ソルジャー・ブルー

血の臭い

「また殺しか……オレは何なんだ……ただの人殺しなのか……」

　ガロードは低い声で呟いた。

　ガロード宅のリビングには、ガロード、ルルシー、キーク、クリスタル・ボーイ、そしてジュドーが揃っていた。

　ボーイとジュドーは、虎の会での競りを終え、その報告と仕事の打ち合わせをするべく来たのだが――

「ガキ……これが仕事なんだよ！　それ以外、てめえに何ができる！　言ってみろや！」

　ガロードの呟きにすぐさま反応し、罵声を浴びせるボーイ。

　ルルシーの表情が険しくなる。

「ボーイさ――」

「まあ待てルルシー。ボーイ、今やることは仕事の打ち合わせだ。ガロード、お前は少し黙っていろ。いろいろ思うことはあるだろうが、打ち合わせが先だ」

　キークの言葉で、みんな一旦は静かになった。

　間を置いて、ボーイが説明する。

　今回の的となるのはカンジェルマンといい、三十二歳になる。クメン国の王家剣術指南役を務めていた男だ。しかし、ある日突然、山奥にある小さな村の人間を次々と斬殺し、エメラルドシティに逃げ込んで来たのだという。

「要するに頭のブチ切れたサイコ野郎ってことだ。大した奴じゃねえ。今回は楽なもん――」

「いや、そうとも言えないぜ」

　ボーイの言葉をキークが遮る。

　そして、今度はキークが語り始めた。

　クメン国の王家剣術指南役は、一子相伝の不思議な剣術を使う。

　その刀剣を用いた独特の闘い方は驚異的で、クメン国では伝説や神話の類いと同じレベルで語られているのだ。戦場において、銃を所持した兵士と剣で相対し、斬殺したこともあるらしい。

　他にも、飛んでくる銃弾を一刀両断した、古代の戦において隣国の侵略を一人の力で阻止した、暴れていた巨象を剣だけで仕留めた、など――

「んなもん嘘に決まってるだろ。仮に本当だとしてもだ、オレがコイツで仕留めてやる」

　ボーイが腰から下げた改造拳銃を軽く叩きながら、吐き捨てるような口調で言う。

「……なあキークさん。あんた、妙に詳しいな。昔クメンにいたのか？」

　それまで黙りこんでいたジュドーが、不意に口を開いた。

「いや、オレがいたのはメルキアだよ。ところでジュドー、あんたも仕事に加わるのか？　だったらアイザックと――」

「すまないが、あの二人は使わない。オレが個人的に手伝うだけだ。しかし、あんたは不思議な奴だ」

　そう言って、キークを見つめるジュドー。

　その瞳には、どこか陰があった。

　キークはその視線を平然と受け流す。

「こいつは殺して構わない奴なんだな？　殺人鬼なんだな？」

　妙な空気になりかけた時、ガロードがおずおずと口を開いた。

「……知るか！　これは仕事なんだよ！　いざとなったら神様でも殺さなきゃならねえんだ！」

　さっそくボーイが噛みつく。

「オレは……本当にバカだったよ。殺し屋は、そんな甘いもんじゃなかった……わからなくなってきたんだよ。生きるために殺す、何でそんな生き方をしなきゃならないのか……」

　そう言うと、ガロードはキークの方を向いた。

「キーク、オレは一体、何をやってんだろうな……何のために生きて、何のために殺す――」

「なあガロード、黙ってオレの話を聞いてくれ」

　言ったのはジュドーだった。

　いつものヘラヘラした雰囲気が消え失せている。

　昔の顔に戻っている。

「ガロード……この稼業の先輩として言わせてもらうぜ。人にはそれぞれ生き方がある。それはそれでいいだろう。しかしな、お前はもう、この稼業に片足突っ込んじまってるんだ。オレたちは人間のクズだ。だがな、クズにはクズなりの生き方がある。それがこの稼業なんだ。オレたちは金をもらい、許せぬ人でなしを消す。オレたちでなきゃ、できない仕事だ。だから……いい加減に腹をくくれ、ガロード」

　ジュドーはそう言うと、ポケットから札束を取り出した。

　そして、ガロードの手に掴ませる。

「前金だ。ガロードよう……お前、どうやってこの家の頭金を払った？　どうやって、今まで食ってきた？　人を殺して得た金で、だろうが。お前の手はな、相手の流した血で真っ赤に染まっているんだ。そしてお前の骨の髄まで、この金の匂いが染み込んでいるんだよ。今さら、良心の呵責も――」

　言い終えることはできなかった。

　ガロードは突然、言葉の途中で立ち上がる。

　金を床に叩きつけ、そしてジュドーの顔面を殴りつけた。

　ジュドーはそれをまともに喰らい、後ろにひっくり返る。

「！！　ガキ！　何しやがる！　ブッ殺すぞ！」

　それを見たボーイはすぐさま反応し、改造拳銃を抜こうとする。

　が、キークに腕を捕まれた。

　一方、

「ガロード！　止めるのです！」

　ルルシーは小さな体で、ガロードの前に立ちふさがり、仁王立ちになる。

「ガロード！　殴る相手が違うのです！　ジュドーさん、今日はお帰りになった方がいいのです！」

　ルルシーの言葉を聞いたジュドーは、ゆったりとした動きで立ち上がる。

「いいかガロード、お前がいくら善人ヅラして悩んだところで、オレから見たらお笑い草なんだよ。じゃあな」

　ニヤリと笑い、背を向けるジュドー。

「なんだと！」

　またしても、ジュドーに殴りかかろうとするガロード。

　しかし――

「ガロード！　いい加減にしないと怒るのです！」

　ルルシーの一喝。

　ガロードは不満そうな顔をしながらも、動きを止めた。

　そして座り込む。

「いったい何なんだよ、あの野郎は！　友だちだと思ってた――」

「友だちだから言ったんだよ、ガロ」

　そう言うと、キークが椅子を持ち出し、ガロードの正面に座る。

　静かな口調で、語り始めた。

　Ｚ地区にある、古い研究所跡。

　かつて、そこでは様々な研究が行われていた。

　強化人間を作り出すのも、その一つだった。あちこちから集めてきた、親のない子供や、親から売られた子供。そんな子供たちを、まずは薬漬けにした。

　筋肉増強剤や免疫力強化剤、さらにはナノマシンまで……。

　ほとんどの子供は、薬に耐えられず、次々と死んでいった。

　そして生き残った子供たちには、さらに過酷な運命が待っていたのだ。

　体内に埋め込まれる武器……暗殺のために用いる、特殊合金製の刃物など。

　そして戦闘訓練。

　子供たちは、凄まじい殺傷能力を身につけた。

　だが、ちょっとしたことで殺し合う、キチガイ集団にもなっていたのだ。

　少年たちは――少年と言った方がいい年齢になっていた――仲間同士であろうと、お構いなしに傷つけ合い、そして殺し合った。

　研究者たちは、どうにか少年たちをコントロールしようと様々な手段を用いたが、全て失敗に終わる。

　そして遂に、上層部は決断を降す。

　リセットボタンを押すことを。そして、最初からやり直すことを。

　少年の死体の山。

　毒ガスで全員死んだ……はずだった。

　だが、死体を数えてみると二体足りない。

　徹底的な捜索が行われたが、発見されなかった。

「その発見されなかった二体……いや二人のうちの一人が……実はジュドーなんだよ」

　キークは言葉を止め、ガロードの反応を見る。

　ガロードは――

　何も言えず、ただただ呆然としていた。

「ジュドーはな、お前と同じ強化人間なんだよ。それどころか、ある意味お前の命の恩人でもある。ジュドーたちの失敗のデータがあったから、副作用のほとんどない薬を作れたんだ」

「オ、オレ……行ってくる！　行って――」

　ガロードは立ち上がろうとしたが、キークに止められた。

「ガロ、まあ待て。話はまだ終わってない」

　キークは話を続けた。

　研究所を脱走し、エメラルドシティをさまよっていたジュドーを拾ったのが、テツという殺し屋だった。テツは虎の会でも一目置かれる男であり、ジュドーに様々なことを教えこんだ。そしてジュドーは独立し、一匹狼の殺し屋となって活動していくようになっていった。

　傍らには、研究所のもう一人の生き残りであるマリアがいたが、絶対に殺しはさせなかった。殺しに関わることもさせなかった。

「ジュドーはいつもヘラヘラ笑ってるが、奴は奴なりに色々あるんだよ。それに……この稼業に妙なこだわりがあるんだよな、奴は。オレたちには――」

「キークさん、あなた随分と詳しいですね」

　それまで黙って聞いていたルルシーが、不信感を露にする。

「……ま、こんな商売してると、な」

　キークはそう言って、自らの制服を指差す。

「では、そういうことにしておくのです」

　ルルシーは渋い顔をしながらも、一応は納得の素振りを見せる。

「ガロ……奴は奴なりに、お前のことを気にはかけている。そこは忘れるな……あと、奴はオレなんかより、ずっと頼りになる男だ。いざとなったら、二人で奴を頼れ」

　一方、『ジュドー＆マリア』の事務所では――

「あんの野郎！　ふざけた真似しやがって！　あのガキの頭フッ飛ばしてやりたかったぜ！」

　すでに一時間以上経ったのに、未だ怒りの収まらぬボーイがわめきちらす。

　まるでボクサーのシャドーボクシングのように身ぶり手振りを加えつつ、ガロードをいかにひどい目に遭わせるかを罵詈雑言を交えながらジュドーに説明していた。

　ジュドーは、殴られた頬をさすっている。

「あいつ、いいパンチしてたな。アイザックより強いかも」

「ああ？！」

　ボーイの動きが止まる。ついでに、悪口も一瞬ではあるが、止まる。

「ジュドー！　お前なに言ってんだ！　いいか、今度あんな真似しやがったら、オレが――」

「いいよ、オレも言い過ぎ……いや、言い過ぎではないが、言い方ってもんが……そういや、昔カルメンにも同じこと言ったんだよな、オレ」

　ジュドーは頬をさすりながら、昔を懐かしむかのような口振りで言った。

　だが、そのカルメンがいきなり入って来た。

　そして困った顔で、口を開く。

「ジュドー……あのね、表のアレ……何とかならないかな？」

　ジュドーとボーイが表に出ると――

　ドアの前で、ガロードがひざまずいていた。

　その横で、ルルシーが口を手で覆い、肩を震わせている。

　どうやら、笑いをこらえているようだ。

　さらにアイザックが、ドアの前で困った顔をしている。

「なあ、あんた。そこにそうしていられると――」

「だったら早く、ジュドーを呼んできてくれ！」

　アイザックに怒鳴りつけるガロード。

「お、おいガロード……お前、何をやってんだ？」

　ジュドーが表に出てきたとたん――

「ジュドー！　さっきはすまなかった！　お詫びに、好きなだけオレを殴ってくれ！　あんたが殴ってくれるまで、オレはここを動かない！」

　わめきながら、土下座するガロード。

　こらえきれなくなり、笑い出すルルシー。

　初めは面食らった顔をしていたジュドーも、ガロードの真剣な表情を前にこらえきれなくなり――

　笑いながら、ガロードの頭を小突き始める。

　無法地帯であるはずのエメラルドシティの夜空に、明るい笑い声が響き渡っていた。

　一方、キークは――

　ガロードたちの家を出た後、人通りのほとんどない廃墟跡を歩いていた。

　そして、一軒の廃ビルに入っていく。

　崩れかけた階段を慎重に昇り、時間をかけて一番上の階にたどり着く。

　そして、奥の扉を開けると――

　中には一人の男と、大きめのカンテラが一つ。

　男は中肉中背だが、肩まで伸びた長髪と、妙に落ち着いた雰囲気が特徴的だった。

　キークは口を開く。

「なあドラゴ、ここで待ち合わせすんのは勘弁してくれよ」

　キークがそう言うと、男は大げさに首を振る。

「そう言うなよ。まだ大っぴらに会うわけにもいかないだろう」

　ドラゴと呼ばれた男は真面目くさった顔でタバコをくわえ、火をつけた。

　煙を吐き出す。

　そして言った。

「なあキーク……ゴメスとタイガー、どっちが先に潰れるんだ？」

「オレに聞くなよ」