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エバン・ドラゴ

「ボス、遅いな……」

「遅いな……」

　愚兄弟はガロードの家で呟いた。

　クリスタル・ボーイは二日前、ガロードに愚兄弟に預けると、そのままどこかに行ってしまった。

　以来、連絡が途絶えている。

　さらに、ジュドーも店を閉めたままだ。

　その上、キークも顔を見せない。

「一体、何が起きているんだ……」

　さすがに、ガロードも異変に気付いた。

　この状況は、明らかにおかしい。

　しかし、ガロードにはどうすればいいのかわからなかった。

「あなたたち、元気を出すのです。ボーイさんは必ず戻ってくるのです。戻って来るまでは、ウチにいるといいのです」

　ルルシーはいつになく優しい態度で、愚兄弟に声をかける。

「わかった」

　愚兄弟は不安そうな顔をしながらも、ルルシーに答える。

「しかし、おかしいのです……ボーイさんは、ここまでいい加減な人ではないはずなのです」

　思案顔で腕を組むルルシー。

「ルルシーもそう思うだろ……オレ、ちょっと行ってみる」

　そう言うと、ガロードは立ち上がる。

「探すって……どこに行くのです？」

「まず、警察署に行ってみるよ。キークから探してみる。ルルシーは兄弟と一緒に待っててくれ」

　マスター＆ブラスターがゴメスの後釜になったという話は、既に街中に広まっていた。

　さらに、街にはこんな噂も流れている。

　タイガーは何者かの襲撃を受け、部下を見捨てて真っ先に逃げ出したと。

　そして今――

「諸君！　部下を見捨てて逃げるような女に、まだ従う気なのか！」

　エバン・ドラゴは『虎の会』の主だった人間を競りの会場に集め、演説している。

　傍らには、タイガーの忠実な部下だったはずのギャリソンが立っていた。

　ドラゴはさらに演説を続ける。

「諸君！　部下を見捨てて逃げ去るようなクズの時代はもう終わりだ！　ここに約束しよう。オレは必ず、諸君たちに今以上の物を得られるようにしよう！　付いてきてくれるな？！」

　ドラゴは言葉を止め、皆の反応を見る。

「おう！」

「オレは、あんたに付いて行くぜ！」

「タイガーを見つけたら、ぶっ殺してやる！」

　あちこちから聞こえる、賛同の声。

　ドラゴはニヤリと笑い、全員の顔を見渡した。

　死神とギャリソンを失ったタイガーの味方をする者は、ただの一人もいない。『虎の会』は今、完全に崩壊したのだ。

　そして――

「諸君！　今から諸君らは我が『ドラゴン』のメンバーだ！　もう一度言う！　オレは約束しよう！　諸君らが、今以上の富と権力を手にすることを！」

　ドラゴの声が、会場に響き渡った。

　その頃。

　ガロードは警察署の前で押し問答をしていた。

「だから、キーク・キャラダインさんに会わせて欲しいんです！」

「休んでるんだよ……オレに言われても困るんだけどよお……」

　入口で応対している警官のバニラは、苦り切った顔をしている。

　バニラの話によると、キークは昨日から休んでいるという。

　ちなみに、その理由は……持病の悪化。

「持病って何ですか？　説明してください！」

　食い下がるガロード。

「知らねえよ……持病は持病だ。もう勘弁してくれ。やっと最近、街も平和になってきたのに……」

　困った顔を通り越し、泣きそうな顔になっているバニラ。

　しかし、ガロードは容赦しない。

「だったら、せめて連絡先だけでも！」

「だから……無理だって……もう勘弁して――」

「もういい！　あんたじゃ話にならない！　中に入れろ！」

　ついに我慢できなくなったガロード。

　バニラの襟首を掴み、力ずくで脇に投げ飛ばす。

　道路で一回転し、派手に転んだバニラは、

「痛え！　やったな！　暴力振るったな！　逮捕してやる！　逮捕だ！」

　と、子供のようにわめきちらした。

　しかし、ガロードは構わず進んで行こうとするが――

「ガロードさん、少しお待ちを。ここで騒ぎを起こしても、良いことはありませんよ」

　後ろから、呼び止める声がした。

　振り返ると、そこにいたのは――

　グレーのスーツを着た、背の低い小太りの中年男である。

「あんたは――」

「私はジャン・ドテオカといいます。ガロードさん、あなたにお話があるのですがね……」

　ガロードを連れ、ジャンは歩いて行く。

　そしてジャンは立ち止まる。

「ガロードさん、ちょっと待っていてください。車が来ますので……」

「あんたは誰だ？　何が起きている？」

「それは……キーク・キャラダインさんに聞くべきですね」

　食堂の『ジュドー＆マリア』は今、防弾仕様のシャッターが閉められ、ひっそりと静まりかえっている。人の気配がまるきり感じられない。

　だが、店には地下室があった。

　その地下室では――

「タイガーさん、何か食いたい物あります？」

「何でもいい……好きにしてくれ」

「タイガーさん！　食わないと体に毒ですよ！」

　語気を荒げ、迫るジュドー。

　だが、タイガーは反応しない。

　虚ろな表情をしたまま、ジュドーの方を見ようともせず、テレビの画面に顔を向けている。

　昨日、Ｚ地区に潜伏していたタイガーと合流したジュドーは、アイザックらに協力してもらい、どうにか秘密裏に連れて来ることに成功した。

　タイガーの話では、死神が死んだと聞かされ、その真偽を確かめに出向いたところ、待ち伏せを受けた、とのことである。

　連れていた二人のボディーガードは死亡、タイガーもどうにか逃げのびたのだという。

「……わかりました。タイガーさん、ちょっと情報仕入れてきます。おとなしく待っててください」

　ジュドーは、そう言って立ち上がった。

　その途端――

「もういいよ、ジュドー……もう止めよう」

　タイガーの虚ろな声。

　ジュドーの動きが止まった。

　ゆっくりと振り向く。

「もう……いい……私は終わりだ」

　タイガーはそう言って、力のない笑みを浮かべる。

「今の私には、もう何の力もない……ただの女だ……いや違う」

　タイガーの指が、自らの顔に触れた。

　顔を横切る醜い傷痕を、そっと撫でる。

「ただの女……以下だ。ただの……醜い女――」

「タイガーさん！　いい加減にしなよ！」

　たまりかねたジュドーは怒鳴りつけ――

　両肩を掴んだ。

　タイガーの表情が、ようやく反応を見せる。

「こんな街を仕切れるのは、あんた以外に誰がいる！　やっと街らしくなってきたんじゃねえか！　オレも手を貸すから！　また一からやり直そう！」

　ジュドーがそう言った瞬間――

　タイガーの瞳から、涙が溢れた。

「手を貸して……くれるのか？　今の私に？」

「当たり前です。オレを誰だと思ってるんですか？　必殺の商売人ですよ！」

　そう言って、胸を張るジュドー。

「お前の言うことは……本当に意味不明だ」

　タイガーの顔に、やっと本物の笑顔が戻る。

「オレは外で情報収集してきます。だから、ここを動かないでください」

　ジュドーは出て行こうとしたが――

　扉を叩く音。

「誰だ」

　ジュドーが尋ねる。

「アイザックだ……表にエバン・ドラゴが来てる」

　アイザックの声。

　気のせいか、裏稼業をやっていた時代の声に戻っているように聞こえた。

　ガロードとジャンは、Ｚ地区の掘っ立て小屋……のようなものの前でタクシーを降りた。

「ではトラビスさん、また後で連絡しますので、帰りもお願いしますよ」

「それは約束できねえな……何たってオレは、二十年間無敗のタクシードライバーだからよ。んじゃ、行くぜ」

　名物タクシードライバーのトラビスはそう言うと、モヒカン頭を振るわせながらタクシーに乗り込み、走り去って行った。

「……変わった男ですね、彼は。さてガロードさん、こちらです。この中に入ってください」

「この中？　何で――」

「ガロ、時間がない。さっさと入れ」

　キークの声だった。

「キーク？！　あんたは一体――」

「時間がない。早く入れ」

　掘っ立て小屋の中は、昼間だというのに薄暗い。

　明かりはもちろん、テーブル、椅子、その他生活感のある物がまったく無かった。地面にはホコリが積もり、器官の弱い人間が足を踏み入れたら、たちどころに咳き込むだろう。

　そんな場所で、キークは直接床に座り、こちらを見ていた。

　普段の軽薄そうな表情は微塵も無い。

　代わりに浮かんでいるのは……壮絶な裏の仕事師の表情だった。

「キーク！　ボーイがいないんだ！　ジュドーも店を閉めてて連絡がとれない！　一体何が――」

「ガロ、静かにしろ。まずオレの話を聞いてくれ」

　あわただしく喋り始めたガロードを制するキーク。

　そして、ガロードの目を見つめる。

「ガロ……ルルシーと兄弟をこの小屋に連れて来い。ほとぼりが冷めるまで、街には近寄るな。この先、エメラルドシティはとんでもないことになる。お前らは関わるな。今のオレに言えるのは、ここまでだ」

　キークはそう言うと、立ち上がった。

　そのまま出て行こうという素振りを見せるが――

　血相を変え、呼び止めるガロード。

「ちょっと待ってくれよキーク！　ボーイはどこに行って――」

「ボーイはもう帰らない。奴のことはあきらめろ」

「何だと？！　どういう事だ！」

「ボーイは……エバン・ドラゴに連れ去られた。オレもどこに監禁されているかはわからん――」

「ふざけるな！」

　ガロードの強烈な左フック――

　キークはそれをまともに喰らい、吹っ飛んだ。

　だが、ガロードはそこで止める男ではない。

　キークの襟首を掴み、引き寄せながら――

「ボーイは仲間だろうが！　仲間を見捨てる気か？！　お前は――」

「ガロードさん！　今はそんなことをしている場合ではありません！」

　ジャンが止めに入る。

「ガロ……お前、ボーイを助けたいのか？」

　キークは唇から血を流しながら、ガロードを見つめた。

「当たり前だ！　あいつは仲間だ！　それに、ジョーガンとバリンボーは、ボーイの帰りを今も待っているんだぞ！」

「……わかった。オレが探し出す。お前は一旦、家に帰れ」

「しかし――」

「お前が動くと面倒なことになる。オレを信じて、今日は帰るんだ」

　キークはガロードにそう言うと、次にジャンの方を向いた。

「あんたはどうする気なんだ？」

「私は……ドラゴたちの側には付きません。奴らに付くくらい賢ければ、初めからこんな街に来てやしませんよ……」

　ジャンは自嘲気味に笑って見せた。

　そして、付け加える。

「ただし、あなたたちの味方もしません。私にできるのはここまでです」

　その少し前。

　『ジュドー＆マリア』は本日休業、のはずだった。

　しかし……

　店内には、エバン・ドラゴがいる。

　その後ろには、ギャリソンと三人の部下。

　ドラゴは店の椅子に座っており、ギャリソンと他三人は立ったままだ。

　そしてドラゴは――

　カウンターで座っているジュドーを、にこやかな顔で見ている。

　一方のジュドーは……

　冷酷そうな表情で、ドラゴをじっと見ている。

　ジュドーの横にはアイザック。さらに、その後ろにはカルメン。

　二人とも静かな表情をしてはいるが、殺気を漂わせている。

「君たち……タイガー女史はここにいるのだろう？　こちらに引き渡してほしいのだが？」

　口火を切ったのは、ドラゴだった。

「ドラゴさん、そんな者はここにはいない――」

「ジュドー、つまらん嘘をつくな」

　ジュドーの言葉を遮り、親しげな口調で言ってきたのはギャリソンだった。

「……」

　ジュドーの目が、スーッと細くなる。

「ジュドーさん、あんたはオレなんかよりずっと前からここにいる。オレはあんたに敬意を抱いている。ほんの……欠片ほどのものだがな――」

「失せろ。タイガーなんて奴はいねえ」

　ドラゴの言葉を遮り、ジュドーはそう言い放つ。

　そのとたん、後ろの三人の表情が変わる、

　一人の男など、敵意をみなぎらせた顔つきで前に進み出ようとするが――

「落ち着きたまえ」

　ドラゴの一言。

　男は動きを止める。

　そしてドラゴは、相も変わらぬにこやかな表情で話を続ける。

「ジュドーさん……あんたとは、この先仲良くやっていきたい。あんたらのチームが加わってくれれば、この地区は安泰だ――」

「失せろ、って言ってるのが聞こえないのか？」

「ジュドーさん、そんなことを言っていいのか？」

　ドラゴはそう言うと、後ろを向いた。

　すると、男の一人が持っていたカバンから何かを取り出し、ドラゴに渡す。

　ドラゴはからかうような素振りで、受け取った物を高く上げて見せつける。

　ボーイの改造拳銃……

「そいつは……どういうことだ？　何でお前が？」

　ジュドーの混乱したような声。

「クリスタル・ボーイといったな、彼は。彼はどういう状況か……この先は言わなくてもわかるな？」

「……オレは、何をすればいいんだ？」

　ジュドーの悲痛な声。

「まずは、タイガー女史を引き渡し……我が『ドラゴン』の傘下に入ってもらおう」

「……」

「今すぐ返事を……と言いたいところだが、オレも忙しい。他にもやることが山積みだ。三日間の猶予をやろう。返答次第では……ボーイは公開処刑だ」