03.個性的な三人の我が子 ***皇妃マルグリット
皇妃マルグリット、この名は私には重い。けれど、私を認めてくれた人と歩んでいけるのなら……悪くないと思えるの。友人も家族も増えて、濃密な毎日を過ごしてきた。三人に増えた可愛い子供達も、久しぶりの外出に大はしゃぎね。
「お母様、本当におじい様達に会いにいくの？」
「そうよ」
末のゲアリンデに頷く。嬉しそうに準備するトランクに、なぜぬいぐるみが大量に詰め込まれているのかしら？ 理由を聞いたら、普段一緒に暮らせないから私達の代わりらしい。
「このウサギが私、お姉様はこっちの猫ちゃん。お兄様はネズミ、お父様とお母様は熊にしたのよ」
他にもトリア叔母様だの、アデリナ叔母様だの。名前を並べながら十数体のぬいぐるみを箱に押し込む。好きにさせてあげましょう。
長男のレオンハルトは絵の道具を前に唸っていた。どれを持っていくかで迷っているのね。
「リンデが大量の人形を担いでいくと聞いたから、僕は少し減らそうと思って」
「あらあら。男の子は荷物が少ないから、全部積めると思うわ」
アドバイスをして、絵の具や筆をすべて持っていくよう手配した。周囲をよく見て判断するのはいいけれど、自分を後回しにするのはダメなところ。でもレオンハルトらしいわ。
一番安心な長女ジルヴィアは、すでに荷造りを終えていた。さすがに書類は置いていくみたい。机の上へ綺麗に積み上げられていた。何気なく上の一枚を手に取ったら、既に処理済み？ もしかして……山を崩さないように二つに分けたら、下のほうまで署名や押印が終わっていた。
「……全部、終わったの？」
「はい。出かけるので処理しないと困りますし」
にっこりと笑顔で告げる顔をじっと見つめる。隈はなさそう。ならば、夜に無理したわけじゃないのね。ほっとしながら、嫡子であるジルヴィアの頬に触れた。
「睡眠を削るくらいなら、書類を陛下に戻してね」
「大丈夫ですわ、マルグリットお母様。私、有能ですもの」
実母であるヴィクトーリアにそっくり。外見だけでなく、こういった口調や出来の良さまで……きっと立派な女帝になるわ。当代のルートヴィッヒ陛下に続き、有能な皇帝が続くことになる。リヒター帝国の未来は安泰ね。
「本当にそうね。リンデの荷造りを手伝ってくれる？ 人形が箱に入らないんですって」
「またですか？ 前回も大量に持って行ったのに」
懲りない子。そんなニュアンスで笑い合い、長女を末っ子の元へ送り出す。皇帝と皇妃が揃って宮殿を留守にするわけにいかないので、出かけるのは私と子供達だけ。ああ、途中でアデリナが合流して護衛をしてくれるのよね。お土産に可愛いリボンでも贈りましょう。
宝石類より、可愛い小物を好む。圧倒的な強さを持つのに、愛らしい義妹への土産を探しに行くため踵を返した。
揺れる馬車の中、はしゃいでいたのは最初だけ。酔ったレオンハルトが横になり、ジルヴィアの膝に頭を乗せている。しらっとした顔で「お兄様は図々しい」と唇を尖らせるゲアリンデも、顔色が悪かった。二人揃って馬車酔い？
「リンデ、顔色が悪いわ。辛かったら私に寄り掛かっていいのよ」
「……お姉様のお膝がいいです」
驚いて目を丸くする。え？ 私、母親なのに断られちゃったの？ 続いて口元が緩んだ。
「困ったわね。ジルヴィアの膝は複数ないわよ？」
「順番待ちします」
譲らない末っ子の言葉に、今度こそ我慢できずに大笑いした。声を立てて笑ったのなんて、どのくらいぶりかしら？ 先代皇帝夫妻によい土産話が出来たわ。アデリナの合流まで、退屈しなくて済みそう。
