旅立ち
厚い雲の合間から、柔らかい光が差している。
箱根の山々が白く輝いて見える。
茶室を辞し、表の玄関先に立つと、香鈴は両の掌を上に向けて空を仰いだ。
庇からポツリ、落ちた水滴が、香鈴の頬を濡らした。
（遠江ってどんな所なんだろう）
見知らぬ旅路への興味が、若い好奇心をかき立てる。
城門へ続く、濡れた砂利道を歩くその横では、極めて現実的な会話が交わされていた。
「おやじどの、いや出羽守様、報酬の話しは出来ましたか？」
主水の関心事はそちらの方らしい。
この当時、北条と風魔に明確な主従関係はない。
専門技能集団とその雇い主、と言う方がしっくりくる。
仕事の評価は報酬で、というのは極々普通の事だ。
「ああ、旅費の名目で手付金が出た。姫を無事小田原に連れ戻せば、さらに成功報酬が頂ける。それで舎利奈の船も新調できそうだ。今の内にお前の取り分を渡しておこう」
どこで移し替えたのか、小太郎は巾着袋に入った金子を袋ごと渡した。
「こんなに！ 香鈴と俺を入れて十人を予定してたんだが、京まで楽に往復できる。良いのですか？」
「姫君をお救いすれば風魔党の地位もぐっと上がる。安いものだ」
主水の口からウーム、と唸り声が漏れた。
北条家の本気度が窺い知れる。
「で、遠江への経路だが、お主の望みをそのまま里に指示しておいた。旅装は商隊で良いのか？」
風魔の者たちは、昔から諸国へ行商に出かける。情報収集が目的だが、商いが目的となる事もある。組織だって商隊を組むようになったのは四代目になってからだ。主水も行商を装って行動する事が多い。関東一円はもとより、同盟国であった甲斐や遠江、信濃や三河まで出かけた。中でも最も風魔を豊かにしてくれたのは駿河である。
しかし今、駿河は騒乱の渦中にある。
「此度は急ぎの旅だ。物資の運搬を伴う行商姿は避けた方がいいだろう」
「確かに」
空が先刻より明るい。城下へ続く、大手門の屋根を太陽が淡く照らしている。
城門の外で、若い男が八人待機していた。主水の部下だ。
小太郎の姿を確かめると、畏怖と敬意の色を浮かべた。
「では、おやじどの」
「うむ。主水よ、行って参れ。香鈴、主水の足手まといにならぬよう……」
二人に背を向け、一人で城内を歩き出すと、なぜか小太郎は寂しさに包まれた。
（このワシがの……）
略奪と戦いに明け暮れた、かつての自分が思い浮んでくる。
（力が全て）そう信じて疑わなかった。
しかし、北条幻庵との出会いで、それが崩れた。
強者の勝利は一時のもの。時流の変遷に応ずるものが最後に勝ち残るのではあるまいか。
小太郎の脳裏に、かつて共に戦った二人の男が浮かんだ。
（新八、左近、許せ。若い者らにワシらの轍を踏ませぬ）
自分を恐れつつも慕う、若い風魔たち。
こ奴らの為に、ワシにできる事は……。
その厳めしい風貌の裏側の、小太郎の心中を察する者は、ほぼいない。
庵で子安が待ち構えていた。
「子安ではないか。ヘマでもして追い返されたか」
「はい、火傷が治るまでここにいるよう、黄金丸さんに言われて来ました」
そう言うと、ニヤリ、悪童じみた笑顔を向けた。
いつもは寒い室内が今日は暖かかった。
