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CHAPTER15『暴君と見えぬ監獄構造』

第二階層に、静かな波紋が広がりはじめていた。

名もなき囚人たちの視線が、静かに動く。

蒼海の解放軍。

まだ名も知られぬ四つの影。

だが、その結束は確かに波紋を生み、それはやがて、均衡を侵す。

深海の狂気アジト――

崩れた石壁に囲まれた広間。

天井から滴る水音だけが、妙に大きく響いていた。

粗末な机を前に、ハンマーヘッドシャーク魚人が立ったまま、事の顛末を報告していた。

その額から、ぬめった体液が滴り落ちる。

闇の奥――石の椅子に深く腰を沈めた巨躯が、机の上に足を投げ出していた。

足元の金貨が、じゃらりと鳴る。

橙に揺れる燭火の向こう――

二つの眼だけが、獣のように光った。

深海の狂気頭領――ナイルワニ獣人バシリスク

バシリスクが、低く唸る。

「……フン。それで逃がしやがったのか」

空気が、重く沈む。

ハンマーヘッドシャーク魚人は、喉を鳴らした。

「あ、ああ……すまねえ、ボス。

あのアンコウの野郎さえ邪魔に入らなかったら、皆殺しにしてたんだがよ……！」

「……黙れ」

低い声。だが、怒鳴り声ではない。

バシリスクは、椅子から立ち上がる。

巨躯が影を引き裂き、燭台の火が揺らぐ。

「……逃げた連中は、今どこだ？」

次の瞬間――

何の前触れもなく、ハンマーヘッドシャーク魚人の首が掴まれていた。

床から足が浮く。

「ぐ、ぐっ……！」

「どこだと聞いている」

爪が食い込み、血がにじむ。

「あ、ああ……ど、どこかは、わからねえんだが……！そ、それが……そいつら、脱獄するとかほざいてやがって……！

アンコウの野郎も……そいつらに付いて行ったみてぇなんだ……！」

一瞬。

空気が凍る。

「脱獄……？」

バシリスクの目が、細く光った。

広間の奥でざわついていた連中の息が、同時に止まる。

刹那――

巨体が壁へ叩きつけられる。

瓦礫が崩れ、呻き声が広間に転がった。

バシリスクは、倒れたままのハンマーヘッドシャーク魚人を見下ろした。

（……身の程を知らん虫けら共め……俺と同じ穴を探る気か……）

瓦礫の中で、ハンマーヘッドシャーク魚人が荒い息を吐く。

「しばらく奴らには手を出すな。様子を見ろ」

低く、命じる。

倒れたままのハンマーヘッドシャーク魚人は、血の混じった唾を吐きながら、かすれ声で答えた。

「……へ、へい」

バシリスクはゆっくりと椅子に座り直す。

石の背もたれが、鈍く軋んだ。

わずかに、口元が歪む。

（さて、どう泳がせて喰らってやるか……）

燭火が大きく揺れ、広間の影が膨れ上がった。

その影は、まるで第二階層そのものを呑み込むかのようだった。

第二階層北区画通路――

第二階層は、広い。

だが、無秩序ではない。

看守巡回経路、排水路の網目、通気口、囚人たちの縄張り――

そこには目に見えない“構造”がある。

ジルの提案で、四人はその全体像を掴むために動いていた。

通路を進む途中、ジルの視線がふと壁際で止まる。

通路の壁際に、無造作に取り付けられた蛇口。

錆びてもいない。水滴が、ぽたりと床に落ちる。

ジルが足を止めた。

「……妙だな」

指先で蛇口を示す。

「そこら中に水道がある。ここじゃ、水は貴重じゃないのか？」

バレルが鼻で笑った。

「貴重どころか余るほどある。政府の海水を真水に変える技術が使われてるらしいからな。

飲み水も便所も水浴びも――使い放題だ」

レクスが肩をすくめる。

「首都でも、ここまで水が完備された建物は政府中枢くらいだ。

皮肉な話だな。囚人の住処の方が設備は上等ってわけだ」

ヴォルグが静かに頷く。

「その点だけは、恵まれているな」

水音が、通路に反響する。

ジルは蛇口をひねり、流れ落ちる水を見つめた。

「……排水は、どこへ行く？」

バレルが顎をしゃくる。

「ここより下に、汚水を溜める処理区画がある。

微生物で分解してから、ポンプで第一階層へ押し上げる。そっから外海へ排出だ」

ジルの目が細まる。

「……海に出るのか。なら、その排出口に辿り着ければ――外へ出られるんじゃないか？」

バレルが首を振る。

「甘くねえ。排出口は多重構造だ。細かな格子が何層も張ってある。

逆止弁もあるし、下手に侵入すると外圧で押し潰される」

ジルは小さく息を吐き、肩をわずかに落とす。

「……そうか」

レクスが横目でバレルを見る。

「脳筋の割に、やけに詳しいな？」

一瞬、間が空く。

バレルは鼻の頭をハサミでこすり、視線を逸らした。

「……お、おう。長えからな、ここにいるのが。嫌でも覚えちまうぜ」

ヴォルグが静かに言う。

「排水系統があるということは、構造は単純ではない。

単純でないものには、必ず弱点がある」

ジルは小さく頷いた。

水の流れを追っていた視線が、ゆっくりと上がる。

「次は、人の集まる場所だ」

四人は、マーケットの方へと向かった。

第二階層中央通路――

マーケットへ続く通路を、四人は黙って進む。

油ランプの灯りが揺れ、影が長く伸びる。

ヴォルグが、低く言った。

「……さっきの深海の狂気の連中とまた出くわしたら、面倒になる。警戒しておけ」

バレルが鼻で笑う。

「ハッ。ここらは奴らのシマじゃねえ。何度来ようが弾き返してやるさ」

だが、割れた肩口にはまだ乾ききらぬ血がこびりついている。

先程の激戦を、否応なく物語っていた。

ジルが前を見たまま言う。

「……ああ。だが、どの派閥が現れても即戦闘になる覚悟は持っておくんだ」

レクスが眉を上げる。

「どの派閥がっ、て……沈黙の牙や霧の幻影にも狙われてんのか？」

ヴォルグの返答は簡潔だった。

「……成り行き上、全派閥に喧嘩を売っている」

一拍。

レクスが小さく吹く。

「か〜っ……大丈夫かよ、この寄せ集め集団は」

油の匂いが、やけに濃く感じられた。

そのうち、通路脇からの視線が増え始める。

囚人たちが壁にもたれ、無言で四人を値踏みしている。

人の流れも、徐々に濃くなっていった。

やがて通路は開け、粗末な露店が並ぶ一角へ出る。

その端に、板と石を継ぎ足した大ぶりな小屋が佇んでいた。

ヴォルグが顎で示す。

「あれは、怪我人が世話になる場所だ。

“救護小屋”と呼ばれている」

木板を打ち付けただけの外壁。

打ち付けられた木板の隙間から、薬草とも腐臭ともつかぬ匂いが漂っていた。

「バレル、その傷を診てもらえ」

バレルは肩を押さえ、鼻で笑った。

「こんくれえ、大丈夫だ」

そう言いながら、傷口を強く押さえる。

――一瞬だけ、顔が歪んだ。

レクスが横目で見る。

「無理してんじゃねえよ。あのウツボ野郎に咬まれたんだ。

毒が回るかもしれねえぞ？」

バレルが小さく舌打ちする。

「……ちっ。そこまで言うんなら、しょうがねえ」

一度、肩を回す。

「ちっと診てもらうか」

そう言った瞬間、わずかに肩の力が抜けた。

小屋の中から、低い咳払いが聞こえた。

軋む扉が、内側からわずかに開く。

その瞬間――

外の喧騒が、すっと遠のいた。

刃の匂いと怒号が渦巻く第二階層の空気とは、まるで別の場所のようだった。

中は思ったより広い。

粗い棚に薬草の束、干からびた魚の内臓、濁った薬瓶が並んでいる。

中央には、木製の診療台。

そして、その奥。

片目を眼帯で覆った年嵩のミズダコ魚人が、無言でこちらを見ていた。

「……次はどいつだ」

声は低いが、敵意はない。

バレルが一歩前に出る。

「おう、おっさん、頼むよ」

その瞬間、入口脇で壁にもたれていたシャコ魚人の男が、視線だけをこちらに向け小さく呟いた。

「ここで騒ぐなよ。ここは“手出し無用”だ」

ジルは視線を巡らせる。

どうやらこの救護小屋の秩序を預かる番頭らしい。

小屋の中には、別派閥の印を身に付けた者もいる。

深海の狂気、沈黙の牙、霧の幻影――

本来なら、顔を合わせた瞬間に血が飛ぶ連中だ。

だが、誰も刃を抜いていない。

ジルが小声で言う。

「……ここだけは休戦地帯ってわけか」

シャコ魚人が淡々と返す。

「ここに来る血を流した奴は、派閥に関係なく治す。

ここで喧嘩した奴は、全員締め出しだ。二度と診ねえ。それが決まりだ」

静寂が落ちる。

外の喧騒とは別の、奇妙な均衡。

ジルは小さく息を吐いた。

「……面白いな」

この監獄には、暴力だけじゃない。

別の“ルール”が動いている。

「どれ、見せてみろ」

ミズダコ魚人の低く湿った声が、小屋の奥から響く。

バレルが「ああ」と肩口を向ける。

診療台の脇にいた巨体が、ぬるりと近づいた。

太い触手が一本、二本――無言のまま肩口へ伸びる。

吸盤が、割れた甲殻にぴたりと張り付く。

「……ほぉ」

別の触手が器用に傷の縁を押し広げる。

さらにもう一本が、棚から濁った液体の瓶を掴み上げた。

「少し毒が回っとるな」

淡々と告げ、薬液を傷口へ垂らす。

じゅ、と小さな音。

バレルの眉がわずかに跳ねたが、声は上げない。

「これで、しばらくすりゃ治る。

割れた甲殻は脱皮後に新しいのが生えてくる」

触手が離れる。

「もうええ。次」

バレルが肩を回し、息を吐く。

「おお、あんがとよ」

懐から乾パンを取り出し、差し出す。

それを、シャコ魚人が受け取った。

「これっぽっちか？ ……次はもっと価値のあるモン持ってこいよ」

口角が、わずかに歪む。

バレルは片方のハサミを軽く上げた。

「ハハッ、すまねえな」

だが先程までの重さは、わずかに消えている。

四人は小屋を出た。

背後で、触手が何かを洗う水音が続いていた。

ヴォルグが低く呟く。

「……あのシャコ魚人、剣の腕は相当らしい」

腕を組んだまま、小屋の方を一瞥する。

「昔、死にかけたところを、あの小屋のミズダコ魚人に命を救われたらしい。

あの医者、元は海賊船の船医だったそうだ」

「それ以来、あのシャコ魚人があの医者の用心棒をやっている」

レクスが小さく鼻を鳴らす。

「海賊の船医か……なるほどな、あの圧は伊達じゃないってわけだ」

ジルも同じことを感じていた。

あの小屋には、刃を止めるだけの秩序がある。

だが、ジルは振り返らなかった。

あの建物の位置と空気は、すでに頭に刻まれていた。

血の匂いが残るあの空間で、誰も刃を抜かなかった。

第二階層にも、まだ秩序は残っている。

ここは、まだ完全な地獄ではない。

秩序があるなら――綻びもある。

その綻びを、先に掴んだ者が自由を手にする。

ジルは、静かに次の一手を描き始めていた。

その足元を、潮の匂いを帯びた冷たい風が通り抜ける。

嵐は、いつも静かな場所から始まる。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。