采配ミス
『オズマも続いた！センター前ヒットで出ました！』
池村の完璧な当たりには程遠かったが、詰まった打球が内野の頭を越えた。
「よし……行け」
『おっと、代走の木南です！もう七回ではありますが点差は１点、追いつかれた時のことを考えればオズマを下げるのは早いような……』
『もう１点取って突き放してしまえばその心配もありません。攻めの姿勢が素晴らしいですね』
代走の切り札を投入し、相手にプレッシャーをかけた。木南の働き次第では１点どころかもっと取れるとつばめは考え、ここで彼を使った。
（ちっ……）
小刻みに動き、マウンドの武知がバッターに集中できないようにした。木南ほどの速さがあれば、こんな形で相手を翻弄させられる。
『ボール！ランナーはスタートの構えだけ！』
牽制球が多くなり、打席の土場への警戒が疎かになっていった。キャッチャーの納谷も盗塁を刺すことで頭がいっぱいだった。
『カウントはツーボール、ワンストライク！牽制が続いているが木南のリードは大きい！４球目！』
「走ったぞ！」
今回は偽走ではない。二塁を目指して走った。
「くそっ……あっ！？」
『バントした！送りバントではなく自分も生きようとするバント！ピッチャー武知、バランスを崩したが一塁送球！』
バントの気配がないので警戒を解いていたところで土場が転がした。武知は倒れながら送球した。
『ツーバウンド、判定はセーフ！土場の足が一瞬速かったか……おっと！木南は三塁に走っている！ファーストのディーノ、投げられない！』
木南が狙っていたのは二塁ではなく三塁だった。池村のホームランの時点ですでに武知の平常心は奪われていて、隙だらけなのをベンチでつばめから教えられていた。
『武知が終盤にピンチを迎えるとすぐにリリーフを送るのがＤＤ軍の方針ですが、今日は続投のようです！高木監督、心を鬼にしました！』
「武知クン！頑張って―――っ！」
劣勢の武知を力づけようと、ファンの声援が飛ぶ。しかし思っていたほどではなかった。つばめ目当てで球場に来たファンを奪えると高木や武知は睨んでいたが、武知に靡いた者はほとんどいなかった。
「リリーフの準備はできていますが……」
「ここで踏ん張れるかどうか、試してみたい。今後の育成にも関わる」
ずっと逃げ続けるわけにはいかない。いつかは厳しい場面で投げる必要がある。前半戦最後の登板で試してみるのもおかしな話ではなかった。
「………」
「見ろよ、あの大老害の顔を。カメラに映されてると確信して、バッチリ決めてやがる」
ところが高木の狙いは、武知の成長よりも自分が目立つことにあった。アイドル投手にあえて試練を課す、厳格な監督だと日本全国にアピールしたかっただけだ。自分の名前と顔を広めることに夢中だった。
『打った！武雄がライト前！これで２対０！』
「うぐぐ……」
『大矢木も繋ぐ！ノーアウト満塁！』
「タ…タイム！ピッチャー交代だ！」
そんな気持ちで続投させても状況が改善するわけがなく、結局武知を諦めた。もう少し早くリリーフを送り込めば傷は浅かったはずだ。
『これは継投ミスでしょうね。オズマにヒットを打たれたところで代えてよかったと思いますよ』
高木は日本中の視聴者に『この監督は采配が下手だ』と思われてしまった。やることが中途半端で、判断力が鈍い男というイメージがついたのは痛恨だ。
『止まりません！代打の青山も続きます！』
「くそおぉ〜〜〜っ！」
ペンギンズは七回に一挙６得点。ＤＤ軍の武知は自責点５で自己ワーストだ。代打を送られて退いた田富は勝利投手となり、六回まで投手戦を演じた両先発の明暗ははっきり分かれた。
「ルチャリブレが負けたので再び１ゲーム差です！」
「何度も言っているだろう。最下位脱出は通過点の一つだ。大騒ぎすることではない」
つばめが来るまでの順位表を見れば、騒いでもよさそうなものだ。若手を使いつつ、たった２ヶ月でチームを立て直した。
「明日は加林ですね。先週の敗戦でいい流れが止まってしまったかもしれませんが……」
「すぐに立て直すか、そのまま消えていくか……加林の真価が問われる一戦だな」
無敗のピッチャーなど存在しない。スランプを長引かせないのが好投手の条件だ。
「来週から夏休みなので、つばめさんをこれまで以上にサポートできます」
「そうか……しかしいいのか？高校３年生の夏休みは一度きりだ。せっかくの青春、私だけに費やす必要はないぞ」
みのりは微笑んだ。そしてつばめの隣に座る。
「いいえ、これこそ私の青春です。毎日が楽しく、充実しています」
日本人なら誰もが知っている、正一つばめの一番そばにいるのはみのりだ。外では見せない素顔や思わぬ一面を知り、ますますつばめに惹かれていった。
「それならこちらが気を遣うことはないか。まあ……私の監督生活がこの先も続けばの話だがな」
「何を言っているんですか。つばめさんの功績は話題集めや経済効果だけではありません。チームを強くしている監督を途中で辞めさせるはずがないでしょう」
つばめが自分から辞任しない限り、今シーズンは最後までつばめが監督だと考えるのが普通だ。
「………そうだな。考え過ぎだったかもしれない」
「明日は私も球場に行きます。ユニフォームも用意しました！」
もちろんつばめの背番号と名前の入ったユニフォームだ。つばめや選手たちが着ているものと同じ素材を使っている高級品だった。
「私のユニフォームなら私のやつをそのまま着ればよかったのに。移動用のやつが余っている」
「……その……サイズが合わないんです。身長は変わりませんが、えっと………」
自分の胸に目をやったみのりを見て、つばめは察した。つばめの服をみのりが着ることはできないのだ。
「……………」
この年齢からの急成長はまずない。身軽で肩に負担がないことをよしとした。
ＤＤ軍は期待の武知で試合を落とし、勝ち越すためには加林を攻略するしかなくなった。
「先週の乱調にヒントがありそうだな。突然制球を乱して大崩れしたんだ」
「データを見てもよくわからないが……あいつならすでに弱点を見つけているかもしれない。今日のうちにミーティングで共有させよう」
ＤＤ軍のデータ班で一番優秀なのは、コーチや裏方ではなくあるピッチャーだった。集めたデータを整理し、皆にわかりやすく説明する頭脳派は明日の先発投手でもある。
「それでは明日の加林投手対策について、ワタクシ坂井が発見した攻略法はこちらです！」
筋肉の上に肉をつけ、体重は１００キロを超えている。見た目はパワー型だが、知識と技術を駆使した軟投タイプのピッチャーだ。
「加林洋、彼はドラフト１位で東京グリーンペンギンズに入団した大卒のピッチャー。家族構成は両親のみ、好きな食べ物は大学時代は果物でしたが現在は肉になっています」
「ふーむ、見た目も経歴も普通の男だな」
「趣味は野球と語るほどの野球バカです。スマホのゲームで彼のアカウントと思われるものがありましたが、ただのなりすましでした。ちなみに私はＳＮＳを乗っ取られ、そいつが球界の大御所を誹謗中傷したせいで大騒ぎになったことがあります」
坂井の話術に場は爆笑の渦に包まれる。関係ない話でも、皆に聞く気を起こさせる点でとても重要だった。
「さあ、本題です！加林投手の弱点は………」
武知大成……２球団による競合の末にＤＤ軍に入団した高卒ルーキー。芸能界から声がかかるほどのルックスを誇る。元になったプロレスラーは2025年のプロレス新人王。
坂井……太ったベテラン投手。技巧派で賢い。元になったプロレスラーはパワーポイントを操る某ササダンゴマシン。複数の草鞋を履きこなす有能な男。
かっ飛ばせ高評価
かっ飛ばせブックマーク
かっ飛ばせリアクション
かっ飛ばせ高評価
かっ飛ばせブックマーク
かっ飛ばせリアクション
（蒲田行進曲（加藤博一）のテーマに乗せて）
