虚像少女

第1章 少女の力

第2話

　放課後。

「ねえ、四ノ宮さん。今日一緒に帰らない？」

「こっち引っ越してきたばっかで、面白いお店とか何も知らないでしょ？案内してあげる！」

　そう声をかけたのは、同じクラスの女子グループ。まさか誘ってもらえるとは思っておらず、数秒固まってしまう。

「あー...っと、ごめんね。私用事があるから行けないんだ。また誘ってよ」

　そっかー、残念、と言いながら、彼女らは楽しそうに、馨にはもう興味がないとでも言うかのように話を始めた。

　＿駅前にできた店行かない？

　 ＿そうそう、聞いてよ、こないだ彼氏が...

　馨は何事もなかったかのように帰る準備をし、携帯を取り出す。

　ディスプレイに映る『不在着信 2件』の文字。

　しまった、全く気がつかなかった。早く行かないとあいつに怒られる。

　流石に何も言わずに帰るのはよくないだろうか、と一瞬逡巡したのち、小さく「ばいばい」と言い残し、馨は教室を後にした。

　馨は廊下を全力で走り、屋上へ向かう。

　さっきから電話を折り返しかけているのだが、一向に出る気配がない。

　バン！と勢いよく扉を開けると、1人の少年が腕を組み、背をフェンスに預けた状態でこちらを見ていた。

「...おせーよ」

「ごめん、ちょっと坂本先生の授業が長引いた。にしたって電話ぐらい出てくれてもよくない？」

「めんどくせー」

　彼＿氷室翔馬(ひむろしょうま)は馨と同じくこの学校に転校してきた、いわゆる『仕事仲間』だ。

　この世には、『SI』と呼ばれる力が存在する。

　数年前に起こったSI所有者による一般人殺人事件によって、その存在が明るみになった。

　そしてSI所有者は危険だ、即刻排除すべきだと、政府がSI所有者狩りを命じた。

　SI所有者を狩るための組織＿To Hunt Sinners

　通称『THS』。

「で、見つかったかよ？」

「ううん、まだ。ぜーんぜん気配も感じられない。よっぽど隠れるのが上手みたい」

　馨は翔馬の隣に腰を下ろす。

　今回の任務は、この高校に潜伏しているSI所有者を捕まえること。しかし、中々尻尾を出さないため、未だに見つけ出せないでいる。

「あー...早く終わらせて本部に帰りてぇ...」

　翔馬はおもむろに鞄を漁ると、1冊のファイルをこちらに放った。

「うわっ...え、何これ？」

　パラパラと中身をめくると、この学校の生徒、教師の情報が事細かに記されている。しかしこんなファイル政府からは渡されていない...はずだ。記憶に間違いがなければ。

　馨の顔がさっと青くなる。

「ま、まさかこれ1人で...」

「さあな」

　めんどくさがりのくせに、変な所真面目な性格だよなぁ、と、馨は苦笑した。

　しばらくファイルをめくっていたが、あるページで手が止まる。そこには付箋が貼られており、よくよく見るとバツが書かれている。

　＿山本悠司(やまもとゆうじ)。

　確か、翔馬と同じクラスで、クラスのムードメーカー的な存在だったはず。まさか、彼がSI所有者なのだろうか。

　しかし、またしばらくすると付箋が貼られた生徒、教師のページがあった。どうやら仕事の早い相棒は大体の目星をつけていたらしい。

「相変わらず仕事がお早いことで」

「どっかの誰かさんが遅いんだよ」

「うっ...」

　何も言い返せず言葉につまる。

　勝ち誇ったような顔をする翔馬を睨むことしかできない。が、翔馬は目を瞑っていてこちらに見向きもしない。

「でも、最後の3人が絞りきれてねーんだよ」

「この付箋のバツはハズレってことか」

「ああ」

　となると、残っている3人は＿

　数学教師の坂本正明(さかもとまさあき)。

　さっき馨に話しかけてきた女子グループの1人、花岡美優(はなおかみゆう)。

　そして、翔馬と同じクラスでサッカー部の部長を務めている小野光輝(おのこうき)。

　やっと仕事らしくなってきたじゃないか。思わず馨の顔に笑みが浮かぶ。

　いきなり同時期に、2人も転校生が現れたのだ。相手も恐らく馨達が『THS』の人間だということに気付いているはず。

　ふとした瞬間、考えてしまう。

　政府は、SI所有者をどうするつもりなのだろうか。

　これまで何人も捕らえ、命令が下されれば殺しだってした。

　捕らえられた人達は、生きているのか、殺されたのか。所詮政府の道具である馨達にそれを知るすべはない。

　夕陽が、2人を紅く染める。

　例え自分の行動が罪深いものだとしても。

　この両手が、誰かの血で染まろうとも＿。

　罪悪感なんて、とっくの昔に捨て去った。

　＿この道でしか、生きられないのだから。

「おい」

「ん？」

　翔馬がこちらを真っ直ぐに見つめる。

「...さっさと終わらせるぞ」

「...うん」

　気付けば辺りは薄暗くなっており、馨達を照らしていた太陽は隠れかかっていた。

　部活をしていた人達の声も聞こえない。

　 「帰ろ、翔馬」

「...おー」

　馨が立ち上がろうとした、その時。

「...っ」

　馨の左頰を、銃弾が掠めた。つ、と血が一筋流れる。

　翔馬が素早く音のした方を振り返る。

　馨も同じように振り向くも、そこにはもう誰の姿もなく、風に運ばれた火薬の匂いだけが残っていた。

　一瞬、見えた人影。顔は見えなかったものの、背丈はおそらく170㎝ほど。

　馨を殺そうとしたのか、あるいは別の目的か。

　何にせよ、これでもうわかってしまった。

　翔馬の顔にも確信が浮かんでいる。

　この学校に潜む、SI所有者は＿。

　▷▷▶︎

「...坂本先生」

「なんだ、四ノ宮」

「あの、どうして私職員室に呼ばれたんですか？」

　翌日、馨は1限目が始まる前、坂本先生に呼び出されていた。

　不真面目な授業態度がもう限界だったのだろうか。朝から説教だけは勘弁してほしい。

「ちょうどよく俺の前を通ったからな。すまんがこれ持ってってくれ」

　＿まさかSI所有者に「招待状」を送るために早く来たのが、こんな形で仇になるとは。

　先生が指差した先には、おそらく馨のクラスの分であろうプリントの山が。思わず愚痴をこぼしたくなるのをぐっとこらえる。

　持ってみると、見た目ほどは重たくなかった。

「四ノ宮、それどうした」

　トントン、と自分の左頬を指で軽く叩く。

　馨は昨日の銃弾の傷を隠すべく、絆創膏を貼っていた。

「これですか？昨日ちょっと猫に引っかかれちゃいまして」

「家で猫飼ってるのか？」

「いえ、野良猫ですよ。いきなり飛びかかって来たのでびっくりしました。美味しそうな匂いでもしたんですかね？」

　おどけた調子で言うと、先生はクツクツと笑った。授業中もこうやって笑えばいいのに、と心の底から思う。

「では先生、失礼します」

「ああ」

　もっと真面目に授業を聞いておけばよかったかな、と少し、後悔した。

　プリントを抱え教室に入ると、昨日の女子グループが馨の周りに集まってきた。

「おはよう！四ノ宮さ...って、このプリントどうしたの？」

「おはよう。坂本先生に頼まれちゃって」

「少し持とうか？」

「いいよ、花岡さん。あ、でも鞄を持ってもらえると嬉しい」

　肩に掛けていたはずの鞄はじりじりと滑り落ち、肘の所で止まったため、さっきから邪魔でしかたがなかったのだ。

　花岡さんは馨から鞄をそっと取ると、そのまま机まで運んでくれた。

「えっ、わざわざありがとう」

「ううん、大丈夫」

　バラの香りだろうか。花岡さんが動くたびに、きつい匂いが鼻につく。

『THS』での訓練により鍛え上げられた五感を持つ馨にとっては、こういった匂いは頭痛のもとでしかない。

　女子というのはどうしてこう、匂いものをつけたくなるのだろうか。

　キーンコーンカーンコーン－－－

「やばっ、今日当てられるんだった！」

　予鈴を合図に、女子達がばらばらと散っていく。

　馨も席に着く。

　携帯が震えた。開くと、翔馬からの招待状が無事届いたことを知らせるメールだった。

　ゆっくりと目を閉じる。これで、準備は整った。

『－－－－様

　本日の17時30分。

　あなたに伝えたいことがあります。

　＿放課後、体育館裏で待ってます。』