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不思議な女の子

でも、チビのノリコは三十分以上かかってやり抜いた。

　ノリコは出てくるなり泣きだした。嬉し泣きだった。

　無理もない、前に母さんと手を繋いで一度だけ中に入ったけど、歩けば五分くらいの迷路なのに、とても一人じゃ通り抜けられないシロモノなんだ。

「俺、行くわ」

　隆が必死の形相で、麻紐の玉をつかんでひまわり迷路に入っていった。

「お母さん、みんなの願い叶うと思う？」

　僕はそっとお母さんに耳打ちした。

「どうかなぁ。だってこのひまわり畑はお母さんの専用だもの。

　それにこの太陽神の舞の足跡を隠すのは、本当ならサトウキビの苗を使うのが正しいの。でも、八丈島じゃ手に入らなかったから、たまたまあったひまわりを使っちゃった。本来はノロの神事というより、オマジナイみたいなものなのよ」

「あー、やっぱり」

　隆くんとノリコかわいそうに。後の二人はイイ気味だ。

「でもね優くん。人の想いってエネルギーなの。どれだけ本気か、どれだけ信じているかってこと。その想いが本物なら“奇跡”が起きることもある。

　お母さんはそれを信じてこのひまわり畑を作ったの。ニライカナイ（彼岸）にいる、ご先祖様に届くように」

　沖縄にいるおばあちゃんは、ノロの血筋を守るためにお母さんをお父さんに託した。お母さんとおばあちゃんの願い、叶うと良いな。

　そして四十五分が過ぎた。遂に、隆がもどってきた。

「や、やった！」息絶え絶えだった。

「隆くん頑張ったわね。願い叶うわよ、きっと。ほら見て、日蝕もうすぐよ」

　水を張ったタライに映る太陽は、もう半分を切った。

　お母さんは麻紐を玉に巻きおわると、全員にお茶を配った。みんなお茶を飲みながら、日蝕の観察に入った。

　まだ少し時間がある。おあかさん達は、消えていく太陽に見とれている。

　僕は麻紐の玉を取り、端っこをヤカンに縛ると、そっとひまわりの迷路に入って行った。糸をほぐしながら慎重に進む。

　大丈夫、お母さんと手を繋いで一度入った事ある。覚えてるはずだ。環になっている所さえ気をつければいい。なのに紐のある道に出た、環に入ってしまったのだ。

　紐を巻きながらもう一度戻る。背の高いひまわりの作る木漏れ日が、細い三日月になってきた。じき太陽が完全に隠れてしまう。僕は焦って走り出す。

「神様もう少しまって。どうか、お母さんとおばあちゃんの願いを叶えて」

　どのくらい走ったろう。不意に、闇がひまわり畑におりてきた。空気が冷えて行く。日蝕が始まったのだ。

　間に合わなかった――。

　がっかりして立ちどまった時、麻紐の玉を落とした事に気付いた。

「どうしよう」

　真っ暗闇の中、パニックになって、しゃにむに手探りで探したが、見つからない。

　その時、僕の左手を小さな手が掴んだ。僕の腰のところで息を吐く音がする。

　まだ小さな子供だ。なんでこんな小さな子がこんなとこにいるんだ？

「こっち」

　ささやくようにそう言うと、その子は僕の手を引いて歩き出した。

　訳がわからないまま、僕はその子に手を引かれて、歩き出した。

　世界がだんだん明るくなっていく。

　気がついたら入り口に戻っていて、僕はその子と手を繋いで立っていた。

「優さん、その女の子どうしたの？」

　お母さんが食い入るように、僕らの方を見ている。　

「女の子？」

　横を向くと、五歳くらいの小さな女の子が、僕の手を握って立っていた。

　ふわふわの白い服は、よく見たら銀糸で描かれたタンポポの綿毛の模様がはいっていて、靴までお揃いだった。

　それはとてつもなく繊細で、まるで花嫁衣装みたいに見えた。

　それにこの髪型――三つ編みなんだろうけど、一番上のツムジから左右交互に少しずつ髪をとって編んで、その中にリボンを一緒に編み込んでいる。不思議でおしゃれなこんな髪型みたことない。

　それよりなにより……その子の顔は、お母さんにそっくりなんだ。　

　ちょうどその時お父さんが仕事から帰ってきてこう言った。

「誰だその可愛い子、お前の嫁さんか？」

　それからあとはよくおぼえていない。他の四人は、授業をサボったのがばれて、先生に大目玉をくらった。

　そして僕はといえば、知らない大人に質問攻めにされて、怖がって泣き出した女の子を守るのに必死になっていた。その子は、僕の手を離そうとしないんだもの。

　お名前言える？

　――なっちゃん。

　お父さんとお母さんはどこにいるの。

　――パパとママはお墓。

　お家、どこかわかるかな。

　――ひまわりの向こう側、おばあちゃんの家。

　お家には、おばあちゃんだけなの。

　――おじいちゃんもいる。おじいちゃん、行くなって言ったの。でもおばあちゃんが『ひまわり畑の向こう側に行って幸せになりなさい』って言うから、なっちゃんこっちに来たの。

　これは……どうも捨て子のようですな。

　駐在さんはそう言った。

　◇

　なっちゃんは、取りあえず家で預かることになった。

　僕の手を離そうとしないのだから仕方ない。

　お母さんはすごく喜んでいる。お父さんは困って禿げた頭を掻いている。

　僕は困ったのが半分、うれしいのが二倍。

　だってなっちゃんはものすごく可愛いいから。

　風呂上がりに、僕の小さい頃のお下がりのパジャマを着ていても、いい匂いがした。その日は、なっちゃんを真ん中にして、僕とお母さんと三人で川の字になって寝た。