1-5 小さな願いは現実に
「ただいまー」
三年生初日を終えて寮に戻った私は、ローブを脱いで部屋着に着替え、お茶を淹れて寛いでいた。
「いろいろ、大変な日だったなあ……」
結局放課後も、エレムは他学年の人にまで取り囲まれ、私たちが割って入れそうな状況ではなかった。
例のブーツについてはニックも聞いていそうだったので、そちらから聞けばいいかと、早々に帰ってきてしまったのだ。
本音を言えば、エレムともう少しだけでも話してみたかった。
精霊さんたちのこと、笑わずに聞いてくれたのは彼が初めて。
今でさえミリィやニックには受け入れてもらえているが、信じてもらえるまでずいぶん長くかかったものだ。
「エレム君、チーちゃんのことは見えないって言ってたけど。
……信じてもらえると嬉しいんだけどな……」
私はティーポットからカップにお茶を注ぎ、口にする。
香草の強い香りが鼻をくすぐり、私の頭は夢見がちな方向へと進んでゆく。
信じてもらえるかどうか以前に、まともに話しが出来るかどうかすら怪しいんだけど。
もしかしたら、ニックと仲がいいみたいだから、彼を間に話しができるかも……
もしかしたら、また今日みたいに向こうから話しかけてきてくれるかも……
そんなことを考えながらまた一口、お茶を啜った。
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「……ユーナ、居る？」
夜も更け、今日出された課題に私が苦闘している時に、扉がノックされ、馴染みの声が聞こえてきた。
「はーい。どうしたの、ミリィ。」
私が迎え入れると、彼女は薪棚や薬棚に目を向けた後、尋ねてきた。
「……ユーナ、近く森に入る予定、ある？」
「珍しいねー。ミリィからそんなこと。……うーん、今は特に大丈夫かなあ。」
「……そう……」
露骨に残念そうな表情を浮かべるミリィ。
珍しい。いつも森に行きたがるのはニックの方で、彼女は仕方なくという体でー本心はともかくーついてくるのだが。
「何か森に用事でもあった？」
私がそう尋ねると、彼女は一瞬の躊躇の後にこう切り出した。
「……この前入った時の、ヴォルフがずっと気になってる……
あの森ではいままで見かけたことがなかったし、動きもおかしかった。
ちょっと調べてみたい。」
「研究熱心なのはいいけど、危険な場所に近づくものじゃないよ？」
私がおどけた口調でそう言うと、ミリィもニヤリと笑みを返した。
「じゃあ明日あたり行ってみよっか。」
「……いいの？今は大丈夫ってさっき。」
「あー……そうだ、新しい薬の材料に、森の奥の方の材料とかあったらいいかなって。」
「……ありがとう。」
彼女が出て行こうとしたので、私は慌てて声をかける。
「あっ、朝にでもニックに伝えておこっか。二人だけだと不安だし、来てくれるといいんだけど。」
「……うん。ま、森行くって言ったら来る。多分。」
そう言って彼女は自室へと戻っていった。
「そういえば。」
今の会話で思い出した。私は薬棚から一本の瓶を取り出す。
ヴォルフの牙からとれた毒液だ。
「これ調べてなかったなー、チーちゃん、これどういうものかわかる？」
（カラダ、トケル）（サワル、ダメ）
えー……また扱いが難しそうな……
私は苦笑いを浮かべ、瓶に再び栓をして棚に戻すのだった。
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翌日、
「森に行くんだって！？」
朝、顔を合わせた瞬間の、ニックの第一声がコレである。
まあ予想は出来たというか、なんというか……
「早いねー。いつ聞いたの……」
「おう、昨日の夜、外で特訓してたらミリィが来てな！」
あの後男子寮まで行ったんだ……
ミリィにチラと視線を向けると、彼女はフイと顔を背けた。
「そんでさ、森行くなら、アイツも一緒にどうよ！」
ニックの指し示した方には、いつの間にかあの編入生、エレムが立っていた。
彼はその透き通るような笑顔で、おはようございます、と礼をし、こちらに歩み寄ってくる。
「ふーん……エレム君も……って、えええええ！？なんで！？」
私は驚きのあまりに、ニックにつかみかかってしまった。
これはまさか、昨日儚くも想像していた通りの展開なのではないか。
ニックは少しまごつきながらも口を開く。
「いや……昨日の薬術の後な、アイツがお前のこと、精霊とかの話を気にしてたから、
とりあえずユーナのスゴさを語ってやったら随分興味持ったみたいでさ。」
うわー……ニック、最高！
どんだけ大げさに言われたのか想像すると、ちょっと恥ずかしいけど！！
ともあれこれで、エレムと話しをする機会が舞い込んでくるかも。
私が顔を輝かせているその横で、ミリィは渋い表情だ。
「……アンタ、ユーナが嫌がるかもとか、思わなかったの？」
「気にしてないよー……ううん、ニック、ありがとう！」
ミリィが軽くため息をついたところで、エレムが話しの輪に加わった。
「皆さん、どうかされましたか？」
おう、とニックが早速森行きの誘いを伝えると、意外にも彼は困ったような表情を浮かべた。
「今日……ですか……。非常に魅力的なお誘いなのですが、今日は所用がありまして……。」
「どうした？外せないのか？」
「実は、こちらの方で働いている叔父の、鍛冶屋の仕事を手伝っているんです。
……主に学費など、いろいろ厳しいので……」
彼の申し訳なさそうな顔を見て、ニックがすかさず口を開く。
「よし、んじゃ明日にしようぜ！こっちはいつでもいいんだろ？」
ミリィは頷くが、エレムの表情は変わらない。
「申し訳ありません……実は明日も、もっと言えば明後日もですね……」
「お前どんだけ働いてんだよ！……いや、今の無し。スマン。忘れてくれ。
……いつなら行けそうとかあるか？」
ニックがそう尋ねると、エレムは手帳を取り出してパラパラとめくりだす。
「すみません……空くのは今週末になってしまいますね……。」
「よーし！んじゃ森に行くのは今週末で決定！」
「よろしいんですか……？」
心配そうにエレムがこちらを見るので、私は笑顔で頷いた。
ミリィも不服そうにしながらも渋々了承する。
「よろしくね、エレム君！」
「はい。週末を楽しみにさせていただきます。」
そう言って微笑んだ彼は、教室に入ると、今日もすぐに人だかりに囲まれてしまう。
そんな光景を、私は上機嫌で眺めていた。
