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ケット・Ｄ

「――助けて！」

女の子の声を聞いた気がして、僕はふと目を覚ました。

見上げるのは保健室の天井。

壁掛けのデジタル時計の時刻は１２：００。

それほど時間は経っていない。

当然、悩美先生はまだ戻ってきていない。

安峰さんはちょうどベッドから起き出したところだった。

その安峰さんが窓辺に近付いて呟いた。

「何あれ――」

「どうしたの？」

「ああ、時枝。見なよ」

安峰さんが示した先を見る。

校庭の地面上をぐにょぐにょと何かが蠢いていた。

ミミズだ――。

でも、大きさは普通のミミズじゃない。

胴径が５センチメートルくらいあるんじゃないだろうか。

１匹や２匹じゃない。１０匹や２０匹でもない。

夥しい数の巨大なミミズが、蠕動しながら校庭の上を這い回っている。

「何かヤバそうな感じ。避難しておいた方がいいかも。体調は大丈夫？」

「大丈夫そう」

少し眠ったせいか、頭痛はもう収まっていた。

「それなら行こう」

僕たちは保健室を出た。

１階の廊下に生徒たちの姿はない。

「校庭に逃げるのは危ないかも。上に行こう」

安峰さんに促されて、エスカレーターに乗る。

安峰さんがエスカレーターの上を歩いていくので、僕も後を追いかける。

２階と３階にも生徒たちの姿はない。

屋上に出てみても、避難している生徒は誰もいない。

みんな下校したのだろうか。

試験期間中だから学校は昼休み前に終わる。

部活動もない。

校庭の様子を窺ってみる。

「嘘だろ――？」

手摺りの向こうを見て僕は思わず声に出していた。

目の前には恐ろしい光景が広がっていた。

東京の街が壊滅している。

高層ビルの群れが軒並み崩れ落ちているのだ。

まるで巨大地震にでも見舞われたかのようである。

東京タワーが折れている。

僕は夢でも見ているんだろうか――？

「スマホが起動しない」

安峰さんがスマホを操作しながら言った。

「――本当だ」

僕のスマホも起動しなかった。

これでは助けを呼ぶこともできない。

でも、電波が届かないだけならともかく、なんで起動すらしないんだろう。

その時。

突然、屋上の平場の上に六芒星の紋様が生じた。

まるで召喚呪文のように、中から１匹の黒猫が現れる。

そして、紋様は役目を終えたように消えた。

現れたのはただの黒猫ではない。

喋る黒猫である。

「ようやく人間を発見したぞ。しかも、２人もいるじゃないか」

黒猫が歩いてくる。

二足歩行だ。

「吾輩はデーモンである。名前はケット・Ｄ」

身長は僕の膝くらいまでの高さ。

肉球のある手にはなぜかスマホを持っている。

「貴様ら、ワームの倒し方、知らないだろう？　吾輩は知っているぜ。貴様らに教えてやろうか――？」

僕は安峰さんと思わず顔を見合わせる。

「デーモン？　悪魔ってこと？」

ケット・Ｄと名乗った黒猫に対して、安峰さんが気後れもせずに尋ねる。

悪魔に対してため口で大丈夫なんだろうか。

ちょっと不安になってしまう。

「悪魔はＤＥＭＯＮのデーモンだが、吾輩はＤＡＥＭＯＮのデーモンだ。まあ、お助けロボットみたいなもんだな」

「ＤＯＲＡＥＭＯＮ？」

「そうじゃない」

「権利とか大丈夫なわけ？」

「大丈夫も何も、吾輩は黒猫だしちゃんと耳があるぞ。秘密道具はスマホだし全然違うじゃないか」

「好きな食べ物は？」

「焼きビーフン」

話がそれかけていたので僕は口を挟むことにした。

「それより、いったい何が起きたの？」

安峰さんにならってため口である。

「ここは基底世界。吾輩が貴様らを転移させたのだ」

「転移？　じゃあ、ここは東京じゃないの？」

「いや、東京であることには変わりない。ただ、基底世界と派生世界とでは時空が異なっているのだ」

「派生世界っていうのは僕たちの世界のこと？」

「そうだ」

「どうして僕たちを転移させたの？」

「貴様らに適性があったからだ。誰もが基底世界に転移できるわけではない」

「いや、そういうことじゃなくて、僕たちを転移させていったい何をさせようというの？」

「この東京の姿を見てもまだわからないのか？　すべてワームの仕業なんだ」

「ワームっていうのはあの巨大なミミズのこと？」

「そうだ。このままでは、いずれワームは基底世界のあらゆるリソースを食い尽くしてしまうだろう。まあ、吾輩はそれでも別に困らないけどな」

「どういうこと？　別に僕たちに助けてほしいとかじゃないの？」

「は？　吾輩はお助けロボットみたいなもんだと言っただろうが。貴様らが吾輩を助けるんじゃなくて、吾輩が貴様らを助けてやるんだよ。吾輩は困っていないけど、貴様らは困っているだろうからな。ありがたく思え」

「それってあんたのせいでしょ？」と安峰さんが言った。「あたしたちの世界は平和だったのに――」

「そんなのは、かりそめの平和だ。派生世界はこの基底世界を元にして作られた以上、何も手を打たなければ、いずれ基底世界とまったく同じ運命を辿ることになる。この基底世界の姿は、派生世界の１３７年後の未来だと思ってくれ。まずいと思わないのか？」

「１３７年後って――２２世紀？　あんた、２２世紀からやってきたネコ型ロボットなわけ？　それって本格的にまずいんじゃ――」

「そっちの心配じゃない！　そうじゃなくて、もっと他に心配することがあるだろうが。派生世界もこんなふうになっちゃうんだぞ？」

「正直、そんな先の未来に影響があるとしても、いまいちピンと来ないんだよね。あたし、どうせ生きてないし」

「あのな。言っておくが、派生世界に影響が出始めるのはそんなに先の話じゃない。たった３か月後だ。基底世界に最初にワームが現れたのは２０３８年１月１９日のことだからな」

ケット・Ｄはそう言った後に、さらりと付け加える。

「その日の内に１億人が死んだ」

３か月後に１億人が死ぬ？

世界の人口は確か９０億人くらい。たった１日でその約１％が失われたということ？

そんな僕の頭の中の計算は、すぐにケット・Ｄに否定された。

「ちなみに日本に限定した死者数だ。世界各国がどうなったのかまでは吾輩は知らん。もうインターネットはまともに機能していないからな」

日本だけで１億人――？

この前、日本の人口が１９７３年以来初めて１億１０００万人を割り込みそうだ、という推計をネットのニュースで見たばかりだ。

そんな推計、完全にすっ飛んでしまうじゃないか。

たった１日で日本の人口の約９０％が失われることになる。

「その未来を、僕たちは変えることができるの？」

「ワームはこの基底世界の派生元のさらなる基底世界からやってきた。基底世界の基底世界を食い尽くしてやってきたのだ。ワームの侵攻をこの基底世界で食い止めることができれば、派生世界の未来を変えることができるかもしれない。偉い人たちはそう考えているらしい。だから、基底世界と派生世界――２つの世界を同期させることで貴様らを転移させたというわけだ」

2025/02/01：養護教諭の名前を変更