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牢に入れておしまいなさい

「無礼です。手を離しなさい」

「でも」

「手を離しなさい」

有無を言わせない王太后陛下の声に怯んだのか、そろそろとベロニカは私の腕を離した。

さっと、彼女から数歩分の距離をとる。

ベロニカは、教育係(ガヴァネス)に叱られた子供のようにシュンとしていた。

王太后陛下に注意を受けてその反応は逆にすごい。彼女には恐れ多いとか、恐縮するとか、そういう感情はないのだろうか。

ベロニカが静かになると、続けて王太后陛下は厳しく尋ねた。

「それで。この騒ぎは何です」

「それは──」

「クレメンティーナ様が猫を返してくれないんです……！！」

ベロニカが私の言葉をさえぎって言う。

「猫？」

王太后陛下が訝しげに問い返して、私に視線を移し──

「………………」

絶句した。今ようやく、彼女は私の状態を認識したのだろう。

つまり、一言で言うならこのバッサリいったショートカット。貴族女性ならまず有り得ない髪の長さ。

（そう、よね～～！！驚くわよね……！！）

王太后陛下は、あまりのことに、ベロニカの言葉も忘れポカンと口を開いていた。彼女にしては珍しく隙の多いことだが、それほど衝撃だった、ということだろう。

というか、何の反応もなかったベロニカがおかしいのである。普通、こうなるわよね。

王太后陛下は数秒唖然とした後、ベロニカの騒ぎより私の髪の方が一大事だと思ったのか、震える声で尋ねてきた。

「あな……あなた、その髪は」

「……切りました。王太后陛下」

『みっともない』とか、『早く頭を隠せ』と言われるかと思いながらも、それを覚悟で答える。

貴族社会から見て、この髪が異常であること。

有り得ないことは、クラウゼニッツァー公爵家に生まれ、そしてこの二十一年間、貴族として生きてきた私にはよく分かる。

それでも、その上で、私は髪を切ったことを恥じていなかった。後悔していなかった。

堂々と答えると、王太后陛下はさらに驚いたように目を見開く。

放置された形のベロニカが王太后陛下に訴えた。

「そんなことより、王太后様！」

「そんなこと、ですって！？お前、なんという──」

王太后陛下はベロニカの言葉に目を剥いた。

（お説教かしら……）

貴族女性の在り方、しきたり、不文律を解かれて、怒鳴りつけられてもおかしくない。

それほどのことだ。この髪の長さは。

王太后陛下の反応を予測した私は、私は内心苦笑した。

（……だから、早々に城を発つつもりだったのだけど）

ベロニカに足止めされたとはいえ、まさか王太后陛下とバッティングしてしまうとは……。髪を切ったことによる諸々の反応は覚悟していたが……よりによって、その相手が王太后陛下とはついていない。

（だけどまあ、仕方ないわね。批判(これ)も理解した上で、やったことなんだし）

織り込み済み、というものである。

私は、身構えながら王太后陛下を見つめた。

（さーて……なんて言われるかしら）

王太后陛下は、しばらく呆然としていたものの、やがて、ハッと我に返ったように咳払いをした。

「ん、んんっ……。まあそれは今はよいのです。それより、猫の件でしたか」

（ん？んん？？？？）

よい？？よい、って仰った……！？今！？

（うっそー）

気のせいでなければ、王太后陛下は私の頭髪を見逃そうとしているように聞こえる。

あの、王太后陛下が、だ。

生きる規則みたいな彼女が、である。

驚きに目を見張っていると、放置されていると思ったのだろう。ベロニカが意思表示をするかのように叫んだ。

「そうです！！クレメンティーナ様がみんなみんな、持って行っちゃった……。おばあ様、どうか助けてください」

「──」

ベロニカの言葉に、息を呑む。

今、彼女。

（おばあ様って、言った！？）

さっき王太后様って呼んでなかったかしら……！！

距離の詰め方がとんでもない。私の髪の長さが常識外れなら、ベロニカの言動は常識の上をいく。

（えっ。今、ものすごく自然に呼んだ……けど、この子）

おばあ様って……おばあ様って！

血縁者でもないのに王太后陛下を、しかも許可なく呼ぶなんて普通恐れ多くてできない。あまりのことに目眩がする。

（市井なら距離感おかしいわね、で終わることでも、ここは王城。そして、王太后陛下は私の知る誰よりも規則(ルール)に厳しい方……)

結果は、火を見るより明らか、というものだろう。

王太后陛下を見ると、彼女は軽蔑の眼差しでベロニカを見ていた。

「不敬者。そこのお前！この娘を牢に入れておしまいなさい！」

「──！？」

「えっ」

私の驚きの声と、ベロニカの困惑の声が、重なった。