製塩
久々の火の感動から立ち直ったシルティは、竈の中へ火をそっと安置し、餌として薪を与え始める。
最初は細いものを。次第に太く。
僅かな時間で、小さかった火は無事に安定した焚き火へと育て上げられていた。ここまで育てば、もう鍋から少々の水が零れた程度では消えないだろう。作っておいた衝立で森へ光が向かわないように遮る。
火の臭いに反応したのか、惰眠を貪っていたレヴィンがのんびりと目を開けた。鼻面をムズムズと動かし、怪訝な表情だ。
そして、発臭源を見た。
目が真円を描くほどに見開かれ、口がぽかんと半開きに、背中の毛が逆立つ。
おそらく人生で初めて火を見たのだろう、シルティが思わず笑ってしまうほど、なんとも間抜けな表情だった。
「すんごい顔してる」
シルティと焚き火に交互に視線を向けて、微妙にビクビクとしていたレヴィンだったが、保護者がくすくすと笑顔を見せてリラックスしていることから、どうやら安全だと判断したらしい。
そろりそろりとシルティの横に寄り添うと、姿勢よく座り、警戒と興味が半々といった様子で焚き火を眺め始めた。尻尾はゆっくりと振られている。
「あんまり近付いちゃだめだよ？」
万が一、レヴィンが火に突っ込もうとしても阻止できるように意識を向けながら、焚き火を少し均し、海水が満たされている鍋を竈の上にそっと置いた。
焚き火から種火を取り、第二の焚き火を育て、二個目の鍋を火にかける。
それを繰り返し、全ての鍋に焚き火を割り振った。
八つの焚き火から白い煙が立ち登り、火光の範囲から逃れ、暗闇に溶けていく。
シルティは、焚き火という行為が好きだった。薪の水分が弾けるパチパチという破裂音が、実に心地いい。遠雷の音と同じで、聞いていると何故か不思議と落ち着く音色だ。眠気を誘われてしまう。
だが、残念ながら焚き火を放置して眠るわけにはいかない。
しばらく経ち、八つの鍋の中の海水が半量前後まで嵩を減らしたら、鍋から鍋へ中身を移し、八つの鍋を四つに減らして、焚き火も同様に減らす。単純計算で海水は二倍に濃縮されたことになる。
レヴィンは、ゆらゆらと常に形を変える炎の動きが面白いのか、飽きもせずに焚き火を眺めていた。薪がパチッと音を鳴らすたびに、耳介がピクンと微動する。
ご、る、る、る、る。
名前の由来となった遠雷のような喉鳴らしまで披露しているところを見るに、とてもご機嫌らしい。
さらに煮詰めると、海水は再び嵩を減らし、鍋の底面には白い粒が生じ始める。
この白い物質は塩ではなく、海水に含まれる硫酸カルシウムが析出したもので、わかりやすく表現すれば石膏の主成分だ。
少しえぐみがあり、あまり美味しいものではないので、可能であれば取り除きたい。
シルティは布を用いて、これを濾すことにした。
使う布は上の肌着だ。激しい運動に際しても胸を充分に支えられる、シルティの身体に合わせて立体縫製された蛮族仕様のブラジャーである。形状としてはハーフトップに近く、ゆえにそこそこの面積が確保でき、しかも布地は丈夫で柔らかくきめ細かい。何かを濾すにはもってこいだった。
砂浜に沸いた真水で、ブラジャーを綺麗に洗う。肩紐を持ち、空になった鍋の上にフィルターとしてブラジャーのカップ部分を保持して、そこに煮えた海水を少しずつ慎重に注いでいく。白い泥状の石膏分がフィルターの上に残り、純度の高まった塩水が鍋に落ちる。湯気が立ち昇り、肩紐を持つ手が馬鹿みたいに熱かったが、気合いで無視した。多少の火傷などどうせすぐに治る。
そんな作業をするシルティを、レヴィンが興味深そうに眺めていた。
普段なら間違いなく熟睡している時間帯なのだが、今夜は未だ眠そうな様子はない。
うとうとすることもなく、夢中で焚き火を眺めている。
尻尾がリズムを刻むように、タシンタシンと砂浜を叩いていた。
火という現象が、よほど気に入ったらしい。
さらに煮詰めていくと、鍋の中身はすっかり白濁して、僅かにとろみが生まれ始める。
再び鍋から鍋へ中身を移し、四つの鍋を二つに減らす。
ここまで来ると、さすがにレヴィンも脱落していた。ぐっすりである。
木の枝を削って作ったヘラで緩く掻き混ぜながら、さらに煮詰めていく。
鍋の底には析出した塩の結晶が沈殿し、白い泥と化して、沸々と止め処なく気泡を吐き出し始めた。この辺りが限界だろう、とシルティは判断する。これ以上は鍋が燃える。
樹皮の鍋を火から下ろし、四隅を留めているクリップのうちの二つを外して広げ、塩が流出しないように注意しながら煮汁のみをそっと捨てた。この煮汁は苦汁と呼ばれる海水製塩の副産物で、ノスブラ大陸南部では豆腐の原料などに用いられるが、その名の通り苦みが強く、そのものを飲むようなものではない。
（あー、久々に、豆腐とか食べたいなぁ……サウレドで豆腐作ってるかわかんないけど……）
ちなみに、シルティの故郷周辺では醤油や味噌の類は生産されていたが、豆腐は生産されていなかったため、シルティが豆腐を初めて食べたのは遍歴の旅に出てからだ。
食べる前はなんなんだこの訳のわからない柔い物体は、と思っていたものだが、食べてみたら最高に美味しかった。以来、豆腐料理はシルティの好物の一つである。
苦汁を捨てて残った泥状の塩を指に少し付け、味見。
「んっ。美味しい」
雑味は残っているものの、しっかりとした塩だった。手間をかけたという贔屓目もあってか、とても美味だ。
もう少し水分を飛ばせば塩が完成する。火のそばに置いておき、乾燥させておく。
月の位置を確認し、時刻を概算する。今からでも睡眠は充分に取れるが、シルティは不寝番をすることにした。
万が一にでも樹皮鍋に火が移ってしまっては今日の苦労が水の泡だ。
それに、シルティより先にレヴィンが目覚め、塩を根こそぎ舐め取ってしまうのではないか、という心配があった。
シルティは眠っているレヴィンの背中を撫でる。
例えば嚼人ならば、海水をガブ飲みしていてもすこぶる健康に生きていける。嚼人以外の魔物にしても、少々偏った食事を続けたからといってそうそう身体を壊すことはない。基本的に強靭な肉体を持つ魔物たちは、内臓も極めて強いし、加えて生命力の作用による超常的な再生力があるからだ。
しかし、それにも限度というものはある。
実際、シルティがノスブラ大陸にいた頃に知り合ったルィンヘンという名の森人は、火が着くような酒をガブガブ飲みながら、涙が出るほど塩辛いものをバグバグと貪る生活を長年続けていた結果、内臓を壊し、真っ黒な顔をしながら早死にしてしまった。
いかにレヴィンが塩味を好むといっても、保護者として、節度ある食生活を送らせなければならない。
（ルィンヘンさんは満足そうだったけど、レヴィンにああなって欲しくはないからなぁ……）
◆
空がうっすらと明るくなってきた。もうしばらくすれば朝凪の時間帯に入るだろう。
焚き火はもうほとんど消えていたが、燃えさしが残っている。海風が吹き始める前に臭いの元を断っておかなければならない。シルティは空になっている樹脂鍋を使い、水を念入りにかける。
ジゥゥッと音を立てて、文明が滅びた。
湿った炭と灰を、シルティは悲しげに見つめる。
今回は好条件が揃ったため例外的に火を使ったが、今後はやはり、火を使うことは滅多にないだろう。名残惜しく思いつつ、砂をかけて埋めた。
火の近くで一晩過ごさせたことで、泥状だった塩は充分に乾燥し、鍋の底面に固着している。保存料としては全く足りないが、調味料としては充分だ。
シルティはそれを〈玄耀〉でカリカリと刮ぎ落とし、夜明けを待つ間に作っておいた細長い樹皮製の小袋に詰めた。
この小袋は用済みになった鍋を再利用して作ったものだ。全部で五つある。樹皮を切って丸めて折り畳んで紐を巻き付けただけの雑な作りだが、塩の持ち運びには問題なく使えるだろう。木を削って形を整えた栓を詰め、封をして腰のベルトに括りつけておく。
せっかく背負い籠があるのだから財産を増やしてもいいだろうと、シルティは小袋以外にもいくつかの雑貨を作っていた。火の番をしなければならなかったので、暇潰しがてらだ。
まず、余った薪から樹皮を手当たり次第に剥がして細く裂き、繊維が丈夫そうなものを使って追加の紐を糾った。〈玄耀〉の鞘やら樹皮の小袋やらに紐を使い、在庫が心許なくなっていたのだ。紐というのは本当にいくらあっても良い。
それから、木の椀が一つ。適当な太さの薪を縦に割り、断面の肉を刳り貫いて作った、舟形の器だ。お世辞にも出来が良いとはいえないが、シルティが使用する分には問題ないだろう。
最後に、小さなまな板だ。昨日初めてレヴィンに生肉を与えたが、肉を刻むのはまな板がないとやり難くて仕方がないということをシルティは実感していた。この際なので、太い枝を板状に整えて作っておく。
なお、ここでもシルティは植物の持つ毒に対する警戒心を綺麗さっぱり失くしていたが、幸いにもまな板の材料となった木にも琥珀豹の害になる成分は含まれていなかった。
一夜の成果を前に、シルティは手に握った〈玄耀〉をうっとりと眺め、愛おしそうに撫でてから、しみじみと呟く。
「きみがいてくれて本当に良かったよ……」
