ソルジャー・ブルー

誰のため？

　バトルリングの翌日、キークはトランク署長に呼び出された。

「キャラダイィィン！　貴様あ！　昨夜はあぁ！　どこにぃいたあぁ！」

「いやあ、相変わらず見事なシャウトですね、トランク署長」

「……殴られたいのか、貴様は」

「いえいえ、そんな……署長はハードパンチャーですからね」

　キークはのらりくらりとした応対でかわす。

　トランク署長は、大陸で無茶な命令を降す上司を殴り倒し、エメラルドシティに左遷された男である。直情的で、口より先に手が出るタイプであるが、同時に部下の面倒見は良い。しかし……。

　キークのことは、明らかに好いていなかった。

「貴様という奴は……せめて私に見つからないようにサボるということができんのか？」

「いやあ、不器用なもんですから……」

　キークはのほほんとした表情で答える。

「貴様という奴は……普段なら、この場で殴り倒しているところだ！」

「いや、それはご勘弁願います」

「……夕べ報告があったのだが、エバン・ドラゴという男が脱獄し、エメラルドシティに潜入したらしいのだ」

「はあ、そうですか」

　キークは相変わらず、のんきな様子で返す。

「……貴様には、事の重大さが全くわかっとらんようだな。知らんようだから教えてやる。ドラゴはな、大陸では知る人ぞ知るギャングの大物だ」

「んな奴、ほっときゃいいじゃないですか。ほっといても何もできませんよ」

「貴様という奴は……」

　キークはまたしても説教されるのであった。

　その日、クリスタル・ボーイは不機嫌だった。

　昨夜、バトルリングにわざわざ足を運び、ガロード対コニンの試合に十万ギルダンを賭けたのだ。

　ボーイが賭けたのは、言うまでもなくコニンの勝ちの方である。

　にもかかわらず、コニンは負けたのだ。そして、ボーイは十万ギルダンを失った。

　一方、キークはガロードに賭けて、五千ギルダン儲けたらしい。

「ったく、しみったれた奴だな……」

　ボーイは誰にともなく呟いた。

「ボス、なにか言いましたか？」

「言いましたか？」

　ボディガードの愚兄弟が、心配そうに顔をのぞきこんでくる。

「いや、何でもない」

　ボーイは軽いイラつきを感じながらも、何とかこらえた。

　これ以上、愚兄弟につきまとわれ、いろいろ聞かれてはかなわないからだ。

　ボーイは前を向き、歩き始めたが――

　ふと、足を止める。

　キークが一人で、妙な動きをしているのが目に入った。

　キークは歩き続けた。

　任務遂行のために。

　さっさと任務を終わらせて、ガロードとルルシーに血液の入ったビニールパックを渡さなければならないのだ。

　前を歩く男は『虎の会』の売り出し中の若きギャング、ジョニーである。

　やがてジョニーは、人気のない裏通りへと進んで行く。

　ここで始末する。

　キークはさりげなく右手を上げる。

　と同時に、何気ない仕草で周りを見ると――

「……」

　ボーイが数メートル離れた所に立ち、訝しげな表情でこちらを見ていた。

　さらに、その後ろからは――

「ボス、待ってくださいよお」

「よお」

　愚兄弟がドタドタと、騒々しい音をたてて走ってきた。

　キークは思わず、天を仰いだ。

「キーク、お前こんな所で何やってんだ？」

　そう言いながら、ボーイはキークに近づく。

　近づきながら、付近の様子を素早く目だけで確認する。

　向こうで、一人の男がこちらを見ている。

　あの男は、確か……『虎の会』の……。

　だが、なんだってあいつとキークが……。

　ボーイの視線を避けるように、ジョニーは早足で遠ざかって行った。

「なんだよボーイ、邪魔すんな」

　キークが残念そうな口調で言った。

「邪魔？　何のことだ？　そもそも、お前ここで何してた？」

　ボーイは不信感を露にする。

「おいおい、どうしたんだよ？　オレたち仲間じゃないか――」

「オレは誰も信じてない、そう言ったのはお前だろうが」

　ボーイはそう言いながらも、キークの表情をじっくりと見る。

「……そうだったな。ま、大したことじゃない。あのジョニーって奴から、小遣いせびれないかと思っただけだよ」

「……」

　ボーイは無言のまま、キークの目を見た。

　キークは、恐らく嘘をついている。

　だが同時に、嘘をついていることを証明する手段がない。

　いや、それ以前に――

　この男は何が目的なんだろう？　

　一方、ガロードは何となくすっきりしない気分で目覚めた。

　既に日は高く、昼は過ぎている。

　昨日の試合――そして結果が、まだ心のどこかに残っている。

　コニンには何の恨みもない。

　にも関わらず、殺さなければならなかった。

　ガロードにとって、人殺しは珍しいことではない。これまでにも、何人か（何匹か）殺した。だが、それは身を守るため、あるいは復讐のためだった。そこに罪悪感はなかった。

　しかし、昨日の試合は違っていた。

　大勢の観客の、狂ったような表情――

　そして、あの目。

　殺しを期待する、あの目。自分たちは絶対に安全な場所にいて、そこから二人の獣が殺し合うのを、神にでもなったかのような気分で見ている、あの目……。

　あの不愉快な目には見覚えがあった。

　五年前――

　まだガロードが軍に入って間もない頃、偶然、強盗事件に遭遇した。

　相手はナイフを持っていたが、ひ弱な若者であり、ガロードは取り押さえ、警察に突き出した。

　警察でありのままを話し、それで終わりかと思っていた。

　しかし、裁判で状況を説明することになり、出廷した。

　そして――

　あの不愉快な目の持ち主たちに出会った。

　傍聴人たちは、妙に楽しそうな顔で裁判を見ていたのだ。

　被害者がどんな目に遭い、加害者がどんな目に遭わされるかを、まるで子供がヒーローショーか何かを観るような雰囲気で見ていたのだ。

　ここには被害者がいて、加害者がいる。

　断じて、ショーではないのだ。

　ガロードは吐き気に近い何かを感じた。

　証言が終わり、ガロードは引き上げようとした、その時――

　加害者の少年が、反省の言葉を述べていた。

　その少年の母親らしき女が、傍聴席ですすり泣いていた。

　他の傍聴人は、好奇心と嫌悪感の入り混じった表情で、少年と女を交互に見ている。

　ガロードは、その場にいる全員を殴り倒したい衝動に――

　だが、それは一瞬のことだった。

　ガロードには、何もできないのだ。

　ただ、その状況から一刻も早く離れたかった。

　あの時の傍聴人と昨日の観客は、ほとんど同じ目をしていた。

　ただ、昨日の観客の方が、自分の欲望に忠実で、それを隠さなかっただけだ。　あんな連中のために、オレは人を殺した……。

　ガロードはやりきれないものを感じ――

　拳を固め、自らの憤りごと壁に叩きつける。

　あのリングには、もう立ちたくなかった。

　壁を殴りつけたことで、少しは気が紛れた。

　そう言えば、ルルシーはどこだ？　

　地下室か？

　地下室に行ってみると、ルルシーは眠っていた。

　ルルシーは昼間に、一時間ほど眠る。ただ、普通の睡眠ではない。意識不明の状態になるのだ。その間、何をしようが目覚めない。両腕を切り落とされても眠り続けるのだ。

　今のルルシーは、そんな状態だった。

　眠り続ける彼女を、そっと見守るガロード。

　リングで闘わなくてはならない。

　彼女を守り、彼女と生きるために。

　そして、奴らと戦い、殺すために。

　生きるために闘い、戦うために生きる。

　ガロードは、改めて誓った。

　その時――

　何かを叩く音がする。

　誰かがドアをノックしているのだ。

　ガロードの表情が一変する。

　誰が来たのだ？

　ガロードはゆっくりと、そして静かに動いた。

　家の扉が確認でき、なおかつ身を隠せる場所――そこから声を出した。

「誰だ？」

「ジュドーだ。ジュドー・エイトモートだよ。ボーイとは友達、キークとも知り合いだ。なあ、奴らから聞いてないか？」

「聞いてない。オレはあんたを知らない。帰れ」

「おいおい、そりゃないだろ……じゃあ、後でまた来る。そん時は、ボーイと一緒に来るからな」

　そのボーイは愚兄弟を引き連れ、キークのあとをつけ回していた。

　いや、付け回すというより、金魚のフンのようにくっついて歩いていた。

「……ボーイ、なんで付いて来るんだ？」

　キークは困った顔で尋ねる。

　しかし、

「一緒に散歩すんの、嫌なのか？」

「嫌なのか？」

　デカい体と、悲しそうな目で迫る愚兄弟。

「え……いや、そんなことはないよ。お前らイイ奴らだしな」

　キークは困った顔で、そう答える。

「イイ奴だってよ！」

「だってよ！」

　巨体を震わせ、嬉しそうにはしゃぎ回る愚兄弟。

「ぷぷぷ……」

　ボーイが笑いをこらえている。

　その時、ボーイのケータイが鳴った。

「おうジュドー、どうした……お前の頼みでも、それは無理……いや、それは……わかったよ！　これは貸しにしとくからな！」

　そして――

　ガロードとルルシーの家は、窮屈な状態になっていた。

　ガロード、ルルシー、キーク、ボーイ、ジュドー、そして愚兄弟。

　全員、なんとも言えない雰囲気で顔を付き合わせている。

「ようガロード、初勝利おめでとう。お前のおかげで儲かったぜ」

　口火を切ったのは、ジュドーだった。

「……どういうことだ」

　ガロードは不信感を露にした顔で返す。

「いや、オレはお前に十万賭けてたんだ。おかげで五万儲けたぜ。ところで、そこのお嬢ちゃんは？」

　ジュドーがルルシーを見たとたん、

「私はルルシーです。私はガロードの保護者――」

「誰が保護者だ！」

　ルルシーの言葉を遮るガロード。

　すると今度は――

「ガロード、お前の試合見たぞ。お前強い」

「お前強い」

　愚兄弟は、目をキラキラさせながらガロードに迫っていく。

「え……」

　困惑するガロード。

　思わず、助けを求める視線をルルシーに向ける。

　だが、ガロードは左右から愚兄弟に挟まれてしまった。

　少年のような瞳で、愚兄弟はガロードを見つめる。溢れんばかりの、尊敬の眼差しだ。

　ガロードと愚兄弟、そして一人を除く全員が、笑いをこらえている。

「ガロード、お前アイザックと闘ったらどっちが強いんだ？」

「強いんだ？」

　愚兄弟はそんな空気を全く感知せず、強い者に対する純粋な尊敬の念を全身で表現しながら、ガロードに迫る。

「え……いや、あの……アイザックって誰――」

「クソ！　オレはてめえのせいで大損だ！」

　ガロードの言葉の途中で、ボーイが吠えた。

　そして、なおも言葉を続けようとしたが――

「ボーイ、その辺にしとけよ。ガロードとルルシー、オレはジュドー。ちょっと離れたバク地区で食堂をやってる者だ。昨日はガロードのおかげで儲けさせてもらったよ。よろしくな」

　そう言って、笑みを浮かべるジュドー。

　ガロードは、返事に詰まった。

「あ、ああ……」

　キークは一人、歩いていた。

　さっきまでガロードとルルシーの家で、あれやこれやの話をしていたのだ。

　ガロードはほとんど発言せず、みんなの話を真面目な顔で聞いていた。

　ボーイは、そんなガロードをけなすことに専念し――

　ルルシーは、そんなボーイをけなすことに専念していた。

　愚兄弟はその間で、困った顔をしていた。

　ジュドーは面白おかしい話をして、雰囲気をなごませる。

　キークはひたすらフォローに回りながら、皆の話を注意深く聞いていた。

　そして夜がふけ、解散となる。

　その去り際に、ガロードに言われた言葉――

「あの、血を……持ってきてくれて……ありがとう。あんたの……あんたのおかげで……助かった。あ、あんたが……いなかったら……本当に……あ、ありがとう」

　慣れないのであろう、ガロードはぎこちない口調で何度も言葉につまりながらも、真剣な表情で感謝の気持ちを伝えてきた。

　その瞳は、純粋な感謝の気持ちに溢れていた。

　ありがとう、だと？！

　ふざけるな！

　オレは……。

　オレはただの、組織の犬なんだよ。

　お前らを助けたのも、任務遂行のためだ……。

　組織のために、オレはやったんだよ。

　この先、命令が降れば……お前とルルシーを始末しなけりゃならないんだよ、オレは……。

　そして、このままいけば、ほぼ確実にそうなるんだよ……。

　だが安心しろ。

　その時がもし来たら、一思いに殺してやるよ。

　苦しまずに、あの世に旅立たせてやる……。

　二人一緒にな。

　一方、ボーイと愚兄弟そしてジュドーは、連れだって歩いていた。

「クソ！　あのガキ本当にムカつくぜ！」

　悪態をつきながら歩くボーイ。

　オロオロしながら、付いて歩く愚兄弟。

「……なあ、お前をそこまで怒らせるってのも、ある意味すげえよな」

　ジュドーがポツリと呟いた。

「何言ってんだよ！　それだけあのガキが――」

　突然、ボーイのケータイが鳴る。

「ああ？！　誰だよ！」

　語気荒くケータイを取り出すボーイ。

　だが――

　次の瞬間、その表情が一変する。

「……はい……はい、わかりました。明日の三時ですね……はい、必ずうかがいます」

　ボーイはケータイをしまうと、ジュドーの方を向いた。

「タイガーからの呼び出しだよ……」