ラスボスと空想好きのユア

第３章 最後の異世界編

第５４話「生贄」

　日が暮れてきた頃、フィトラグスたちはようやく、村に到着した。

「まったく……。誰かさんのせいでずっと同じとこ、グルグルしたじゃねぇか……」

「誰だよ、その誰かさんって？」

「お前だ！！」

　疲れながら文句を垂れるフィトラグスは、オプダットの問いかけに声を荒げた。

「オープンの勘を頼りにした結果がこれだよ……」

　ティミレッジもヘトヘトだった。

「でも、頼って良かったろ？　こうして村に着けたんだから。俺の勘って、た(・)ま(・)に(・)当たるんだよな～」

「たまに？！」

　村に着いたのは、彼の勘がた(・)ま(・)に(・)当たったおかげらしい。

「“たまに”なら言うな！　それぐらい当てにならないもんはねぇんだぞ！　このバカ！」

「バカって言うな！　俺は頭が悪いだけだ！」

「一緒だろうが！！」

　フィトラグスとオプダットが声を張り合っていると、緑を基調とした髪色や衣装の村人たちがこちらを見ていた。

　視線に気付いたティミレッジが「お騒がせしてすいません」と謝り、騒ぐ二人に注意をした。

　三人を見ていた村の住民・リーフがやって来た。

「すいません。この辺りの方ではありませんよね？」

「お？　よくわかったな！　俺たちは異世界から来たんだぞ！」

「ひょっとして、ユアさんのお知り合いでしょうか……？」

　オプダットがドヤ顔で答えると、リーフはユアの名前を出した。

　緑界(りょくかい)の自然を思わせる色とは違い、カラフルな色合いの三人をすぐに彼女の仲間だと判断したようだ。

「ユアちゃん、ここにいるんですか？！」

「いるにはいるんですけど……」

　ティミレッジの問いにリーフは言葉を濁した。

「いかにも、俺たちはユアの知り合い……と言うより、仲間だぜ！」

「どこが？」

　オプダットが明るく言うと、フィトラグスが嫌そうな顔をしながら言った。

「何だよ、フィット。まだ許してないのか？」

「許すわけない！　早くリーヴルとクレイスを受け取って、次の世界へ行くぞ！」

　ミラーレの時とまったく同じ毛嫌いっぷりに、ティミレッジとオプダットは言葉が出なかった。

「それで、ユアはどこにいるんだ？」

　オプダットが尋ねると、リーフはうつむいた。

　只事ではないと感じたティミレッジがさらに問う。

「無事なんですよね？」

「今は……」

「“今は”？　どういうことだ？」

　ただならぬ気配を察したフィトラグスも気になって尋ねた。

「ユアさん、これから生贄になるんです」

「生贄？！　何の？」

　リーフは言葉を詰まらせながらも、緑界(りょくかい)の掟と生贄、そして巨大虫(きょだいむし)について三人に話した。

「それじゃあ……ユア、死んじまうのか？！」

「儀式が上手くいけば……」

　彼の力ない答えに、三人は絶句した。

　ティミレッジとオプダットはもちろん、避けていたフィトラグスも複雑な思いに駆られた。

「何で名乗り出たんだよ？　もしかして、俺のせいか……？」

「と、とにかく行こう！　儀式はまだ始まっていないよ！」

　ティミレッジを先頭に、彼らは儀式の場へ急いだ。

◇

　三人がいなくなってすぐに、今度はディンフルが姿を現した。

　一軒の家を覗くと、中でミドリが幼い娘のミントを寝かしつけるため、絵本を読み聞かせていた。

　内容は、眠ったままのお姫様を王子様がキスで目覚めさせる物語だった。

　二人は結ばれ、幸せに暮らしました――そんな結末らしい。

　ミントは理解しているのか、楽しそうに聞いていた。

　こちらへ気付くと、ますます嬉しそうに笑った。ミドリもディンフルに気付いた。

「あっ！　ミントを保護して下さった英雄さん！」

「英雄ではない」

　ユアには「魔王のような格好をした人」と言っていたミドリだが、今は「英雄」と呼びたかった。

　だが、本来は魔王なので、讃えられることにディンフルは慣れていなかった。

「改めて、ミントのこと、ありがとうございました！」

「もう良い。それより、一つ聞きたい。ここに、桃色のくせっ毛の少女が来なかったか？」

「やっぱり、ユアさんのお連れさんだったのですね……」

　察したミドリの表情が曇る。

「どこにいる？」

「……村の奥の“儀式の場”にいます」

「儀式」と聞き、ディンフルは妙な感じがした。

　同時に、その場にユアがいることにも胸騒ぎを覚えるのであった。

◇

　村の奥にある「儀式の場」では、大樹の幹の上でユアが細いツタで何重にも縛られていた。これで生贄は身動きが取れず、逃げることが出来ない。

　幹の先は斜め向きで天へ伸びていた。まるで、神様からのお迎えを待つかのように。

　特別に用意された木の階段で緑王(りょくおう)がやって来て、最後の確認をした。

「調べたところ、異世界の者が生贄になるケースがありました。緑界の住人を捧げた時と同じで、巨大虫を封じられたようです」

「だったら、私がなっても大丈夫なんですね？」

「ええ……。異世界の者が身を捧げると緑界では英雄扱いになり、一生、その名を刻まれるそうです。……ですが、そんな名誉を望む者など、本来いてはいけないのです」

「……最期に人様のお役に立てるようで、良かったです」

　ユアの覚悟の表れを聞き、緑王は「本当にありがとうございます」と小声で礼を言い、深くお辞儀をしてから降りて行った。

（自分の命で誰かが救われるなら……）

　ユアは、自分にそう言い聞かせるしかなかった。

　何度思い返しても、自分の選択に悔いはなかった。

（ごめんね。ティミー、オープン、フィット、……ディンフル）

　儀式が始まった。

　緑界の祈祷師らしき者が数人集まり、呪文を唱え始めた。

　大樹とツタがかすかに光り始め、ユアを魔法で包んだ。

　ユアは、だんだん意識が朦朧としてきた。

「やめろーーー！！」

　日が沈んだ空に男性の声が響く。フィトラグスが叫んだのだ。

　傍にはティミレッジ、オプダットも心配そうに大樹の上を見つめていた。

「ユア、あんなところに……」

「お願いです、儀式を中断して下さい！　巨大虫は彼らが倒しますので、ユアちゃんを離して下さい！」

　オプダットはユアの状態に衝撃を受け、ティミレッジは仲間の二人を指しながら中断をうながした。

　三人の元に緑王が歩み寄った。

「一度、呪文が始まると、中断は出来ません。それに、これはユアさんが決めたことです」

　その時、祈祷師たちが詠唱をやめ、悲鳴を上げた。

「緑王様、大変です！　巨大虫が……！」

　大樹の上で全長十メートルはあろう巨大ムカデが姿を現した。

　牙をカチカチ言わせながら、無数の脚がもぞもぞと動いていた。

「な、何、あれ……？！」

「虫ってレベルじゃないだろ！　モンスターじゃねぇか！」

　ティミレッジは声も体も震え、フィトラグスも我が目を疑った。

　虫嫌いのオプダットは声すら出ず、失神寸前になった。

「ユアは大丈夫か？！」

　フィトラグスが心配すると、他の者も一斉に大樹の上を見た。

　案の定、巨大虫は樹に縛られているユアを狙っており、当の本人は意識を失っていた。

「祈祷師の皆さん、呪文を続けて下さい！　神様へ届けば、巨大虫を倒せるかもしれません！」

「儀式を続けるより、ムカデを倒した方が早い！」

　儀式を続行させたい緑王と、巨大虫を倒したいフィトラグスで意見が分かれた。

　だが、巨大虫はユアの手が届く範囲まで移動していた。

　呪文を再開したり、走って大樹を登っても間に合いそうになかった。

　ティミレッジが杖を掲げ、ユアへバリアを貼った。

　しかし、すぐに弾けるように消えてしまった。

「もう儀式の魔法が掛かっております。それ以外のものは受け付けません」

「どうすりゃいいんだよ～？！」

　一行が途方に暮れている間に、巨大虫が口を開け始めた。

　その時、巨大虫が何かに弾かれ、ユアから離れた。

　その前に大剣を手にしたディンフルが降り立った。

「ディンフル！」

「ディンフルさん！」

　オプダットとティミレッジが喜びを露わに同時に叫んだ。

「まったく、世話が焼ける……」

　ディンフルはユアへ振り返り、呆れるようにつぶやいた。