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CHAPTER18『深海監獄の闇と消えた囚人』

理想は刃となり、

秩序は壁となる。

そして――その狭間で、構造を見抜く者が静かに笑っていた。

深海監獄アビスロックの静寂は、

次の瞬間、再び破られる。

レヴィアスの細い瞳が、ゆっくりとレクスへ向けられた。

冷たい沈黙が通路に沈んだ。

やがて、低い声が落ちる。

「……フン。貴様が何者かは知らんが、囚人が看守に秩序の講釈とはな。だが――結論は変わらん」

細い瞳が鋭く光る。

「秩序が無ければ、この監獄は一瞬で戦場と化す」

通路に冷たい声が響いた。

「勘違いするな。囚人どもを救うためではない。

この監獄を監獄として成立させるために、我々がいる」

レクスが肩をすくめ、くくっと笑う。

提灯の光が、ゆらりと揺れた。

「なるほどな。つまりあんたらは――“地獄を管理してる”ってわけだ」

筆の先を軽く揺らす。

「弱ぇ奴が踏み潰されても、檻の形だけは保つ」

鼻で笑う。

「それが秩序か」

レクスは紙片へ目を落とし、端に短く文字を走らせた。

――秩序の名を借りた放置。

墨が、ざらついた紙に滲む。

レヴィアスの瞳が細くなる。

「……そうだ」

一歩、踏み出す。

「それでも秩序を壊すと言うのなら――」

全員を見据える。

「貴様らは、この監獄を戦場にする覚悟があるのだな」

ジルが前へ出た。

「……ある。覚悟はできている」

通路が静まり返る。

拳を握り、レヴィアスを真っ直ぐ見据える。

「俺たちは、この監獄の論理に従うつもりはない」

低い声が落ちた。

バレルが鋏を鳴らし、低く吐き捨てる。

「ケッ……もともと、ここは地獄みてぇな場所だ。今さら戦場になったところで、何が変わる」

その横でヴォルグの視線が鋭さを増し、通路を走る。

看守の配置、瓦礫の位置、抜け道の距離。

（……三十歩）

短く息を吐く。

（だが、あのレヴィアスがいる限り――隙はない……）

通路に、短い沈黙が落ちた。

レヴィアスはしばらくジルを見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……いいだろう」

細い瞳がジルたちを見据える。

「弱者共の連携も――悪くはなかった」

レヴィアスは静かに背を向けた。

（……今ここで潰すには――少し惜しい）

看守たちの槍先が、かすかに揺れた。

レヴィアスは振り返らない。

「だがここは看守しか入れぬ封鎖区画だ」

冷たい声が落ちる。

「我々の仕事の邪魔をするな」

顎で通路の奥を指す。

「消えろ」

背を向けたまま言葉を継ぐ。

「ここで生き残れるのなら――その理想とやらを、この監獄で証明してみせろ」

声がさらに冷える。

「この監獄は……理想が死ぬ場所だ」

ジルは覚悟の宿った目で、レヴィアスを睨み返していた。

短い沈黙。

その横で、バレルが低く唸る。

「……チッ。どういう風の吹き回しだ」

鋏を鳴らす。

「俺たちを見逃すってのか？」

レヴィアスは、静かに言う。

「……見逃す？違うな」

背を向け、ゆっくりと通路の奥へと歩き出す。

「貴様らの結末がどうなるのか――見届けてやろう」

その時、レヴィアスがふと足を止めた。

首だけをゆっくりと傾ける。

細い瞳が、バレルを射抜いた。

「……バレル」

低い声が落ちる。

「その連中に賭けるつもりなら――最期まで付き合うがよい」

その声が、さらに冷えた。

「中途半端な覚悟で選んだ道なら――いずれ自分を呪うことになる」

バレルが低く吐き捨てる。

「ケッ……当たり前だ」

鋏を鳴らす。

「自分で選んだ道だ、後悔なんざしてたまるか」

レヴィアスの口元が――ほんのわずかに動いた。

だがそれが笑みだったのかどうか、誰にも分からない。

レヴィアスはそれ以上は何も言わず、そのまま通路の奥へ進んでいく。

看守たちも松明を掲げながら黙って後に続き、足音が徐々に遠ざかっていった。

ジルは、ゆっくりと息を吐く。

（……あれが看守長レヴィアス……）

胸の奥に、重い何かが沈む。

やがて、静寂が戻る。

誰も動かない。

その沈黙を破ったのは――

レクスだった。

「……クク」

肩をすくめる。

「どうやら看守長さんは、俺たちの続きが見たいらしい」

口元に皮肉を浮かべる。

「この地獄で、どこまで生き残れるか――ってな」

提灯の光が、ゆらゆらと通路の壁を照らしていた。

その揺れる光の中で、ジルは静かに拳を握る。

やがて――

四人は互いに目を交わし、言葉を交わすことなく踵を返す。

錆びた鉄格子と湿った石壁が続く長い通路の奥へ、足音が静かに吸い込まれていく。

第二階層封鎖区画の闇を抜け、彼らは一度、蒼海の解放軍のアジトへと戻ることにした。

この監獄で生き残るための、次の一手を考えるために。

第二階層蒼海の解放軍アジト――

古びた木の壁と梁に囲まれた旧補給庫の中で、提灯の淡い光がゆらゆらと揺れている。

四人は奥へ入り、崩れた木箱の周りに腰を下ろした。

バレルは壁にもたれ、ヴォルグは膝に手を置く。

ジルは右腕を押さえ、レクスは提灯の光を少し落とした。

しばらくの沈黙のあと、バレルが大きく息を吐く。

「……ふぅ」

鋏をだらりと下げる。

「結局、収穫ゼロかよ……」

力の抜けた声が木の壁にぼんやりと響いた。

その横で、ヴォルグが静かに首を振る。

「……いや、看守長レヴィアスと正面からやり合えた」

ゆっくりと言葉を選ぶ。

「それで分かった。

俺たちが――どこまで戦えるのか」

バレルが顔をしかめる。

「クソッ……。レヴィアスの野郎……体のあちこちが痛え……！」

鋏を鳴らし、忌々しそうに吐き捨てた。

その横で、ジルが拳を握る。

「……四人がかりで、ようやく一発返せた」

低い声が落ちる。

「それでも、あいつは余裕だった」

ジルの視線が床に落ちる。

「看守長――か」

静かな声がこぼれた。

その時、レクスがくくっと笑う。

「いや、俺は戦力に入れなくていい」

三人の視線が向く。

レクスは提灯を揺らしながら言った。

「俺はただ――見てただけだ。この監獄が、どういう場所かをな」

レクスは天井の梁を見上げ、わずかに笑う。

「面白い場所だぜ、ここは――生き残る奴と、消える奴がはっきり分かれる」

静かな声が落ちた。

バレルが笑う。

「ハハッ……確かに。妙な場所だな、この監獄は」

鋏を鳴らす。

「強ぇ奴があっさり死ぬかと思えば――」

レクスを指す。

「戦えもしねぇおめえが、まだ生きてやがる」

レクスの眉がぴくりと跳ねた。

「うるせぇ！だから面白ぇんだろうが！」

――そして、ふと顔をしかめる。

「……って、おい」

レクスの視線がバレルに向く。

「そういえばお前、元看守って――どういうことだよ……！」

バレルが気まずそうに視線を逸らす。

「お、おお……やっぱりバレちまったな」

少しばつが悪そうに笑う。

「俺の黒歴史ってやつだな」

レクスの眉が跳ね上がる。

「黒歴史だと！？看守から囚人にジョブチェンジって……とんでもねぇ経歴じゃねぇか、おい！それに普通は、囚人になる方が黒歴史だぞ！」

その横で、ジルが静かに口を開いた。

「……何があったんだ」

視線はまっすぐバレルに向いている。

バレルはすぐには答えなかった。

鋏の先で、首の後ろの甲殻をがり、と掻く。

それから、深く息を吐いた。

やがて――

「……昔の話だ。まだ俺が看守だった頃――第二階層で、妙な囚人に出会った」

鋏を肩に担ぎ直す。

「デメニギス魚人の男だった。罪状は軽いもんだ。政府の古い記録を盗み見たとか、そんな程度のな。

だが……あいつは妙に静かな奴だった」

鋏を鳴らす。

「他の連中みてぇに騒ぎもしねぇ」

バレルは、少しだけ声を落とす。

「まるで、この監獄の裏側まで見えてるみてぇな目をしてやがった」

遠くで、水の落ちる音がした。

バレルは少しだけ視線を落とし、鼻を鳴らした。

「一度だけ、そいつが乾パンを半分、俺に寄越したんだ。

“看守も腹は減るだろ”ってな」

バレルは鼻で笑った。

「囚人が看守に食いもん分けるなんざ、普通じゃねぇ。

……変な奴だった」

ヴォルグが眉をひそめる。

「……それで？」

バレルは鼻を鳴らす。

「ある日、気づいた。このままじゃ、あいつはもうすぐ処刑に回されると」

ジルが低く問う。

「……何でだ？」

バレルは鋏を小さく鳴らした。

「乾パンをもらったあと、妙に気になっちまってな……巡回のたびに、少しだけ話すようになってよ」

少し声を落とす。

「そしたらあいつ、妙なこと言いやがった。 “この監獄はおかしい”ってな」

バレルは続ける。

「囚人が死ぬ順番が、出来すぎてる。

まるで何かを試してるみてぇだ、次は俺の順番だと」

ヴォルグの表情が険しくなる。

バレルは肩をすくめた。

「最初は馬鹿な話だと思った」

低い声が落ちる。

「だが、その数日後だ。第一階層の詰所で、副看守長と看守どもが話してるのを聞いちまった」

鋏が、ギリ、と鳴る。

「“次はあのデメニギスだ”ってな」

アジトの空気が、少し重くなる。

「罪状は軽い。暴れたわけでもねぇ。派閥に入ってたわけでもねぇ。

それなのに、処刑名簿に上がってた」

吐き捨てる。

「ふざけてやがる。もっとやべえ奴らなんて、山ほど野放しだってのによ」

バレルは鼻で笑う。

「それが一度や二度じゃねぇ。そんなのが何度も続きゃ、さすがに気づく」

一拍置く。

「ここじゃ、罪の重い軽いなんて関係ねぇ。政府の都合ひとつで、処刑に回される」

低く吐き捨てる。

「……この監獄は、腐ってやがる」

その言葉を、誰も否定しなかった。

「だから――そいつを逃がそうとした」

ジルの目が、はっきりと見開かれた。

看守だった男が、囚人を逃がそうとした。

バレルは続けた。

「看守服を着せてな。

一緒に巡回してるって顔で、第一階層まで連れてった」

ヴォルグが顎に手を当てる。

「なるほど……看守でなければ使えない手だ」

バレルは淡々と言う。

「ちょうどその日、補給船が来てたんだ。食糧を持ち込む船だ」

短く息を吐く。

「そいつを、その船に紛れ込ませた……それで終わりのはずだった」

「……だが、すぐバレた」

鋏を鳴らす。

レクスが笑った。

「そりゃそうだろうな」

バレルは下を向く。

「ケッ……で、俺は捕まった」

低い声が落ちる。

「看守が囚人を逃がした……当然の処分だ」

アジトの中に静寂が落ちた。

ジルが静かに口を開いた。

「……それで、その逃がそうとした囚人はどうなったんだ？」

バレルは少しのあいだ黙り込んでいたが、やがて鼻を鳴らした。

「……さあな。俺はすぐ、ぶん殴られてそのまま第二階層送りだ」

鋏をだらりと下げ、肩をすくめる。

「その後のことは知らねぇ。ここじゃそいつの姿も見てねぇし……すぐに処刑されちまったのかもしれねぇ」

短く息を吐く。

「もしそうなら――俺がやったことは、ただの自己満足だったのかもな」

アジトの中に、しばし静かな空気が流れた。

やがて、その沈黙を破ったのはレクスだった。

提灯を軽く揺らし、鼻で笑う。

「……処刑、か」

肩をすくめる。

「この監獄じゃ、死体でも転がってなきゃ本当に死んだかどうかも分からねぇ」

口角をわずかに歪める。

「消えた囚人なんざ、いくらでもいる」

その横で、ヴォルグが静かに口を開いた。

「……だが、看守だったお前が、命令に背いてまで逃がした相手だ」

バレルを見据える。

「それだけの価値がある男だったということだろう」

ジルが小さく息を吐いた。

そして、まっすぐバレルを見る。

「……だったら、そいつはきっと生きてる」

静かに続けた。

「お前が命がけで逃がしたんだ。簡単に終わるような奴じゃない」

バレルがぼそりと呟く。

「……だといいがな」

提灯の火が、静かに揺れていた。

深海監獄アビスロック。

この監獄では、理想は――簡単に折れる。

名も、罪も、存在した痕跡さえも、闇に沈む。

だがそれでも、誰かがまた理想を掲げる。

そしてこの監獄の闇は、そんな理想さえも静かに呑み込み続けていた。

だが、その闇の底で――

第二階層の均衡は、すでに崩れ始めていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。