88.戻る場所はない ***SIDEモーリス
この頃、国境付近が騒がしい。だが、どうせ俺には関係ないか。異母兄である国王陛下は、騎士団長の俺が消えたことすら気づいていないようだし。当初は抗議して助けてもらえると希望を持っていたが、今になれば阿呆らしいと首を横に振るばかり。
己が一番可愛い異母兄は、俺を気にかけるはずがない。もしかしたら、もう新しい騎士団長もいるんじゃないか？ それならそれで……まあ仕事内容は気に入らないが、ここでの生活に馴染むだけだ。
朝起きて朝食をもらい、正午までひたすら畑を耕す。逃走防止のロープが腰に巻かれるが、監視も手を抜いていた。ロープの先を握っているはずの兵士が、木に結びつけて昼寝をする始末だ。俺の部下なら叱り飛ばすが、今は俺の役目じゃない。放っておいた。
逃げるのは簡単だが、その理由が見つからない。騎士団長としての誇りは、妻の兄によって粉々に砕かれた。王に仕える義務は、権利を奪われたので放棄していいだろう。助けにすらこないんだからな。家族としても縁が切れたような状態だ。
誰も助けに来ないし、俺を必要としない。妻子には実家へ逃げられた。剣を持つ理由がなかった。だから鍬を振るう。無心で耕し、正午になったら木陰でチーズを挟んだパンを食べる。これがまた美味かった。
捕虜への扱いではないと抗議した際に、副官を名乗る男に言い負かされた。働かない者に与える食料はない、と。サボれば給料がないのと同じか。置き換えて理解したら、仕事を与えられた。畑仕事ではなく、衛兵の仕事はないかと食ってかかるも、あっさり倒される。
アディソン王国で俺が勝ってきたのは、王族へのお世辞だったのかもしれん。そう思ったら、何も持たない自分が恥ずかしくなった。最低限の食事と日の当たらない生活に飽きて、畑仕事を買って出る。
日に焼けて、鍬を振るう腕は太くなった。肩や背中にも筋肉がつき、腰が落ちて重心が安定した気がする。兵士の一部も畑仕事に精を出す者がおり、たまに棒切れを拾って剣術もどきの相手をしてくれた。
「お？ 楽しそうだな」
トリアの末兄エーデルシュタイン元帥さえ、鍬を手に畑に現れる。どうやら鍛錬の一環と考えているようだ。俺への嫌がらせではなかったのか。
「俺もまぜろ！」
そこらの棒を拾い、切り掛かってくる。いや、殴りかかると表現するべきか。だが太刀筋を示す鋭い音と動きに、身が竦んだ。近くの兵士は一度叩かれたものの、また向かっていく。慌てて落とした棒を拾い、叩かれた手で握り直した。
せっかくのチャンスだ。稽古相手を務めてもらおう。飛びかかっては蹴飛ばされ、棒を叩き落とされ、それでも夢中になって棒を振り回した。疲れて動けなくなったところで、畑の土にまみれて転がる。疲れたし、あちこち痛いが、気分は最高だった。
幼い頃、夢中になった剣術の稽古を思い出す。
「悪くないんだがな、真っ直ぐに攻撃しても勝てねえぞ。その程度の筋肉と体幹じゃ、まだまだだ」
隣にどかっと座り込み、元帥らしからぬ気やすさで笑う。ほらと水の入った筒を渡され、口をつけて一気に干した。
「あ、このやろ。全部飲みやがった……おう、ありがとうな」
部下が持ってきた筒に口をつけ、彼も水を干す。行儀悪く、開けた口の上で逆さにした筒を振った。
「モーリス、アディソン王城が落ちたぞ」
「……そっか」
何も感じなかった。だって先に俺を捨てたのは、向こうだ。異母兄姉も義母も、甥っ子達も関係ない。
「そんで、お前には道が二つある。このまま砦の下っ端として畑を耕すか、アディソン王族として戻るか」
「戻る場所があるみたいに言うなよ」
ぼそっと言葉が落ちた。戻る場所はない。覚悟は決まった。
「畑仕事して強くなったら、あんたを畑に転がしてやるよ」
「まあ、無理だろうが頑張れ」
ぐしゃっと頭を乱暴に揺らされ、不覚にも目の奥が熱くなった。情けねえな。
