」

そう答えると、ジュノスはニヤリと笑った。

「話が早くて助かるわ」

透真はゆっくり立ち上がる。

途端に全身へ鈍い痛みが走った。

「っ……」

膝が少し揺れる。

オリザが慌てて支えようとした。

「だ、大丈夫ですか！？」

「平気です」

嘘だった。こんな状況で大丈夫な訳が無い。

けれど癖で言ってしまった。

ジュノスはそんな透真を見て、少しだけ目を細めた。

「無理して倒れんなよ〜？」

冗談っぽく笑う。

透真は小さく眉を寄せた。

（コイツ……）

「し……心配なので私もついて行きます！」

三人は歩き出した。

石畳を踏むたびに、靴裏が固く乾いた音を返す。

大通りは多くの人で賑わい、一気に声が押し寄せてきた。

甘い香りや香ばしい香り、ジュージューと食欲をそそる芳醇な香りが鼻を刺してくる。

遠くでは高くそびえる時計塔が、陽光を指し示している。

街全体は暖かい色合いで統一されていて、白い壁が日差しを反射し目を照らす。

透真は歩きながら周囲を観察し続ける。

整備され、人も多く、活気がある。

人々は普通に暮らしている。

笑って、働いて、買い物をしている。

その光景は、自分の知る人間社会と何も変わらなかった。

「見えてきたぞ」

前方に巨大な門が現れた。

石造りの柱に、精緻な装飾。

その向こうに、威圧的な建物の輪郭が覗いている。

そこには山をそのままくり抜いたかのような、巨大な城があった。

見上げていると首を痛めそうだ。

透真は思わず足を止める。

「……デカ」

率直な感想が漏れる。

ジュノスが吹き出した。

「田舎者みてぇな反応だなぁ」

「いや普通に驚くだろう……」

オリザが少し誇らしそうに微笑む。

大阪城がまるごと収納出来そうな程の、巨大な城を前に改めて思う。

暇さえあれば調べ物をするのが好きだった俺が、この国を知らない訳がない。

夢……なのだろう。

そう信じざるを得なかった。

その方が今の彼にとってストレスが少なかった。

（詮議って……何をされるんだ）

わからない。

だが扉の向こうに、答えがある。

それだけは、なんとなく理解できた。

透真は小さく息を吐き、城門を見上げた。

続く