ソルジャー・ブルー

盗まれた過去

　その日、ガロード宅では大勢の人間が出入りしていた。

　キークに発見され、そして運び込まれたガロードは、ひどい熱を出し寝室で寝込んでいる。まだ意識はない。

　傍らにはルルシーが付き添い、ガロードの様子を見守っている。ルルシーの顔からは、いつもの天真爛漫な様子がない。ずっと虚ろな表情のまま、ガロードの顔を凝視していた。

　リビングでは、キークとジュドーがソファーに座っている。

　先ほどまでは、医者のロドリゲスがいた。ロドリゲスの話では、命に別状はないだろう、恐らくは……とのことだった。

　そしてクリスタル・ボーイや愚兄弟、さらにはジュドーの部下であるアイザックまでもが訪れた。

　夢の中――

　幼いガロードは、ひたすら歩き続けていた。

　既に夜はふけている。

　月明かりの下、周りに見えるものは……ガレキ、廃墟と化した建物、血だらけの人、そして肉片と化した人体……

　自分がどこにいるのか、わからない。

　どうすればいいのかも、わからない。

　もう、十歳になったというのに……

　ぼく、迷子になっちゃったの？

　どうしよう……

　周りの人はみんな……死んでる……

　お母さんはどこ？

　どこに行ったの？

　お母さんも、死んじゃったの？

　いやだ……

　誰か来て！　

　ぼくを……助けて……

「おやおや、生き残った坊やがいたのですね。大丈夫ですか？」

　背後から声がした。

　女の人の声？

　ガロードは振り返る。

　そこにいたのは――

　見たこともない不思議な女だった。

　紫色の髪、透き通るような白い肌、大きな瞳、人形に命を吹き込んだのでは、と思わせるような、整った顔立ち。

　そして、赤い――血の色の――ドレス。

　その瞬間、ガロードはさっきまで感じていた不安や恐怖といったものを忘れていた。

　女の顔から、目が離せなかった。

「坊や、お名前は何というのです？」

「……」

　ガロードは答えることが出来なかった。

　月明かりに照らされるガレキと死体の中に出現した少女は、あまりにも場違いで、異様かつ幻想的な風景を作り出していた。

　少女は、そんなガロードをしばらく見つめていたが――

　不意にしゃがみこんだ。そして、手のひらでガロードの頬を優しく包む。

「お姉さんは怖くないのです。坊やのお名前――」

「ガ、ガロード！　ガロード・アリティー！」

　ガロードはうわずった声で叫んだ。

　同時に、顔が一気に熱くなり、耳まで赤くなる。

　女はクスリと笑う。

　ガロードはさらに恥ずかしくなり、パッと飛び退いた。

　女は、クスクス笑いながら立ち上がった。

「私の名はルルシーなのです。さあ、一緒に行くのです」

　ルルシーは手をさしのべた。

　不意に、ドアを乱暴に叩く音がした。

　キークがドアを開けると、ボーイが立っている。

「おいジュドー！　んなガキほっといて、さっさと行こうぜ！　ったく、本当にタフな野郎だぜ。しかし強化人間だったとはな。どうりで――」

　不機嫌そうなボーイは、いつものようにガロードを罵るが――

　ジュドーの表情に気付き、言葉を呑み込む。

「そうだ。ガロは強化人間だよ。だからこそ、キングコブラ並みの猛毒にも耐えられたんだ」

　キークはのんびりした口調で言い、ジュドーの表情をうかがう。

　ジュドーは黙ったまま、下を向いていた。

　その表情は暗かった。

「お、おい……ジュドー、行くぞ！　こんな湿っぽい家にいるくらいなら、タイガーの所の方がずっとマシだ！」

　ボーイはずかずかリビングに入り込み、ジュドーの腕を掴む。

　そして強引に表に連れ出そうとした。

「わかったよボーイ。キーク、後でまた来る」

　そう言い残し、ジュドーはおとなしく従った。

　ジュドーとボーイが去った後、キークはそっと寝室をのぞいた。

　ルルシーは無表情で座ったまま、ベッドで眠るガロードを凝視している。

　キークはリビングに戻ろうとしたが――

「キークさん、こちらに来るのです」

　ルルシーの冷たい声。

　キークは寝室の扉を静かに開け、入っていった。

　そして、ベッドで寝ているガロードの顔をのぞきこむ。

　ガロードは苦悶の表情を浮かべ、眠っていた。

「もしガロードが、あいつに殺されていたら……私はあなたを確実に殺していたのです。ガロードに感謝するのです」

　ルルシーの声は冷えきっていた。

「……ガロに感謝すべきだな、オレは」

　キークがそう言ったとたん――

　急にガロードが苦しみだした。

　そして、うわ言。

「い、行かないで……行かないで……」

「行かないで！　お姉ちゃん！」

　ガロードは泣きながら、ルルシーにむしゃぶりついた。

「……ワガママを言ってはいけないのです。お姉ちゃんはよそに行くのです。あなたは……ここにいるのです」

「いやだ！　ぼくもお姉ちゃんと一緒に行く！　お姉ちゃんと一緒がいい！」

　ガロードは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ルルシーから離れようとしない。

「ガロード……私は言ったのです。メルキア国に着いたら、お別れだと……あなたも、うんと言ったはずです」

「いやだいやだいやだ！　絶対にお姉ちゃんと一緒に行く！」

「本当に、あなたは世話の焼ける子なのです……いい加減にしないと、私は怒るのです！」

　ルルシーは、ガロードを無理やり引き剥がし、突き飛ばした。

　突き飛ばされたガロードはよろけて――

　後ろに倒れる。

　しかし、すぐに立ち上がった。そしてルルシーに抱きつく。

　だが、またしても――

　無理やり引き剥がされ、地面に叩きつけられる。

「あなたみたいな弱い子、私は嫌いなのです」

「うなされているな……えらく嫌な夢を見てるみたいだが――」

「あなたは知らなくていいのです」

「そうか……オレはリビングにいる。何かあったら、いつでも呼べ」

「待つのです。まだ話は終わっていないのです。私には、あなたが何を企んでいるのかわからないのです。しかし、どんな人間かはわかるのです」

　ルルシーは、キークの方を向いた。

　その瞳には、冷ややかな殺意があった。

「キークさん、ガロードはあなたを信じているのです。あなたの事を恩人だと言っていたのです。私はガロードをこれ以上傷つけたくないのです。だから、ガロードの夢は壊したくないのです。あなたが何を企んでいようが、私は構わないのです。ただ、あなたにもガロードの夢を壊して欲しくないのです。それができないなら――」

　ルルシーは静かに立ち上がった。

「あなたには、死んでもらうのです」

　普段のキークだったら、はぐらかすか、その場から立ち去っていただろう。

　だが、今日はそんな気になれなかった。

「……ここで殺り合う気かい？　どうしても、ってんなら表に行こうぜ」

　キークがそう言ったとたん――

「止めろ……止めてくれ……」

　また、ガロードが苦しみだした。

　いったい何が起きているんだ？！

　これは悪夢なのか？！

「あなたみたいな弱い子、私は嫌いなのです」

　施設に預けられたガロードは、その一言を忘れなかった。

　強くなるために、ひたすら努力する日々。

　周りからは避けられるようになった。

　そして十五歳になったガロードは、軍隊に入る。

　自立し、強くなり――

　いつか、あの人を探し出すために。

　強くなった自分を見てもらうために。

　そして四年後。

　ガロードたちは訓練のために、山奥にある廃村に入った。

　ただのサバイバル訓練、のはずだったが……

　夜中に突然、何者かの襲撃を受けた。

　ガロードは見た。

　目の前で、何者かに殺されていく仲間を。

　目の前で、何者かに喰われていく仲間を。

　地面を覆う血だまり。

　無造作に散らばる臓器、そして手足……

　悪夢でしか聞いたことのない、奇怪な雄叫び。

　蠢き、そして貪り喰らう黒い影。

　その時ガロードの心を支配していたのは――

　怒りでも悲しみでもなく恐怖だった。

　目の前で仲間が喰われているのに……

　ガロードは、ただただ恐怖の虜だった。

　彼は震えながら、逃げ出した。

　ひたすら逃げた。

　仲間を見捨てて、逃げ出したのだ……

　だが、その時――

　目の前に、一人の少女が現れた。

　紫色の髪、白い肌、赤いドレス……

　お姉ちゃん……

「お姉……ちゃん？」

　ガロードは思わず呟いていた。

「あなたは……あの時の……」

　少女――いや、ルルシーも驚愕の表情を浮かべている。

　お姉ちゃん……

　ダメだ……

　ここにいたらダメだ！

「お姉ちゃん逃げて！」

　ガロードは叫ぶと同時に、振り返る。

　そして小型のハンドガンを抜き、得体の知れない何者かに突進して行く。

　そして狂ったように吠えながら、ハンドガンを乱射する。

　恐怖よりも強い感情が、ガロードの肉体を支配していた。

　お姉ちゃんだけは……

　ルルシーだけは、絶対に殺させない！

　命に換えても守る！

　だが次の瞬間、ガロードは太いムチのようなものの一撃を受け――

　意識を失った。

「なあルルシー、殺り合うのはいつでもできる。今は、オレを生かしておいた方が得だと思うぜ。せめて、復讐が終るまではな。オレがいなけりゃ、奴らを探しだすのは難しいぞ」

　キークの口調は、いつもと変わらずのんびりとしていた。

　しかし、表情はいつもと違っている。

「あなたの言う通りなのです。生かしておくのです。ただし、復讐が終わったら……ガロードの前から消えて欲しいのです」

「考えておこう」

　気がつくと、ガロードは軍の施設にいた。

　強烈な一撃を受け、意識が飛んだ。

　覚えているのは、そこまでだ。

　他の者は全員、死んだのだ。

　そして、ルルシーを守れなかった……

「お姉……ちゃん……」

　翌日から――

　ガロードは自ら志願し、様々な薬を投与された。

　筋力強化剤、免疫力増強剤、さらにはナノマシンまで……

　それらの投与により、ガロードの体を構成する細胞は変化を遂げる。

　筋力はさほど上昇しなかったが、持久力と免疫力、そして体の修復能力などの数値は、凄まじい上昇を見せたのだ。

　そしてガロードは鏡の前に立ち、錆びついた小型ナイフを握りしめた。

　あの、悪夢の一夜……その時、ポケットの中に入っていたナイフ。自らの流した血に染まり、錆びついてしまったナイフ。

　そのナイフの切っ先にインクを付け、顔をゆがめながら刻んでいく。

　帰らぬ奴らを、胸に。

「私があんなことを言わなければ……ガロードは平和に暮らしていたはずなのです」

　ルルシーは呟くような口調で語る。

「何を言ったんだ？」

「あなたには言いたくないのです」

　ルルシーは再び、ガロードを見つめた。

「私がガロードの人生を狂わせたのです……」

　ガロードの目の前に広がる光景――

　信じられなかった。

　地下の研究室。

　何気なくのぞいたら――ルルシーが拘束されていたのだ……

　周りには、白衣を着た男たちが集まり、何やら作業をしている。

　やがて、一人の男が注射器を手に取り――

　ルルシーの腕に突き刺した。

　注入される薬。

　突然、ルルシーが叫び出した。

　悲鳴……やがて咆哮に変わる。

　吠えながら、凄まじい勢いで暴れ出す。

　拘束用のベルトが、今にもちぎれそうだ。

　その横で、冷静に作業をする男たち。

　ガロードは、その場で暴れだした。

　強化ガラスの窓を叩き割ろうと、殴りつけ、蹴りを入れる。

　警備の兵士たちに取り押さえられ、連れて行かれるまで、暴れ続けた。

　警備兵から真相を教えられたガロードは、ただ呆然とするばかりだった。

　ルルシーは吸血鬼だったのだ。

　そして、軍の施設に瀕死のガロードを運びこんだのもルルシーだった。

　さらに――

　ガロードの治療と引き換えに治験体、いや実験動物となることを承諾したのだという。

　次の日の夜。

　施設の複数箇所が爆破された。

　そのドサクサに紛れ、ガロードとルルシーは逃亡した。

「私は疲れていたのです。吸血鬼にされてから、何年経ったのかさえ忘れてしまってのです。人の命を奪うのも、嫌になったのです。あの場にいて、ガロードと再会して……何もかも嫌になったのです。いっそ、あそこで殺して欲しかったのかもしれないのです」

　ルルシーはガロードの顔を見ながら、ポツリと呟いた。

「なあ、何でガロを助けたんだ……あ〜、言わなくていい。オレは向こうに行くよ。何かあったら呼べ」

　キークは寝室から出ていこうとした時――

「私のことを覚えていてくれてたのです。私を守るために、戦おうと……」

　あとの言葉は、よく聞き取れない。

　聞く必要もないのだ。二人の間のことだ。

　それに、聞いてしまったら……。

　キークは何も言わず、寝室をそっと出て、リビングに戻った。

　自分のしていること、そして、しなければいけないことを考え――

　やりきれない気分になった。

　その頃。

　ボーイはどうにか仕事を競り落とし、タイガーの部屋の前にいた。

　いつものように、ドアをノックする。

「入れ」

　男の声。

　ボーイは静かにドアを開け、入っていった。

　相変わらず殺風景な部屋に、死神とタイガー。

　だが――

「にゃんぱす〜、なんつって」

　とぼけた声が、室内に響き渡った。

　ボーイの顔が一気にひきつる。

「ジュドー、久しぶりだな……にゃんぱすとは、どういう意味だ」

　タイガーは相変わらず冷酷な表情で、ボーイの後ろにいるジュドーを見つめる。いや、睨みつけると言った方が正しい目つきだ。

「いや、何となく……それにしても、タイガーさんは相変わらずダイナマイトボディですね。それと……久しぶりだな死神。相変わらず白いな」

　ジュドーはヘラヘラ笑いながら、タイガーの視線と言葉を受け流す。

　ボーイは、ジュドーという男の図太さに感動さえしていた。

「ところで……貴様がここにいるということは……貴様もボーイの仲間であると解釈して構わないのだろうな？」

「ええ、もちろんです。ボーイの部下一号ですよ、はっはっは――」

「黙れ」

　タイガーの冷たい、感情の欠片も感じられない声が飛ぶ。

「はい黙ります」

　ジュドーは口を閉じ、一応はもっともらしい表情を作る。

「ボーイ、バカな部下を持つと大変だな。ところで……今回の的だ」

　タイガーはそう言うと、数枚の写真を取り出す。

　その写真を、死神がボーイに手渡した。

「今回の的は能力者と、そうでない者……少々厄介な連中だぞ」

　ガロードは、ようやく目を覚ました。

　ふと横を見る。

　ルルシーが椅子に座り、物思いにふけるような表情で下を向いている。

「ルルシー……」

　ガロードは弱々しい声で、ルルシーを呼んだ。

　ルルシーは、視線を上げる。

　そして手を挙げ――

　ガロードの頭を拳で小突いた。

「今度こんな真似をしたら、必ずブッ飛ばすのです。いいですね」

　リビングにいたキークの耳に、かすかな会話の声が聞こえた。

　そっと寝室をのぞく。

　ガロードはベッドから上体を起こし、ルルシーの話を聞いている。

　時おり、弱々しいながらも笑顔を見せる。

　ルルシーも今日初めて、笑顔で話している。

　心の底からの笑顔。

　一方、キークの心は痛みを感じ――

　やりきれない思いで、その場を離れた。

　そして、自分に聞いてみる。

　オレは、この二人を殺すことができるだろうか？

　今はわからなかった。

　だが、わかっている事が一つある。

　命令が降れば、例えキークが殺らなくても――

　組織の誰かが殺る。