薔薇の刺は胸に刺さったまま
どうしょうもない不安に、フィラはディーズを追う。
そして、見事に嫌な予感は当たった。
ディーズが綺麗な女の人と話している。
あの人には、少年のような笑顔を見せるのね。
スタイルのいい、大人の女性だった。
風が運んでくる香りは高貴で、女性の品格を表す。
気高く美しい薔薇の香り。
対する自分の姿に恥ずかしくなる。
まだ胸の膨らんでいない、子ども。
くびれも、ふくよかなお尻もない。
私は逃げ出したくなった。
彼の隣に行くにはあんな女性じゃないとダメなの？
私は子どもで、ディーズの隣りには立てない。
彼の役にも立てない。
ならせめて、彼のために成長しよう。
彼を想って年月を重ねよう。
彼が驚くような美女に――なる。
願わくば、薔薇が似合うような女性になりたい。
彼があの人に見せるような笑みを、向けられたい。
＊＊＊
そうして私は16歳になった。
会議室で、フィラを除き、重臣が朝から集まる。
「この度集まってもらったのは他ではない。フィラのことじゃ」
ディーズは毎度の親バカが始まったと、一線ひいてかまえていた。
重臣の内、一人が訪ねる。
「それはどういったご内容でしょうか」
「重要なことじゃ。フィラが16になり、何度も舞踏会を開いておるのに、なーんも男に興味をしめさん！」
周りの重臣がざわめき出す。
あまりに馬鹿らしいのだろう、とディーズは見当をつける。
しかし、次の言葉にディーズは肩透かしを食らった気分になった。
「それは大変でございますね。ではうちの三男などいかがです？」
「皇女が婚期を逃しては外聞もありますし」
「何より、姫様の幸せのために！」
皇帝は何度も頷く。
「じゃろう、じゃろう！？ ワシもフィラのころには胸ワクワクじゃった。しかし、フィラにはそんなふうに見えん！ 男など見向きもせず、本を読んでおる！ このままではダメじゃ」
みんな真剣に考え始めた。
この国はフィラ馬鹿だと、ディーズは心底あきれ返る。
本人の自由にさせておけばいいと思うのだが、それは立場が許さないのだろう。
「恐れながら申し上げます。フィラ皇女には心に決めたお方がいらっしゃるのでは？」
「はっ！ いかんぞ、パパは駄目じゃ」
「あなた帰ってらっしゃい」
皇妃、皇帝を殴る。
皇帝は冠を直しながら、正面を見る。
皇妃が殴ったことに誰もつっこまない。まぁ、日常だからな。
「まさかディーズ、あなたではありませんね」
皇妃がこちらを向いた。
刃が首に突き付けられているようだ。
「そんな。年の差を考えてくださいよ」
「そうね。こんなおじさんじゃ眼中にないわね」
「そうじゃな」
「「「そうですね」」」
ロリコン疑惑が晴れたのに、どうして釈然としないのだろう。
複雑な気持ちを抱えていると、ディーズの後ろから踏み出し、発言したものがいた。
「でしたら僕、婚約者に立候補します」
ディーズの補佐の少年が手を挙げていた。
彼はフィラとも仲がいい。
そして若くして見せる有能さ。将来性がある。
「おじさんじゃないし」
「そうじゃな。そうするか」
おいおい、これでもまだ二十代だぞ。さすがの俺でも腹が――。
「何か用がありまして？ おじさん？」
皇妃が怖い。毒蛇が牙を向いてる。
なんでもないです、と貼り付けた笑みを浮かべるしかなかった。
これで会議は終了。
こんな会議でも国を保っているのは、皇帝の手腕だろう。
そして皇帝がフィラ皇女の夫となる人物に期待し、技術を伝えたがっているのだ。
こういうのは、本人次第。ほっとくもんだろ。
まさか渦中にいるとは思わないディーズであった。
フィラが１６となれば、ディーズは２８になった。
軍事国家であるために、国内生産量が足りていないといった問題は改善されていった。
そのために３年前に大農場が作られ、供給が追いつくようになったからだ。
皇帝はディーズを褒めた。
彼は国になくてはならない人となる。
反対に、私は国を出なければならないだろう。
国のために他国と親交を結ぶ必要がある。国民の期待が痛かった。
「フィラ、いい人はいないのか？」
「そうよ。私達が政略結婚なんてさせないわ。言いなさい」
父と母が言うけれど、私は言えない。
もし私がディーズを好きだと言えば、彼は従うだろう。
でも、そんなのいらない。
そしてもう一つの理由は、彼を本当の意味で笑わせられる、例の薔薇の人。
あの笑顔が忘れられない。
頭から離れられなくて、私は踏み出せずにいる。
