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第３１話「次の異世界」

　城を出ると、もう日没だった。

「菓子ノ山まで、遠かったからな……」

「往復だけで、日が暮れたね」

　ティミレッジとユアが言うと、菓子王の兵士が町の宿を手配しようとしてくれた。

　だが、一刻も早く次へ行きたいのでティミレッジが代表で断った。

　城を離れ、歩いている途中である問題を思い出した。

「そういえば、鍵は……？」

　馬車に乗ったまま行方不明となった鍵こと「ボヤージュ・クレイス」がまだ戻っていない。

　そちらと「ボヤージュ・リーヴル」という本がそろっていないと、次の世界へは行けない。

　途方に暮れていると、スナックが走ってやって来た。

「連絡したら、馬車が急いで戻ってくれました！　お探しのものって、こちらですか？」

　スナックの手には、ユアたちが待ち望んでいたクレイスがあった。

　フィトラグスが安堵の声を漏らし、オプダットが嬉しそうに受け取った。

「よかった、見つかって……！」

「これだよ、これ！　サンキューな、スナック！」

　何とかクレイスが戻ったため、これでまた別の世界へ行ける。

　スナックやこの菓子界ともお別れだった。

「本当にありがとうございました！　皆さんがいなかったら、キャンディーナ姫も救われてなかったかもしれません」

「色んな意味でな。悪い奴から守るのはもちろん、躾(しつけ)もするんだぞ。あんな言いたい放題の姫は初めてだ」

　フィトラグスの指摘を見て、ティミレッジとオプダットは「お互いさまじゃ……？」と思った。

「次の時まで、きちんとさせます」とスナックが約束したところで、ユアはリーヴルの表紙の鍵穴にクレイスを挿してひねった。

　開いた本から光が溢れ、五人は中に吸い込まれてしまった。

「え？　本の中に入った……？！」

　五人を吸い込んだリーヴルも消え、その場に棒立ちになったスナックのみが取り残された。

◇

　ユアたちが辿り着いた先は、果てが見えないほど、ただっ広かった。

　空が真っ暗だったので、月明かりだけを頼りに周囲を見たが、近くに町はないようだ。

「どこかのど真ん中に来たようだな」

　見通せないせいもあり、辺りには本当に何もなかった。

　砂のような地面だけがあり、木々や岩のような物体も見当たらない。

　気温は低く、空気も澄んでいた。

「夜だし迂闊(うかつ)に歩くと危険だから、今日はここで休もう」

　ティミレッジがランタンを点けながら提案した。

「休むって、寝具とかあるの？」

「僕たちの分はあるけど、ユアちゃんは持ってない……よね？」

　ティミレッジ、フィトラグス、オプダットの三人は背負っていた袋から、ブランケットを出して見せた。

　野宿は予想外なので、ユアだけ寝袋の準備をしていなかった。

「使え」

　ディンフルはユアに黒い布を差し出した。

「私のマントだ。魔法が使えぬうちはただの布切れ。あってもなくても同じである」

　ディンフルは、いつの間にかマントを外していた。

　ユアは昔からマントを羽織ったキャラが好きで、ディンフルに惚れたのはその要素もあったためだ。

　彼女は「こんなことがあっていいのか……？！」と言いたげに紅潮した。

　ランタンが点いても明るくなかったので、真っ赤な顔を見られずに済んだ。

「じゃあ、ディンフルはどうやって寝るんだ？」

「付近を調査する。お前たちは休んでいろ」

「また別行動か～？」

「朝までには戻る」

　再び別行動しようとするディンフルに残念がるオプダット。

「永遠に戻って来なくていいぞ」

　フィトラグスがブランケットを広げながら言うと、ティミレッジが戦々恐々としながら二人を見た。

「菓子界で姫君に、“永遠はない”と言っていたのに？」

　ディンフルも言い返した。

　キャンディーナ姫への説教を引用され、フィトラグスは思わず舌打ちした。

「まあまあ！　今日は遅いから、もう寝ようか！」

　ユアが諫(いさ)めると、フィトラグスはブランケットをかぶり、ディンフルは背を向けて振り返らずに去って行った。

　ひとまず収まり、他の三人はほっとした。

　ディンフルがいなくなると、ユアたちは寝る体勢に入った。

　だが、ここはモンスターの有無も不明だ。普段はティミレッジの白魔法で結界を張るが、今は魔法が使えないので、オプダットとフィトラグスが交代で見張ることにした。

　疲れているのに、寝付けなかった。

　特にユアは大好きなキャラクターと出る初めての旅の夜と、推しのマントに包まっているので興奮しっぱなしだった。

「まさか、魔王と一緒に行くとはな……」

　フィトラグスは、今回の旅にまだ不満気だった。

「でも旅の終わりには、仲良くなってるかもしれないぜ？」

　オプダットは相変わらず、「みんな仲良く」の精神だった。

　ディンフルが別行動を取るのも「この世界がフィーヴェなのか」、「危ないものはないのか」を確認するためだと信じていた。

「何で簡単に受け入れてんだよ？　オープンだって、世話になった人を異次元に送られたんだろ？！」

　唐突に始まったオプダットの裏事情に、ユアは「ネタバレが来た」と耳を塞ぎたくなった。だが、しばらくゲームはプレイ出来そうにないので、受け入れることにした。

　フィトラグスの指摘にオプダットは反論した。

「死んだって決まったわけじゃねーじゃん？」

「何でそう言えるんだよ？　異次元行って、確認したのか？」

「してねぇけど、そんな気がするんだ。その世話になってた人、俺の先生なんだけど、どこかで生きてると思うんだよな。勘だけど」

「勘で適当に言うな！！　前から思ってたが、何でお前は底抜けに明るいんだ？！　あのディンフルとも“仲良くしたい”って抜かしやがるし！」

「フィット。王子様の口調じゃないよ……」

　心に温度差を感じるオプダットへ腹を立て、フィトラグスが乱暴な口調になる。

　ティミレッジが注意をするも、聞き入れられそうにない。

　オプダットもそんなフィトラグスに少し怯みながらも、反論し続けた。

「確かに、先生や故郷を消したのは許せねぇ。でも、殺さないでいてくれるだけ、マシだと思うんだ。また会える可能性があるからさ」

　異次元がどんな場所かは、誰も想像がつかない。

　ディンフルの悪行は、人間をそこへ送ったことしか知られておらず、人を殺した話は聞かなかった。

「昔、その先生が言ってたんだ。“悪いことをする奴には、必ず理由がある”って。それを取り除けば、ディンフルも悪いことしなくなると思うんだ。ミラーレでお店手伝ったり、ユアやティミーをおぶって連れて来てくれたり、根は悪い奴じゃないと思うぜ」

　ディンフルが人間を襲った理由は「人間たちから差別されて来た報復」しか考えられないが、詳細は不明だった。

「ねえ。ずっと気になってたんだけど、ディファートは何で差別を受けるようになったの？」

　ユアが聞くと、他の三人は困った様子になった。

「僕たちにもわからないんだよね。”大昔にディファート発端のいざこざがあって以来、嫌われるようになった”としか、聞かされなくて……」

　ティミレッジが答えた後で、フィトラグスが付け足した。

「学校でも教えてくれなかったな。“関わるとろくなことがない”って。フィーヴェの教育界隈から消したって話もある」

「子供に教えちゃダメってよっぽどじゃん……。ディファート発端の事件って？」

「それすらわからない。勉学に力を入れる僕の村や、フィーヴェの代表とも言えるフィットの国ですら、教えてもらえてないから」

「もちろん、オープンのとこも、なかったよな？」

「俺、勉強は、ほとんどサボってたからな～」

　他の三人は「だろうな……」と納得した。

　ユアはディファートが虐げられる理由がわからず、モヤモヤした。

　しかし、フィーヴェ出身の三人は学んでないので、今は諦めるしかなかった。