捕手を読む
北海道では何度もチャンスを潰し、ファンをがっかりさせてきたラムセス。しかし初回の打席では苦手の球をうまく見送ったので、期待が高まっていた。
「いけるぞ！初打点……いや、初ホーマー！」
笹川の球を見切ったわけではなく、バッテリーの思考を読んでバットを振らないと決めていただけだ。ここは見逃し三振でもいい場面ではないので、また外角にスライダー系の変化球を決められたら負けてしまうだろう。
（あの見送り方の直後に同じ攻めができれば……だが）
外角に投げても手を出してくれない、そう思わせるのがラムセスの狙いだった。あとは得意のコースに的を絞り、振り抜くだけだ。
（笹川のクセが見つかったのなら攻め方を変えないとな。楽なバッターだと思っていたのに……）
キャッチャーの御神本がラムセスの誘導に乗ってくれた。そして狙った以上の成果を得ることになる。
（待てよ。まさか振る気がなかっただけだったりして。どうせ打てないのならフォアボールで出塁して生き残ろうって魂胆か。試してみるか？）
御神本は高めに構えた。釣り球でラムセスの様子を探るつもりだったが、これがバッテリーにとっては大失敗だった。ラムセスの弱点に投げるのをやめただけでなく、大好物を差し出すことになってしまった。
『ラムセスへの初球！御神本は中腰になった！』
ライスクラッカーズのバッテリーは中途半端だった。この釣り球を投げる理由もそこまではっきりしたものではなく、できれば空振りがほしいと思っていた。様子見に徹するならもっと高く投げないと危険だったのに、ラムセスのバットが届く位置にミットが構えられていた。
『ランナーを目で確認してから……投げた！』
「あっ！」 「ヤバ………」
そんな気持ちだったせいか、ミットよりも低いところへの投球になった。高めが得意でしかも長打を狙っているバッターにとっては絶好球だ。
「ヌンッ！！」
『打った――――――っ！！』
レフトスタンドへライナーで一直線。打った瞬間ホームランを確信したラムセスは、ゆっくりと歩きながら打球の行方を眺めていた。
『突き刺さったっ！ラムセスの来日初ホームランは逆転のスリーラン！３対２！ペンギンズが試合をひっくり返した！』
ペンギンズファンが総立ちでラムセスを称える。頭を使って相手に甘い球を投げさせたが、やはり最大の武器はこのパワーだ。高めの直球に力負けしない本物の長距離砲がついに目覚めた。
「ヤッタ！ヤッタ！」
「ああ！やった！」
『ベンチに帰ってきたラムセス、そのままつばめ監督とがっちり抱きあいます！喜びを抑えきれない！』
シーズンの序盤を二軍の肥やしとして過ごしたが、つばめによって拾い上げられた。それに応えるホームランが打てたのだから、２人で狂喜乱舞するのも当然のことだ。
（今ホームランを打てば俺も監督に抱きつける！ラムセスに続くぜ！）
４番の池村は気合いが入っていた。この流れなら自分もどさくさ紛れにつばめと密着できるとやる気に満ち溢れていた。
「ありゃ！？」
「ストライク！バッターアウト！」
力が入り過ぎて三球三振。ランナーなしの場面ではあるが、絶好のチャンスを逃した。
逆転してもらった能登はのらりくらりと２失点のまま五回まで凌ぎ、勝利投手の権利を得た。ブルペンでは星野と小西がいつでも投げられる状態に仕上がっている。
「六回からは小西でいく。回跨ぎもありえると伝えておくように」
大ベテランの勝利を守るためなら、普段はやらないことでも躊躇わずにやる。能登を贔屓しないとつばめは宣言していたが、やはりそこはペンギンズファンとしての性が出た。なんとしても２００勝を達成してもらいたいのだ。
「あと４イニングもあって１点では心許ないな。追加点が欲しいところだが……」
不安定なリリーフに能登の貴重な勝ち星を消されたことは数え切れないほどある。強いチームならとっくに２００勝とも言われているが、戦力の充実しているチームが４０代半ばまでプレーすることを許してくれるだろうか。やはり能登は１９０勝のピッチャーなのだ。
『五回裏、ペンギンズは打順よく１番の飯館から！』
飯館は絶好調だ。ちょうど調子が上がっている時につばめの目に留まり、代走専門を卒業できた。一流になるためには実力に加え運も不可欠だ。
『初球打ち！センター前ヒット！』
この勢いがどこまで続くかわからないが、そのうち一軍のピッチャーの球にも慣れてくる。好調が終わっても地力でスタメンを守れるだろう。
『キャッチャー投げられない！盗塁成功！』
『セカンドに緩いゴロ、飯館は三塁へ！』
盗塁と進塁打で一死三塁、絶好のチャンスで打順はラムセスだ。ライスクラッカーズのピッチャーはすでに代わっていて、球種などのデータはあるがこれが初対戦だった。
（右ピッチャーの西か。落とす球を持っているらしいが………）
この西がどんな攻め方をしてくるのか、一から考える必要はなかった。キャッチャーはそのままだからだ。ラムセスが名村から受けたアドバイスの一つ、『ピッチャーが代わってもキャッチャーのリードはあまり変わらない』だった。
「そのピッチャーごとに細かい配球を設定しているキャッチャーなんかほとんどいない。追いこむまでのカウントの稼ぎ方、内角中心か外角中心か、２球で追いこんだ場合の３球目……各チームのキャッチャーの傾向を調べれば、次に何を投げてくるか読める」
コントロールミスやランナーの有無などで読み通りにならない場合もあるが、何も考えずにバットを振り回すより遥かにいい。ピッチャーのデータは大切だが、キャッチャーのデータも同じくらい、もしくはそれ以上に重要だ。
「偉大な先輩に聞かされた理論だ。俺の打力では１０年以上かけてどうにか１０００本安打を達成するのが限界だったが、ラムセスならホームラン３００本、ヒットは２０００本くらい楽勝でいける！」
二軍の練習場で直接この話を聞いた時は真剣に受け止めていなかったが、今は違う。相手がどう攻めてくるかがわかるので、対処も容易だった。
「フッ！」
『ライトへ高く上がった！犠牲フライになりそう！』
注文通りの犠飛には十分足りる飛距離だ。確実に追加点を取るための理想的なバッティングを見せた。
『ボールは戻ってこない！飯館ホームイン！』
「おお！強引さが目立っていたラムセスが！」
状況に応じたプレーができると知り、皆はとても喜んだ。これでラムセスの不安は守備だけになった。
『七回表も簡単にツーアウトとなりましたが、そこからヒットとフォアボールで一、二塁！バッターは今日ホームランを打っている的場！』
最低でももう一度打席が回るので、ラムセスに守備固めを出していない。ほとんど打球が飛んでいなかったので、そのことを皆が忘れかけていた時だった。
「あっ！！」 「ま……まずい！」
今年もプロレス大賞が発表されました。女性選手が初の大賞に輝きましたが、個人的には新人賞でドラゴンゲートの『新橋二郎』が１票獲得していたのが驚きでした。
新橋二郎はサラリーマンとプロレスラーの二足の草鞋。スーツで試合、相手や観客に名刺を渡す、試合中に得意先と電話をする……これだけ聞けば色物レスラーですが、デビュー戦でタイトル獲得という偉業を達成しています。ただし『お笑いゲート』。やっぱり新橋課長はお笑いレスラーです。
ちょうど昨日、１６日にウルティモ・ドラゴン校長に敗れて王座陥落。しかし校長が即返上したのでお笑いゲートは空位になりました。
