ひまわり迷宮（SF・10,000字・コバルト短編小説もう一歩）

なっちゃんはお嫁さん

　夜中に喉が渇いて目が覚めた。

　お母さんがいない、お便所かな？

　寝ているなっちゃんの手をそっと離して、台所に水を飲みに行った。

　その帰り道、茶の間でお父さんとお母さんが話し込んでいるのが聞こえた。

　ちゃぶ台の上には、なっちゃんの服とリボンと、靴が置いてある。

「しかし、いなくなった方にしたら、神隠しにあったも同然だ。今頃必死に探してるだろう」

「いいえ、あの子間違いなく捨て子よ。きっと誰か、私が女の子を欲しがっているのを聞いた人が置いていったんだわ。

　パパとママはお墓、おばあちゃんに『ひまわり畑の向こうに行って幸せになりなさい』と言われてここにきたって言うんですよ」

「しかし、あの子の服装はどう見ても都会の子だ。こんな狭い島に、子連れの旅行者が来たと言う話があれば必ず耳に入る。駐在さんが聞いて回ってくれたがそんな事実は無かった」

「海から船できたとしたら？　ここは海に近いもの。

　あなたには黙っていたけど、私が沖縄を出る時母が言ったの。

『お前は、男の子しか授からん運だ。だから、家の血族の中から、必ず一人女の子を送ってやる。どうかノロの伝統を絶やさないでおくれ』って。

　あの子私に似てる、どう考えても私の家の血筋の子としか思えない。あの服だって、アメリカの服ならあり得るわ。だからパパとママなのよ」

「しかし、しばらく預かるならともかく、養子縁組となると……」

　そんな話になってたのか……

　聞き耳を立てる僕の左手に、触れるものがあった。

　振り向くとなっちゃんがいた。

「おしっこ」

「あ、お便所ね。連れてったげる」

　お母さん達に気づかれないように、そーっと廊下をもどる。

　繋いだ手があったかい。

　でも、なっちゃんはおばあちゃんに捨てられたんだ、かわいそうに。

「あのね、おばあちゃんが言ったの。

『このひまわりを通っていくと、ひまわりの中に、優しいお兄ちゃんがいるから手をつなぐの。その人は、なっちゃんの未来のオムコサンなの。

　その手を絶対に離しちゃダメ』って。

　お兄ちゃん、なっちゃんのオムコサンなの？」　

　僕がお婿さん――顔に火がついた。

　なっちゃんが僕の運命の相手？

　つないだ手が汗でベトベトで滑りそうになり、慌てて手を離してシャツで拭いた。

　そうしたら、なっちゃんは両手で僕の肘にすがりついて、上目遣いに僕を見た。

　今度は全身に火がついた。

　この可愛い子が、僕の未来のお嫁さん？　うわぁ！

「トイレ……」

「あ、ゴメン」

　僕は、我に帰ると慌ててなっちゃんの手を引いて廊下を急いだ。

　その夜は手を離さないなっちゃんの寝顔に見とれて、寝るどころではなかった。

　ザクザクと鎌を使う音で、目が覚めた。

　もう朝だ、隣になっちゃんがいない。すっかり寝坊して九時に近い。

　日曜日でよかった。

「なっちゃんどこ？」

　探しながら音のする方に向かうと、お父さんがひまわりを刈り取っているところだった。なっちゃんはお母さんと手をつないで、お父さんがひまわりを刈り取るのをみていた。そうだった。本当ならきのう刈るはずだったんだ。でも……。

「やっぱり刈り取っちゃうの？」

「だって、誰かがまたお願い事に来たら困るでしょう」

　ちがう。僕は本当の理由が分かってた。

　お母さんはなっちゃんを取り返されないよう、ひまわりの通路を通って誰も来れないように壊しているんだ。

　その証拠に決して離すまいと、母さんの右手はなっちゃんの左手をぎゅっと握ってる。僕のお下がりのパジャマを着たなっちゃんは、困ったような顔をしてお母さんを見ている。

　なっちゃんの右手が、何かを探すように空を泳ぐ。

　僕の左手がその手を握る。闇の中、ひまわり迷路で初めて会った時と反対だった。　なっちゃんの顔が僕の方を向き、安心したように笑った。

　お母さんにはなっちゃんが、なっちゃんには僕が必要なんだ。

「なっちゃんは僕が守ります、絶対にこの手を離しません。きっと幸せにします、だからなっちゃんを僕たちにください」

　あの日、刈り取られてゆくひまわり畑に向かって、僕は心の中で誓ったんだ。

　◇

　一九七○年、春。なっちゃん――今は奈津子の、高校卒業と同時に僕達は結婚した。

　あの日、僕が「なっちゃんをお嫁さんにする」と宣言して、父が養子縁組をせず、里子として預かるように手配してくれたおかげだ。

　当時の駐在さんや、みんなの証言を証拠として保管してくれてもいた。

　そうでなくては、DNA鑑定などない時代、奈津子が母の娘ではないと証明するのは難しかったろう。

　二人は呆れるほど似ていたのだから。

「感謝しろよ」と、父は僕を小突き、

　ウェディングドレスを着た奈津子を見て、母は、

「やっとなっちゃんが私の娘になってくれた」

　と言って大泣きした。普通は、息子の方を見て泣くもんだろうに。

　その翌年、一九七一年（昭和四十六年）六月十七日、日米間で「沖縄返還協定」が署名され、沖縄の施政権が日本に変換されることが決まった。

　そして、一年後の五月十五日の本土復帰とともに、仕事を抜けられなかった父を除いて、僕達は沖縄に飛んだ。

　母は、最後までしぶっていた。身元が分かって、奈津子を取られるのではないかと恐れていたのだ。

　でも僕と奈津子は、どうしてもその人達にあってお礼が言いたかった。米軍の占領下で、国境をこえる危険を冒してまで、奈津子を連れてきてくれたノロ達に。

　ところが……。母の親族達は一人残らず既に亡くなっていた。母の故郷は沖縄戦でも特に激戦区だったのだ。では奈津子は、いったいどこから来たのか？。

　その時、奈津子が言った。

「これでいいの。奈津子の故郷はお母さんと優さんなの」

　奈津子の右手が母を、左手が僕の手を強く握る。

　あのひまわりの日のように。

　この手を決して離すまい。僕はもう一度、母の親族の墓に誓った。