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戦利品

　風魔たちは朽ちた廃寺にいた。

　どこかからフクロウが鳴く声が聞こえる。

「馬と鉄砲が三つずつ、刀は五振り、捕虜が二人、うまくいったな」

「馬はどうする、掛川まで持って行くと高く売れるぜ。あそこはうまいものが沢山あるし、行きてえな」

　戦利品を手にし、男たちがニヤついている。

「いや、今回は小田原城に持っていく」

「え、黄金丸さん本当に。北条の殿さまはケチだぜ」

「ああ、小太郎のおやじの意向でな。北条は、武田と本格的に戦うつもりらしくて馬を集めているそうだ。それに、掛川に行くには駿河を通らなねばならん。今、駿河は危険だからな」

「馬を三頭も曳いて行ったら目立って危険というわけか」

「そういう事だ」

「で、黄金丸よ、捕虜はどうする。いつものアレか」

　古株らしき男がにやけながら尋ねた。

「そうだ。いいか、一人は徹底的に痛めつけろ。死んでも構わん」

　何人かの男の顔に残忍な喜色が浮かび上がった。

「もう一人にはそれをじっくり見せろ。そして軽く痛めつけた後、逃がしてやれ」

　冷たい表情で黄金丸は続けた。

「甲斐に戻ったら今日の事を伝えてくれるだろう。風魔の恐ろしさを一人ひとりに染み込ませてやるのだ。二度と相模に来たくないと思うようにな」

　香鈴はいつものアレが好きではない。というよりも軽蔑している。

（馬鹿じゃないの）と、この時ばかりはいつも仲間を不満に思う。

　こんな事で敵が来なくなるとは思えないからだ。

　そんな思いで欝々としながら、水の入った竹筒を持ち、離れの小屋に入った。

　二人とも梁から吊るされている。

　頭から水をかけてやると、二人とも意識を取り戻した。

　一人はおびえ切った表情をしている。多分この男が殺される方だろう。

　もう一人は頬のこけた男だ。憔悴し切った様子で、うつろな目で香鈴を見つめ続けた。

「あんたたちは今から殺されるんだよ」

「お願いだっ、殺さないでくれ！　俺は無理やりいくさに駆り出されたんだ！　仕方なく戦わされたんだ！　頼むから助けてくれ！」

　男は悲痛な声で哀願した。

　それに背を向け、香鈴は小屋を出た。

　外にでると、古株の男が数名を引き連れて小屋に来ていた。

　手には六角棒と荒縄が握られている。

「香鈴、お前もやってみるか」

「いいっ」

　扉が閉まった。

　しばらくすると、苦痛の声が上がり始め、夜の闇に延々と響いた。

「ぎゃあっ!」

　断末魔の叫び声。

　静寂と共に古参の男が戻った。

「頬のそげた方の男いるだろ、奴は叫び声一つ上げないんでな。面白くないから、もう一人の方を痛めつけたよ」

「で、どうなった」　

「死んだよ。もう一人は地べたに転がしてある」

「そうか。では香鈴、見てきてくれ。気を失っているようなら綱を緩めて、意識があるならお前の一存で逃がしに来たという事にすればいい。夜が明けるまでにここを出るぞ」

「うん、わかった」

　黄金丸の指示で、香鈴は立ち上がった。