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第55話／五章-④

「この……ウンコ製造機がぁぁぁぁぁあ！」

薄暗い教室に銀髪少女の怒号が響き渡る――

純文学作家を目指すも挫折し、国内でも珍しい文学科を備えた高等学校『高村学園』に就職した和久井耀は、文芸部の顧問を任される。しかし、待っていたのは通称『ラノベ窟』。ライトノベルをこよなく愛する変人の巣窟だった。

新進気鋭の女子高生プロライトノベル作家に囲まれ、『ラノベ窟』の非常識な活動に翻弄されながら、耀は至高の作品を書き上げることができるのか――！？

【登場人物】

和久井耀（わくいよう）　　　　　高村学園常勤講師

那津川紗里緒（なつかわしゃりお）　　執筆ジャンル：王道ファンタジー

紺野響（こんのひびく）　　　　執筆ジャンル：男性向けラブコメ

ユピテル　　　　　執筆ジャンル：MMORPG中心

卍風理（まんじふうり）　　　　執筆ジャンル：異世界転生モノ

小早川優奈（こばやかわゆうな）　　執筆ジャンル：女性向け恋愛小説

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　恍惚の表情の優奈が……ケ、ケーキを頬張っている……。

「初っ端からケーキ……だと……」

「……確かに、いきなりデザートは掟破り……しかし、今は戦いなのです！　甘い→しょっぱい→甘いの順で、効率よく摂取すべきなのです……」

　手を止めることなく、とくとくと解説を披露する。

「なん……だと……」

　そこまで考えた上での戦略……。

「見た所、先生は前菜から順番に満遍なく取ってきたご様子……甘い！　甘すぎる！　戦況は常に流動しているのです。このままでは……死にますよ！」

「ど、どういう事だ……」

　真剣すぎる優奈の眼差しに思わず、声が引き攣る。

「……ご覧なさい。挨拶参りを終えた人たちが次々とビュッフェに向かっています。一仕事を終えた彼らは、云わば飢えた狼……ビュッフェの平野を縦横無尽に駆け巡り、荒らしまわるでしょう……見なさい！　私の手元を！」

　指さす先を見ると、既に肉と寿司が大量に確保してある。

「なっ……しまった！」

「もう遅いのです……先生が再度、戦域（ビュッフェ）に辿り着く頃には肉は鶏肉、寿司は卵と助六ばかりになっているでしょう……補充されるタイミングは不規則（ランダム）。機先を制しえなかった先生は、侘しさの中で敗北するのです……」

「そこまで考えて……」

「寝る間を惜しんで考え尽くした結果です……この戦いは昨夜から始まっていたのですよ！」

　なんて事だ……俺の見通しが甘かった。いや、思考停止していたとしか思えない。

「跪（ひざまず）いて負けを認めるならば、この牛フィレ肉のステーキを分けて差し上げましょう」

　負けを……認める、だと……。

「まだ、戦いは始まったばかりだ……ここから流れを変えてみせる！」

「負け犬の遠吠えですね……」

　憐れむような呟きを聞き流し、一気に皿を平らげた俺は、戦線に復帰した。優奈の予言通り、ビュッフェには既に長蛇の列ができている。タイムロスは免れないだろう。

　優奈は確かに、食指の進む料理を大量に保持している。しかし、その食べ進めるスピードは決して速くない。むしろ、ゆっくりと味わって食べていると言える。そこにこそ勝機がある。戦略上の失敗を戦術で挽回するにはやるしかない。本気を出す！

「……戻ったぞ！」

　円卓に辿り着いた俺を見る優奈の瞳が驚愕に染まる。

「そんな……まさか……」

「これぞ秘技！　千手観音！」

　俺の両手にはそれぞれ四枚ずつ、計八枚の大皿が握られている。

　華麗なステップで円卓に近づくと、滑り込ませるように大皿の群れを不時着させる。

「なんて……神々しい……」

　流れるような所作を蕩けた目で見つめていた優奈だったが、大きく頭を振ると、

「……いやいや！　それは質より量を選んだという事ですね！　ですが、そんなに食べられるはずがないのです。先生！　あなたは見誤っている。ここは立食パーティー……」

　大きく息を吐き、力強く俺を指さして告げる。

「白米は無いのですよ！」

　優奈の言う通りだ。

　立食パーティーと食べ放題とは、この一事において雲泥の差を成す。食べ放題ならば、白米もしくはパンをお供にして、おかずとして食べ進めることができる。しかし、パーティーメニューはその全てにおいて脂質が高く、味は濃く、酒肴として提供される。酒を禁じられている今、同じ料理を大量に摂取することは闇雲に満腹感を助長し、満足感を損なう自死に等しい愚行である。だが……

「……甘いな、優奈。これは……こうするのだ！」

「……な、なんですって！」

　優奈の瞳が再び驚愕に見開かれる。

「あっさりとした鶏肉はクリームパスタに埋めて、カリカリに揚がった謎のフライはマリネと一緒に、なんだかよくわからない魚のポワレはパエリアとともに……」

「まさか……」

「そう！　味変（メタモルフォーゼ）だ！」

　これだけ種類に富んだ料理の数々。

　その組み合わせは数百……いや、数千に及ぶだろう。料理同士を掛け合わせ、『飽き』に対して敏感に反応する。これこそ経験則による勝利への方程式！

「……やりますね」

「……お前もな」

　誰かが肩を叩いている。お互いを認め合う高笑いを止め振り向くと、

「あなたたち……」

　静かに虚空を指さす響だった。

　指の先には、蔑む目で睨みつける紗里緒の姿がある。

「お行儀よくしなさい……だそうです」

　そう言い残し、響は去っていった。

　その後、俺たちが礼儀正しく食事を嗜（たしな）んだのは言うまでもない。

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