ソルジャー・ブルー

バトルリング

　その日は朝から大忙しだった。

　警察署に出勤すべく歩いていたキークは、いきなりゴメスの部下たちに囲まれたのだ。

「キークの旦那……マークの死体を見つけたのは、あんたですよね？」

　トレホが凄む。

「ああ、そうだよ」

「旦那……絞殺されてたって話だがな、もうちょっと詳しく聞かせてもらえねえかな」

　そう言いながら、トレホは顔を近づけていった。

「おいおい、勘弁してくれよ。朝からお前の顔のドアップはきついぜ」

　そう言いながら、顔をそむけるキーク。

「旦那……ふざけてもらっちゃ困るんだよ。なあ、ウチの者が殺られたら、黙ってられねえんだ！　誰が殺ったのか、見当は――」

「ついてない。ついてないが……妙だよ、あれは」

　キークは訳知り顔で、呟くように言った。

　その言葉に、すぐさま反応するトレホ。

「ああ？！　どういう意味だ？！」

「いや、絞殺だぜ絞殺。銃だって刃物だって、何だっていい……いや、殺すならそっちの方が手っ取り早いよな。なのに絞殺だぜ。あれは……いや、やめとこうか。下手なことは――」

「何だよ？！　もったいないぶるな！」

「わかったわかった。あくまでオレの考えだが……絞殺ってのは、昔の処刑方法だな。つまり……単なる殺しじゃない、これは処刑だとアピールする狙いがあるのかもしれない」

「なるほど……」

　もし、この場にマークの霊がいたとしたら、キークに取り憑き、呪い殺していただろう。

　だが、マークの霊はここにいなかった。

　そしてトレホは、とんでもない方向に誘導されつつあった。

「なあ、トレホ……オレも下手なことは言えないが、昔の処刑方法を使うってことは……昔気質の人間かもしれない。例えば、タイガーの所の奴とか」

「ああ……お前の言うことも一理あるな。わかった。この件で何かわかったら、真っ先に知らせろ」

「わかった」

　トレホはケータイを取り出し、しゃべりながら歩き出す。

　その後を、数人の部下が付いていく。

　マークを殺した真犯人をそのまま残して。

「ふう……バカの相手は疲れるな」

　そう言いながらも、キークは満足げな笑みを浮かべていた。

　だが、笑っていられたのはその時だけだった。

　キークが署に着くと同時に――

「キャラダイン！　貴様なんだこれは！」

　トランク署長が怒鳴りつける。

「いや報告書ですが」

「……この部分を読んでみろ」

「あー、そこですか。『発見場所：たぶん地下道　死因：たぶん絞殺』何か問題でも？」

「何だと……貴様あ……たぶんとは何だ！　たぶんとは！」

　この後、キークはたっぷり説教された。

　その頃、ガロードはようやく目を覚ました。

　ベッドから起き上がり、周りを見る。

　殺風景な、決してオシャレとは言えない部屋。

　だが、そんなことはどうでも良かった。

　初めて手に入れた、自分の家だ。

　思えば、ルルシーを連れて大陸を逃げ出し、どうにかこうにか、この街にやって来たのだ。

　群れからはぐれて、転がり続けた末ではあったが――

　ようやく、幸せをつかめるかもしれない所にきたのだ。

　ルルシーと二人、ずっとここで暮らす……。

　想像しただけで、心がはずんだ。

　しかし――

　ガロードの手は、自らの胸に触れた。

　錆びついたナイフにインクを付け、無理やり刻み込んだ刺青。

　帰らぬ奴ら。

　その仇を討つまでは、自分の新しい人生は始まらないのだ。

　今の自分は、あの時死んだ者たちと……ルルシーによって生かされているのだから。

　ガロードは水を一杯飲むと、まずストレッチを始めた。

　今日の夜は、初のバトルリングが待っている。

　突発的に始まるケンカとも、あるいは路上で待ち伏せてからの暗殺とも、全く違った緊張を感じる。

　どちらの方が怖い、というものではない。全く違った種類の怖さだ。

　だが、ガロードは緊張は感じているが、恐怖は感じていない。いや、感じていないと言えば嘘になる。しかし、その恐怖はコントロールできるものだ。

　どんな奴が相手であろうと、ガロードは負けるわけにはいかなかった。

　この家を、完全に自分の物にするために。そして、ルルシーとの生活を守るために。

　やがてストレッチを終えると、ガロードは軽いシャドーボクシングを始めた。これはトレーニングではなく、体に異常がないか確かめるためのものだ。

　足首、膝、腰、肩、手首……どこも異常はない。

　シャドーをしながら、ガロードは自分に言い聞かせた。

　今夜の闘いは、絶対に勝つ。

　負ければ死ぬかもしれないが、勝てばこの家の頭金を得られるのだ。

　そして――

　勝ち続ければ、フォックスともいずれは闘える。

　フォックスは現在、バトルリングで五連勝だというのだ。

　相手は人外ではあるが、ガロードには秘策がある。フォックスを仕留められる秘策が。

　キークに言われたことを思い出す。

「ガロ、バトルリングに出ろ。生き延びれば、家の頭金くらい一試合で稼げる。それに……フォックスの奴も、バトルリングの選手として登録している。いずれは奴と闘うこともできるんだ。しかも、バトルリングで奴を殺せば、大金が手に入る。まさに一石二鳥ってヤツだよ」

　フォックスを殺すまでは、絶対に勝ち続ける。

　クリスタル・ボーイには、一つの習慣がある。

　昼食は必ず『ジュドー＆マリア』で食べるということだ。愚兄弟を連れて、三人仲良く昼食を食べる。

　この習慣は、ジュドーが店を開いて以来ずっと続けているものだ。

　今日もまた、ボーイは愚兄弟を連れて、食事にやって来た。

　一番奥の席に愚兄弟を引き連れて座る。

　だが――

　奥の扉から、アイザックが出てきた。

「ジュドーが呼んでる。悪いけどな、二階の事務所まで来てくれ」

　ボーイが事務所に入ると、ジュドーは真剣な表情で椅子に座り、何やら物思いにふけっているような様子だった。

　やがて、視線をボーイに向ける。

「昨日な、キークが店にきたんだ」

「んだと……あの野郎、いったい――」

「説教しやがったんだよ、オレにな」

「……何をだよ」

「ベリーニが死んだのは、お前らの認識の甘さが原因だ、みたいなことを言いやがった」

「あんの野郎……」

　ボーイは怒りで体を震わせる。

　だが、ジュドーは苦笑いを浮かべた。

「いや違うんだよボーイ、何が腹立つって、全くもってその通りだってことなんだよな」

「……ジュドー、お前なに言ってんだ？　あれはお前の責任じゃ――」

「いや、オレの責任だ。少なくとも、責任の一端はオレにある。オレがもう少し用心深く動いていればな……今さら遅いが」

「……」

　ボーイは何も言えなかった。

　ベリーニという男とボーイは、何の関係もない。

　ただ、ベリーニを殺した連中とボーイとは、それなりの因縁があった。

　ボーイは昔、一人で一キロのクリスタルを運んでいる時に何者かに襲われ、クリスタルを奪われたことがあった。

　その犯人、さらにベリーニをさらい拷問し、自殺に追い込んだ者、どちらもゲドウ会の人間だった。

「ところでボーイ、そのキークのことなんだがな……本当に妙なんだよ」

「何かわかったのか？」

「何もしてないんだ」

「何も？」

「そう。何て言うか……普通、エメラルドシティに飛ばされてくる警官て、何か不祥事おこしてるか、扱いづらいか、とにかく、何か問題のある人間が多いんだよ。ところが、奴には問題がない。少なくとも、ここに来るまでのあの男には、何の汚点もないんだ」

「……バカ言うな。キークのここでの評判を知ってんのか？　寄生虫だの給料泥棒だのと、さんざん言われてんだぞ」

「それは全部、ここに来てからなんだよ。まあ、ここに来てから人間が変わったという線もあるが――」

　そこまで話した時、扉が開き、褐色の肌の女が入って来た。

「ジュドー……またあいつが来た」

　ジュドーとボーイが下に降りると――

　キークは愚兄弟と同じテーブルにつき、そして愚兄弟と遊んでいた。

「ほーら見てろ……この手のひらのコインが消えるからな……ほら消えた」

　キークは手のひらを閉じたり広げたりした。

　愚兄弟の目が輝き、筋肉が震える。

「コインが消えた！　すげえすげえ！」

「すげえ！」

　愚兄弟は感極まったのか、突然立ち上がり、店の中でピョンピョン飛びはね、さらにゴリラのように胸を叩いた。

　他の客から、笑い声が洩れる。

「おい兄弟、店の中で暴れるな」

　エプロン姿のアイザックが止めに入る。

「ゴメンよアイザック。でも、キークはすげえ」

「すげえ」

　兄弟は口を揃えて、アイザックの前でキークを称える。

「……」

　アイザックは、キークを凄まじい目つきで見た。

　今にも、殴りかかって行きそうな雰囲気だ。

「おいおい、そんな怖い目で――」

「てめえ、こんな所で何やってんだ？」

　二階から降りてきたボーイが間に割って入り、キークを睨む。

「いや、大したことじゃない。ただ、今夜のバトルリングにな、ガロード・アリティーが出る。奴のデビュー戦だからな、ジュドーさんたちにも見てもらおうかと思ってな」

「はあ？！　あのバカガキがバトルリングに？！　いつか殺そうかと思っていたが、手間が省けたな」

　ボーイは吐き捨てるように言った。

「……ボーイ、お前なんだって、あいつに突っかかるんだ？」

　キークはボーイをじっと見つめた。

　さっきまでの、ふざけた表情が消えている。

「ああ？！　決まってんだろうが！　女のために軍の施設を吹っ飛ばすようなキチガイと、どうしたら仲良くなれんだ！　オレはあいつを見てると虫酸が走るんだよ！」

「そうか……前にも言ったが、仲良くやれ、とは言わない。ただ、あいつはあいつなりに、惚れた女と幸せになろうとしてるんだ。そのために、精一杯やってんだ。それは認めてやってもいいんじゃないか」

　キークは穏やかな口調で、諭すように言った。

「……知るかバカ！　んなことよりメシだメシ！」

　ボーイは、さらに不機嫌そうな顔になる。

　キークはボーイから視線を外し、ジュドーの方を見た。

「あんたも来てくれよ。それと……昨日はすまなかったな」

　キークはそう言うと、軽く頭を下げた。

「……いや、あんたの言う通りだからな、あやまることはない。そいつの試合、見させてもらうよ」

　その夜。

　地下に造られたバトルリングの会場は、今日もかなりの数の観客が入り、盛り上がっていた。

　そして選手の控え室に、ガロードがいた。

　ガロードは入念なストレッチをした後、セコンドの構えるミットにパンチを叩き込んでいる。

　このミット打ちは、体のエンジンをかけるためのものだ。それと同時に、軽く汗をかくことで、緊張をほぐすという役目も果たしている。

　ちなみにセコンドは、キークだった。

　ガロードの重く、そして早いパンチがミットに当たる度に顔をしかめる。

　やがて――

「おいおい、これじゃあオレの関節がイカれる。もうこのへんでいいだろう。そろそろ時間だし」

　しかし――

「ダメなのです！　まだガロードはエンジンがかかってないのです！　キーク、我慢するのです！」

　ルルシーの激が飛ぶ。

「やれやれ……ガロ、打ってこい」

　キークがうんざりした顔をしながら、それでもミットを構える。

　その時、ゴドーが入ってきた。

「おいガロード！　それにキーク！　時間だぞ！　来い！」

　歓声の中、ガロードは金網の中に入る。

　同時に、相手の選手も金網に入る。

　相手の名はコニン。それ以外のことは何も知らされていない。

　ただわかるのは、コニンにセコンドがいないということだ。

　つまり、この闘いは、相手を殺さなくては終わらない。

　バトルリングのルールは単純だ。

　どちらかが死ぬか、セコンドがタオルを投げるか……。

　ただ、そのセコンドを付けるには、登録料十万ギルダンをゴドーに払わなくてはならない。

　しかも、試合の度に、である。

　払えない、もしくは払いたくない者は、負けたら殺される。というより、死以外の、はっきりした敗北の形がないのだ。

　コニンにはセコンドがいない。

　だから、殺さなくてはならない。

　ルルシーとの、幸せな生活を築いていくために。

　そして、フォックスを仕留めるために。

　二人が入ると同時に、ゴングが鳴る。

　ガロードは身構えながら、相手の周囲を廻る。

　コニンはガロードより大きい。百九十は超えるだろうし、体重も百キロはあるだろう。

　そして、耳がつぶれている。構えも低い。

　となると、組み技が得意なグラップラーだ。

　ならば――

　打撃で殺す。

　ガロードは牽制の左ジャブを突く。

　左ジャブを突きながら、時おり、右のローキックをコニンの左太ももに当てていく。

　コニンはガロードの左ジャブをガードしながら、タックルの隙をうかがう。

　だが、コニンのタックルのモーションは大きいため、ガロードに簡単に読まれ、タックルの間合いを外されてしまう。

　コニンの左足に、ローキックのダメージがたまっていく。

　やがてコニンは、意思とは無関係に、足が動かせなくなる。

　足を引きずる動きが目立つようになる。

　ガロードは勝利を確信した。

　あとは、苦しまずに死なせてあげること……それがせめてもの情けだ。

　獲物を襲う肉食獣のように、ガロードは猛然と襲いかかった。

　顔面にパンチを叩き込み――

　頭を脇に抱え、一気に絞め上げる。

　コニンの意識は、一瞬にして途切れた。

　だが、まだ終わらない。相手の命を奪うまでは終われない。

　ガロードはそのまま絞め続けた。

　凄まじい歓声――

　観客は笑っていた。

　楽しんでいた。

　一人の人間の死を肴に酒を飲み、横にいる恋人と語らい、喜びに満ちた表情でリングを見ている。

　そんな観客たちの顔を見た時に――

　ガロードは、たまらない切なさを感じた。