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CHAPTER20『霧の取引と血の真実』

霧の幻影の兵――アオリイカ魚人の男は、動かない。

だが――判断は、すでに彼の手にはなかった。

その沈黙の先に、

もう一つの意思がある。

男は、短く沈黙した。

やがて、低く告げる。

「……わかった。しばし、ここで待て」

クロウを担ぎ直すと、そのまま身を翻す。

霧の奥へ――隠し通路へと、音もなく消えていった。

その背中を、ジルは無言で見送る。

視線は外さない。

ジルが低く呟く。

「……どう思う」

ヴォルグは、周囲を見回しながら静かに口を開く。

「霧の幻影は他の連中のように、無差別に殺しはしない」

「囲まれている可能性もあるが……このまま門前払いという線もあるな」

視線を巡らせたまま、低く続ける。

「だが――あのクロウの口添えがあれば、通されるかもしれん」

ジルはわずかに頷いた。

霧の奥で、水滴が落ちる音だけが響いていた。

しばしの沈黙――

やがて、瓦礫の隙間から人影が現れる。

先ほどのアオリイカ魚人の男だった。

「……来い。影虎様がお前たちに会うと言っている」

ジルは一瞬、息を詰めた。

「あ、ああ」

そのまま、ヴォルグへ視線を向ける。

「……やけにあっさり通されたな」

ヴォルグは周囲から視線を外さず、低く返す。

「……罠の可能性もある。いつでも動けるようにしておけ」

ジルは短く頷いた。

「……わかってる。油断はしない」

そして――

男の後を追い、瓦礫の隙間へと足を踏み入れた。

通路に足を踏み入れた瞬間――

空気が一段、重くなった。

霧が、濃い。

数歩先すら見えない。

霧が、呼吸の中にまで入り込んでくる。

視界は白く閉ざされ、輪郭が曖昧に溶けていく。

足音だけが、やけに大きく響く。

ポタ……ポタ……と、どこかで水滴が落ちる音。

その音の位置さえ、掴みきれない。

ジルは手を伸ばし、壁に触れる。

冷たい。

湿り気を帯びた石の感触が、指先にまとわりつく。

「……先が見えないな」

低く呟く。

ヴォルグがすぐ後ろで応じる。

「視界を奪うための霧だ……感覚を狂わせる作用もあるかもしれん」

ジルは壁に手を沿わせたまま、一歩ずつ踏み出す。

足場を確かめるように、ゆっくりと。

前を行くアオリイカ魚人の男の姿も、すでに霞んでいる。

ただ――

「……こっちだ」

低い声だけが、霧の奥から届いた。

ジルは足を止めない。

壁を伝いながら、その声を追う。

背後で、ヴォルグの気配が音もなく揺れる。

互いの距離を測るように、足音が重なる。

――やがて。

前を行く男の気配が、ふと止まる。

「……ここだ。入れ」

低く告げると、壁の一部に手をかけ――軋む音とともに、隠された扉が静かに開く。

ズズズズ……

その先――

霧が、途切れる。

重く澱んだ空気だけが、そこに満ちていた。

奥に、一人のクロマグロ魚人の男が座していた。

重厚な椅子に深く腰掛け、こちらを見ている。

「……よく来たな」

低く、静かな声。

ジルの視線が鋭くなる。

（……こいつが、影虎……！？）

確かに、そこにいる。

だが――

存在していないかのように、気配が薄い。

目を離せば、次の瞬間には消えていそうな錯覚。

ジルの指先が、わずかに強張る。

それでいて――

一歩踏み誤れば、即座に喉元へ刃が届く。

そんな、張り詰めた殺気だけが、確かにそこにあった。

「……蒼海の解放軍か」

「派手に動いているようだな」

ジルは視線を逸らさず、低く返す。

「……派手に動いてるつもりはない」

「ただ――勝手に周りが絡んでくるだけだ」

影虎は、微動だにしない。

「……あのレヴィアス相手に、よく生き残れたものだ」

抑揚のない声。

評価とも断定ともつかない、淡々とした響き。

ジルの目が見開かれる。

（……！？なぜそれを……！）

影虎はわずかに視線を動かす。

「……第二階層で起きていることの大半は、把握している」

ヴォルグは影虎の言葉を聞き流しながら、視線だけを静かに巡らせる。

壁、天井、足元――

逃げ道になり得る箇所を、無意識に拾い上げていく。

（……出入口は――入ってきたあの扉、一つしかない……）

影虎はヴォルグを一瞥する。

「安心しろ……ここで殺すつもりはない」

「クロウの件で、借りはある」

ヴォルグはわずかに力を抜いた。

だが、構えは崩さない。

影虎の視線が、静かにジルへ向く。

「……それで、私に何の用だ」

ジルは視線を逸らさず、口を開く。

「……あんたの真意を聞きたい」

「何で沈黙の牙と戦争を始めた？」

影虎はわずかに首を傾ける。

「……なぜ、それが気になる？」

「我々が潰し合った方が――お前たちにとっては都合がいいはずだが？」

ジルの反応を、静かに測る。

ジルは一切視線を逸らさない。

「……俺たちにとっては、この第二階層をあんたらが支配しようが、沈黙の牙が支配しようが関係ない」

喉の奥で、小さく息を吐く。

「だが――何のために血が流れてるのかは知る必要がある。

そこを見誤れば、俺たちもこの監獄の渦に呑み込まれるだけだ」

影虎は、わずかに顎を引く。

「ほう……ならば、嵐が過ぎ去るのを――隠れてやり過ごせばよい。

それが、この監獄で生き抜く知恵だ」

その言葉に、温度はない。

「弱者が選ぶ、生存戦略でもある」

ジルは首を横に振る。

「……いや、それは選ばない」

「隠れてやり過ごしても――何も変わらない……だから、あんたも動いたんじゃないのか？」

ジルの視線が影虎の腰の刀をかすめる。

影虎は、わずかに目を細めた。

「フッ――邪魔なものを排除しただけだ。それに奴らが反応した、ただそれだけの話だ」

静かな声が落ちる。

「戦争など――結果に過ぎん。

ドゥームが来るなら来ればいい。処理するだけだ」

ヴォルグは影虎を見据えたまま、低く問う。

「……なぜ沈黙の牙の幹部を消した？

第二階層の勢力図を塗り替える意図があるのは分かる。

だが――それだけのために、あんたが動いたようには見えん」

ヴォルグの視線が、鋭さを増す。

「狙いは何だ？」

影虎は一切表情を変えず、低く口を開く。

「……本来なら、貴様らに話す義理はない」

その視線が、ジルとヴォルグを静かに射抜く。

「だが――勘は悪くないようだ。

それに、クロウの件もある」

影虎は、ひとつ息を落とした。

「……あの沈黙の牙の男は、ある囚人を消そうとしていた」

ジルの眉がわずかに動く。

「ある囚人……？」

影虎は微動だにしないまま、淡々と口を開いた。

「第三階層に幽閉されていた男だ」

ジルの目がわずかに見開かれる。

(第三階層の囚人……！？)

影虎は続ける。

「沈黙の牙の男は――その囚人を拷問にかけ、必要な情報を吐かせた後、秘密裏に消そうとしていた」

一切の感情を乗せずに言い切る。

「……だから、先にその男を処分した。それだけだ」

ジルの目が見開かれる。

「……沈黙の牙が、なぜそんな動きを……！？」

影虎の視線が、静かに沈む。

「……以前から、沈黙の牙が何らかの方法で外部――それも政府上層と接触している気配は掴んでいた」

静かな声が落ちる。

「そして今回の件で、確信に変わった」

「少なくとも、ギルバートら看守の系統とは別の意思が動いていたはずだ」

ヴォルグの思考が、静かに走る。

（……看守どもとは別の命令系統が、この監獄の中に潜んでいるのか……？）

影虎は、わずかに目を細める。

「それが、誰の差し金かまではわからんがな」

沈黙が落ちる。

ジルは眉をひそめた。

「……だとしても」

低く、言葉を継ぐ。

「第三階層の囚人……何故そいつを助けたんだ？」

影虎は、わずかに口元を歪める。

「フッ……その男を失うことは、我々にとって――いや、この世界にとって損失が大きいと判断したからだ」

ジルの喉が、ひくりと鳴る。

「世界……！？」

息を呑む。

「……何者なんだ、その男は？」

影虎はジルを見据えたまま、静かに告げる。

「……今は潰えた反政府組織、ブルータイドの戦士――」

「名を、ゼオンという」

その瞬間。

ジルの背筋に、冷たい戦慄が走った。

「……ゼオン……！？」

喉の奥から、掠れた声が漏れる。

影虎は、ジルの反応を見逃さない。

「……知っているようだな」

ジルは影虎の言葉を、すぐには飲み込めなかった。

（ゼオン……隊長……）

喉が、わずかに震える。

「……ゼオンは……」

かすれた声。

「……生きているのか……！？」

ヴォルグがジルに視線を向ける。

「……お前は確か、元ブルータイドと言っていたな」

ジルは短く頷く。

「ああ」

拳を握る。

「ゼオンは――俺たちブルータイドの隊長だった」

喉の奥で、声がわずかに沈む。

「だが、政府海軍の壊滅作戦により……死んだと聞かされていた」

影虎は静かに言った。

「ゼオンは生きている……奴は今、深手を負っているが――沈黙の牙の手が届かぬ場所に移してある」

ヴォルグの思考が巡る。

（……政府が、情報を操作していたのか……？）

ジルは一歩踏み出す。

「……ゼオンには、会えないのか？」

影虎は首を横に振る。

「沈黙の牙の男に拷問を受け、生死の境を彷徨っている」

影虎の目が、わずかに細まる。

「今は、我々の持つ医術と秘薬で、かろうじて命を繋いでいる状態だ」

「だが――死なせるつもりはない」

静かな声が落ちる。

「そして、奴が死線を越えたなら――お前たちの出方次第では会わせてやってもよい」

ジルは、わずかに息を呑む。

「……俺たちに、何を求める？」

影虎はわずかに口元を歪めた。

「そうだな……」

視線が鋭くなる。

「沈黙の牙の幹部を――ひとり、始末してもらおうか」

ジルの眉が、ぴくりと動く。

「……何だと？」

影虎は淡々と続ける。

「ドゥームの“片腕”と呼ばれる男だ。

そして――今もゼオンの行方を追っている」

静かな声が落ちる。

「そいつを生かしておけば、いずれゼオンに辿り着く」

影虎の視線が沈む。

「……その前に消せ」

「結果として、沈黙の牙の動きも鈍るだろう」

影虎はジルを見据えたまま、淡々と続ける。

「……悪い条件ではないはずだ」

口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「我々にとっても――お前にとってもな、ジル・レイヴン」

部屋に、重い沈黙が落ちた。

深海監獄アビスロック。

この監獄では、真実に近づくたび、新たな血が流れる。

その静かな取引の先で、次の戦いは、すでに始まっていた。

そして今――

ジルの止まっていた過去が、再び動き出す。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。